Un superior provincial es un funcionario de un instituto religioso (incluidas las órdenes religiosas ) que actúa bajo el Superior General del instituto . Un superior provincial ejerce la supervisión general sobre todos los miembros de ese instituto en una división territorial de la orden llamada provincia , que es similar, pero no debe confundirse, con una provincia eclesiástica . En cambio, la provincia bajo un superior provincial es aquella compuesta por iglesias o diócesis particulares bajo la supervisión de un Obispo Metropolitano . La división de un instituto religioso en provincias se realiza generalmente según líneas geográficas y puede consistir en uno o más países, o sólo en una parte de un país. Puede haber, sin embargo, una o más casas de una provincia situadas dentro del territorio físico de otra, ya que la jurisdicción sobre el religioso individual es personal y no territorial. El título del cargo a menudo se abrevia como Provincial .
Entre los frailes y Religiosas de la Tercera Orden de las órdenes agustina , carmelita y dominicana se utiliza generalmente el título de " Prior Provincial " o Priora Provincial . Los Frailes Menores , por el contrario, utilizan el título de " Ministro Provincial ", en consonancia con su énfasis en vivir como hermanos unos con otros.
Las antiguas órdenes no tenían superiores provinciales; incluso cuando los monasterios estaban unidos para formar congregaciones, el archiabad de cada congregación estaba en la posición de un superior general cuyos poderes se limitaban a casos particulares, casi como los poderes de un arzobispo metropolitano sobre las diócesis de sus sufragáneos . Los superiores provinciales se encuentran en los institutos de formación más reciente, que se iniciaron con las órdenes mendicantes . La Santa Sede dudó durante mucho tiempo antes de permitir como institución regular la división de las congregaciones de votos simples , especialmente las congregaciones de mujeres, en diferentes provincias, y algunas congregaciones no tienen tal división.
El superior provincial es elegido ordinariamente por el Capítulo Provincial , previa confirmación por el Superior General o el Capítulo General , según las normas de los grupos particulares (en la Compañía de Jesús es nombrado directamente por el Padre General). El "Reglamento" (Normae) del 18 de junio de 1901 confiere el nombramiento del provincial al consejo general. El superior provincial nunca es elegido vitalicio, sino ordinariamente por tres o seis años. En las órdenes religiosas con clérigos , es prelado regular , y tiene rango de ordinario con jurisdicción cuasi episcopal. En los institutos religiosos, sean masculinos o femeninos, el superior provincial nombra a los confesores regulares , convoca el Capítulo Provincial, preside sus deliberaciones y vela por que se cumplan debidamente las órdenes del Capítulo General y del Superior General. El superior provincial es miembro ex officio del capítulo. El deber principal del superior provincial es hacer visitas regulares a las casas de la provincia en nombre del General e informar a éste sobre todos los religiosos y bienes de la orden; La autoridad sobre las distintas casas y los superiores locales difieren en las diferentes órdenes. El superior provincial tiene, en muchos casos, el derecho de nombramiento para los cargos menos importantes. Para los institutos masculinos, al final de su mandato, el provincial está obligado, según la Constitución "Nuper" de Inocencio XII (23 de diciembre de 1697), a demostrar que ha cumplido todos los preceptos de ese decreto relativos a las Misas. ; si no lo hace, pierde su derecho a ser elegido y a votar en el capítulo general.
Un caso singular fue el del este de Paraguay, donde las autoridades coloniales españolas permitieron a los misioneros jesuitas establecer tanto la fe católica como un régimen humano único para las tribus indígenas guaraníes locales , convirtiendo a su superior provincial en gobernador de la primera reserva indígena autónoma, conocida como las Misiones o Reducciones (jesuíticas) , hasta 1667, diez años después de una rebelión guaraní contra los crecientes abusos de las autoridades coloniales regulares: el territorio perdió su estatus y fue dividido entre España (entonces bajo el virreinato de la Plata , anteriormente parte del Alto Perú) y Portugal (Brasil).
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Herbermann, Charles, ed. (1913). "Provincial". Enciclopedia católica . Nueva York: Compañía Robert Appleton.