El Velvet Glove fue un misil aire-aire de corto alcance con radar semiactivo diseñado por CARDE (hoy DRDC Valcartier) y producido por Canadair a partir de 1953. Se habían completado 131 Velvet Gloves cuando el programa se dio por terminado en 1956, oficialmente debido a preocupaciones sobre su capacidad para ser lanzado a velocidades supersónicas desde el Avro Arrow que entonces estaba en diseño, pero también porque el diseño fue superado por los desarrollos en los Estados Unidos.
El trabajo a pequeña escala sobre lo que se convertiría en el Velvet Glove comenzó en 1948 en CARDE , y en 1951 los planes estaban lo suficientemente avanzados como para presentar el diseño como armamento en el caza Avro CF-100 "Canuck" que entonces entraba en servicio con la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF). Canadair fue seleccionado como fabricante, y Westinghouse recibió el encargo de construir la unidad de guía por radar . El diseño final del misil tenía unos diez pies (3,0 m) de largo y poco menos de un pie de diámetro. Utilizaba cuatro aletas en la cola para la dirección, y era guiado por un radar semiactivo ubicado detrás de un cono frontal cónico. La espoleta de proximidad del radar de microondas de Westinghouse disparaba la ojiva de 60 libras (27 kg). [1]
Para probar la aerodinámica del misil, en lugar de construir un costoso túnel de viento supersónico , CARDE utilizó un método desarrollado por Gerald Bull y otros para disparar modelos de prueba equipados con sabots a un alcance especialmente construido de 1000 yardas (910 m). Los modelos fueron disparados a través de una serie de estaciones ubicadas a intervalos de 100 yardas (91 m), cada una equipada con una "tarjeta de salto" recubierta de metal. La posición y la forma de los agujeros resultantes en las tarjetas indicaban si el misil volaba de manera estable o no. El revestimiento metálico de las tarjetas activaba un temporizador para medir la velocidad. Una de las estaciones también estaba equipada para la fotografía Schlieren , para hacer un registro permanente de las ondas de choque alrededor del modelo. Para conciliar las necesidades conflictivas de alta presión para quemar el propulsor de manera eficiente y una presión más baja para acelerar el modelo y el sabot sin destruirlos, el arma utilizó una cámara de sistema alto-bajo . Una placa perforada limitaba la velocidad a la que los gases del propulsor llegaban al proyectil. Este diseño básico sería clave para el Proyecto HARP y muchos de los conceptos posteriores de Bull. [2]
En 1952, comenzaron las pruebas de lanzamiento terrestre en Picton Range, un pequeño sitio de pruebas establecido en las afueras de Picton, Ontario , cerca de la base de la RCAF en Trenton, Ontario . Los lanzamientos aéreos desde un CF-100 comenzaron en 1954, con el avión volando desde Trenton para disparar sobre Picton. El sitio se utilizó más tarde para lanzar modelos del Avro Arrow para pruebas aerodinámicas. Las pruebas del Velvet Glove luego se trasladaron a un entorno operativo en Cold Lake, Alberta . [3] En este punto, el Arrow estaba programado para reemplazar al CF-100 en unos pocos años, y la RCAF siempre había exigido que disparara el misil Sparrow II de radar activo mucho más avanzado que se estaba diseñando para la Armada de los Estados Unidos . El interés en el Velvet Glove disminuyó, ya que el Sparrow lo superó en todos los aspectos.
La cancelación del programa provocó serias dudas en la Cámara de los Comunes de Canadá . Su desarrollo había costado un total de 24 millones de dólares (equivalentes a 270.000.000 de dólares en 2023), que el Ministerio de Defensa Nacional intentó justificar como dinero bien gastado en la formación de los especialistas implicados en el proyecto. La oposición señaló que se trataba de 60.000 dólares por especialista, lo que se consideraba excesivo. [4]
El Sparrow II sufrió largos retrasos y la Armada de los Estados Unidos finalmente abandonó el diseño, optando por el más simple Sparrow III con radar semiactivo . Se estudiaron opciones para el Arrow, incluyendo hacerse cargo del programa Sparrow II en Canadair, recurrir a la combinación Falcon /cohete que utilizaban los interceptores contemporáneos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos o reiniciar el proyecto Velvet Glove. Existían preocupaciones de que el Velvet Glove sería difícil de lanzar a velocidades supersónicas y, por lo tanto, representaría un riesgo para la aeronave, probablemente debido a que sus pequeñas superficies de control no tenían suficiente autoridad. Al final, Canadair recibió instrucciones de hacerse cargo del Sparrow II, terminando así el desarrollo del Velvet Glove para siempre. Cuando el proyecto Arrow fue cancelado más tarde, el trabajo en el Sparrow II también cesó. [1] El Picton Range cerró en 1957. [3]
El Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Canadá en Trenton, Ontario, tiene un modelo de tamaño real del misil Velvet Glove, así como un modelo de prueba real con sabot. Este último fue diseñado para ser disparado desde un cañón de artillería media de 5,5 pulgadas (14 cm) (con un cañón liso de 5,9 pulgadas, 15 cm).