Un provirus es un genoma de virus que se integra en el ADN de una célula huésped . En el caso de los virus bacterianos ( bacteriófagos ), los provirus suelen denominarse profagos . Sin embargo, los provirus son claramente diferentes de los profagos y estos términos no deben usarse indistintamente. A diferencia de los profagos, los provirus no se escinden del genoma del huésped cuando la célula huésped está estresada. [1] [ página necesaria ]
Este estado puede ser una etapa de replicación del virus o un estado que persiste durante períodos de tiempo más largos, ya sea como infecciones virales inactivas o como un elemento viral endógeno . En las infecciones virales inactivas, el virus no se replicará excepto mediante la replicación de su célula huésped. Este estado puede durar muchas generaciones de células huésped.
Los retrovirus endógenos siempre están en estado de provirus. Cuando un retrovirus (no endógeno) invade una célula, el ARN del retrovirus se transcribe de forma inversa en ADN mediante la transcriptasa inversa y luego se inserta en el genoma del huésped mediante una integrasa .
Un provirus no hace directamente nuevas copias de ADN de sí mismo mientras se integra de esta manera en el genoma del huésped. En cambio, se replica pasivamente junto con el genoma del huésped y se transmite a la descendencia de la célula original; todos los descendientes de la célula infectada también portarán provirus en sus genomas. Esto se conoce como reproducción viral lisogénica . [2] La integración puede resultar en una infección latente o en una infección productiva. En una infección productiva, el provirus se transcribe en ARN mensajero que produce directamente un nuevo virus, que a su vez infectará otras células a través del ciclo lítico . Se produce una infección latente cuando el provirus es transcripcionalmente silencioso en lugar de activo.
Una infección latente puede volverse productiva en respuesta a cambios en las condiciones ambientales o de salud del huésped; el provirus puede activarse y comenzar la transcripción de su genoma viral. Esto puede resultar en la destrucción de su célula huésped porque la maquinaria de síntesis de proteínas de la célula es secuestrada para producir más virus.
Los provirus pueden representar aproximadamente el 8% del genoma humano en forma de retrovirus endógenos hereditarios . [3] [4]
Un provirus no sólo se refiere a un retrovirus sino que también se usa para describir otros virus que pueden integrarse en los cromosomas del huésped , siendo otro ejemplo el virus adenoasociado . No sólo los virus eucariotas se integran en los genomas de sus huéspedes; Muchos virus bacterianos y de arqueas también emplean esta estrategia de propagación. Todas las familias de virus bacterianos con genomas de ADN circulares (monocatenarios o bicatenarios) o que replican sus genomas a través de un intermediario circular (p. ej., virus de ADNbc con cola) tienen miembros templados . [5]