La epidemiología psiquiátrica es un campo que estudia las causas ( etiología ) de los trastornos mentales en la sociedad, así como la conceptualización y prevalencia de las enfermedades mentales . Es un subcampo de la epidemiología más general . Tiene raíces en los estudios sociológicos de principios del siglo XX. Sin embargo, aunque las exposiciones sociológicas todavía se estudian ampliamente en la epidemiología psiquiátrica, el campo desde entonces se ha expandido al estudio de una amplia área de factores de riesgo ambientales, como los principales eventos de la vida, así como las exposiciones genéticas . Cada vez más, se utilizan técnicas neurocientíficas como la resonancia magnética para explorar los mecanismos detrás de cómo las exposiciones a los factores de riesgo pueden afectar los problemas psicológicos y explorar el sustrato neuroanatómico subyacente a los trastornos psiquiátricos. [1] : 6
Tohen et al. publicaron revisiones sobre la epidemiología psiquiátrica como tema principal en 2006, [2] Kessler en 2007, [3] y Juul & Nemeroff en 2012. [4]
Los estudios sociológicos de principios del siglo XX pueden considerarse como predecesores de la epidemiología psiquiátrica actual. [1] : 6 Estos estudios investigaron, por ejemplo, cómo difieren las tasas de suicidio entre países protestantes y católicos o cómo aumenta el riesgo de tener esquizofrenia en un vecindario caracterizado por altos niveles de aislamiento social. Después de la Segunda Guerra Mundial, los investigadores comenzaron a utilizar encuestas comunitarias para evaluar los problemas psicológicos. [1] : 7 En la década de 1980, el desarrollo de nuevos instrumentos de evaluación diagnóstica y criterios confiables para los trastornos mentales dados por el DSM-3 inició una tendencia a estimar la prevalencia de los trastornos mentales junto con los síntomas.
Por ejemplo, en un intento de medir la prevalencia de las enfermedades mentales en los Estados Unidos, Lee Robins y Darrel A. Regier llevaron a cabo un estudio llamado Proyecto de Área de Captación Epidemiológica, en el que se examinaron muestras de la población general en cinco lugares de todo Estados Unidos. En el estudio, se descubrió que aproximadamente un tercio de todos los estadounidenses padecen una enfermedad mental en algún momento de sus vidas. Esta estadística suele denominarse prevalencia a lo largo de la vida.
Hoy en día, los estudios epidemiológicos se centran en la etiología de los trastornos mentales, es decir, la identificación y cuantificación de las causas subyacentes a los problemas psiquiátricos y sus mecanismos, en lugar de la mera estimación de la prevalencia. [1] : 11 No es éticamente posible exponer experimentalmente a los participantes del estudio a estresores sospechosos de causar trastornos psiquiátricos, por lo que se requieren técnicas epidemiológicas para estudiar la etiología. Para este propósito, los estudios longitudinales , que siguen a niños y adultos durante un largo período de tiempo, a menudo durante muchos años, son particularmente útiles. Estos permiten el estudio de exposiciones que ocurren naturalmente y cómo afectan los cambios en los síntomas psiquiátricos. Dos estudios históricos notables centrados en la etiología son el Estudio Multidisciplinario de Salud y Desarrollo de Dunedin y el Estudio de Salud y Desarrollo de Christchurch. [5] Estos estudios comenzaron en los años 70 y estudiaron el impacto de los problemas perinatales, las variantes genéticas, el abuso sexual y otras exposiciones adversas en los problemas psicológicos en la infancia y más tarde en la edad adulta.
En los estudios epidemiológicos se utilizan muchos instrumentos diferentes para evaluar los trastornos mentales, dependiendo de la edad de los participantes, los recursos disponibles y otras consideraciones. Los estudios que incluyen adolescentes y adultos a menudo utilizan entrevistas estructuradas , una técnica en la que los entrevistadores administran una serie de preguntas para determinar si un individuo tiene un trastorno o no. Alternativamente, se utilizan cuestionarios, que pueden administrarse más fácilmente. En los estudios epidemiológicos que incluyen niños, la psicopatología a menudo se evalúa utilizando el informe de los padres; sin embargo, los enfoques con múltiples informantes, por ejemplo, el uso simultáneo de los informes de los padres, los maestros y el propio paciente, también son populares. [5]
Los trastornos psiquiátricos muestran una heredabilidad sustancial según los estudios con gemelos . Un metaanálisis de la mayoría de los estudios con gemelos realizados encontró una heredabilidad combinada del 46% para los trastornos psiquiátricos. [6] Dada la gran contribución de las variantes genéticas en los trastornos psiquiátricos, un enfoque principal de la epidemiología psiquiátrica es la genética psiquiátrica . Una combinación de estudios familiares y moleculares se utilizan dentro de la epidemiología psiquiátrica para descubrir los efectos de la genética en la salud mental. Los estudios con gemelos estiman las influencias de todas las variantes genéticas y los efectos, pero, debido a que se basan puramente en la información de parentesco, son limitados para explicar los mecanismos genéticos específicos y la arquitectura subyacente a los rasgos psiquiátricos. Los estudios moleculares confirman los hallazgos de los estudios familiares de que las variantes genéticas pueden explicar en parte la aparición de problemas psicológicos, por ejemplo, cuantificando la contribución total de las variantes genéticas comunes. [7] [8] Además, un número cada vez mayor de loci genéticos específicos se asocian con trastornos psiquiátricos en grandes estudios de asociación de todo el genoma [9] [10]
Además de las exposiciones genéticas, también se están estudiando una amplia variedad de exposiciones ambientales, como la nutrición, [11] la urbanidad, [12] los eventos vitales estresantes, [13] y el acoso escolar. [14] A diferencia de los estudios genéticos, la investigación de las exposiciones ambientales de los problemas psiquiátricos enfrenta la cuestión de la causalidad bidireccional . Por ejemplo, ambas direcciones de causalidad son posibles: experimentar estrés social puede causar depresión, o estar deprimido puede empeorar las relaciones con los demás y, por lo tanto, causar estrés social (o incluso puede ser el caso de que ambos interactúen, posiblemente como un ciclo de retroalimentación que se refuerza a sí mismo ). Encontrar una asociación entre la ocurrencia de una exposición ambiental y un trastorno podría ser el resultado de una o ambas situaciones. Existen múltiples estrategias en la epidemiología psiquiátrica para evaluar la dirección de la causalidad. Una posibilidad es medir la exposición y el resultado varias veces. Los investigadores pueden entonces analizar cuánto de un cambio en los síntomas psiquiátricos puede atribuirse a la exposición en un punto temporal anterior, pero también si los cambios en la exposición pueden predecirse por los niveles de síntomas anteriores (modelo de retardo cruzado). Este modelo se aplicó, por ejemplo, al estudio de problemas psicológicos internalizados y externalizados y eventos vitales estresantes. [15] Tanto los problemas psiquiátricos como los eventos vitales se midieron varias veces durante los grados 7, 8, 9, 10 y 12. Los investigadores observaron que los eventos vitales estresantes preceden tanto a los problemas psicológicos internalizados como externalizados, pero parecen ser también el resultado de experimentar dichos síntomas. Un enfoque alternativo es el uso de estudios con gemelos, porque la discordancia entre gemelos monocigóticos sugiere efectos ambientales. [6]
El desarrollo cerebral es un proceso complejo que comienza durante la etapa temprana de la embriogénesis y continúa hasta la edad adulta. [16] Los estudios centrados en los factores de riesgo de la exposición en el desarrollo cerebral temprano han encontrado diferencias en la anatomía cerebral de los hijos de madres que consumieron marihuana en comparación con los sujetos de control no expuestos, lo que enfatiza la importancia de los factores de riesgo intrauterinos en el desarrollo cerebral temprano. [17] El nacimiento prematuro también se asocia con un mayor riesgo de depresión infantil [18] y hospitalización psiquiátrica en la edad adulta temprana. [19]
Los estudios de imagenología basados en la población intentan encontrar sustratos neurobiológicos para explicar la sintomatología psiquiátrica. Estos estudios han utilizado principalmente secuencias de imágenes por resonancia magnética (IRM) para estudiar el cerebro a escala poblacional: las secuencias de IRM se pueden utilizar para estudiar de forma no invasiva las diferencias estructurales (por ejemplo, volumétricas) del cerebro entre individuos. Otros ejemplos de secuencias de IRM son la IRM funcional (IRMf), que estudia los patrones de activación del cerebro, y la IRM por tensor de difusión (ITD), que mide el desarrollo y la integridad de los tactos de la sustancia blanca . [20] Estas técnicas se han utilizado en varias etapas del desarrollo; a continuación se analizan ejemplos de cada etapa.
Los estudios de imagenología en niños mostraron una asociación significativa entre los rasgos autistas y los patrones de girificación (patrones de sinuoso) del cerebro en la resonancia magnética estructural (MRI). [21] Los estudios DTI, centrados en el desarrollo de la materia blanca, mostraron que la capacidad cognitiva en los niños está asociada positivamente con la integridad de la materia blanca, como se expresa por la anisotropía fraccional (AF). [22]
Estudios poblacionales realizados en una gran población de ancianos encontraron una asociación significativa entre la enfermedad de la sustancia blanca vascular y los síntomas depresivos. [23]