El Bentley Speed 8 (desarrollado a partir del Bentley EXP Speed 8 ) fue un auto de carreras prototipo de Le Mans ganador del premio Autosport que fue diseñado por Peter Elleray . El EXP Speed 8 debutó en las 24 Horas de Le Mans en 2001 y ganó la carrera en 2003 . Tiene un gran parecido y comparte algo de tecnología con el Audi R8C , que había corrido sólo una vez antes de que Audi abandonara el proyecto para centrarse en el posterior dominante Audi R8 . El EXP Speed 8 marcó el regreso de Bentley a las carreras después de una ausencia de 73 años.
Todo el diseño, desarrollo y fabricación del Bentley estuvo a cargo de Racing Technology Norfolk (RTN), ubicada en Norfolk, Reino Unido, anteriormente TOM'S GB. El diseñador jefe fue Peter Elleray . Las operaciones del coche estuvieron a cargo del veterano piloto de carreras de resistencia Richard Lloyd , Audi Sport UK , que opera bajo el título de Equipo Bentley.
El motor del Audi R8 , un V8 de 3,6 litros con turbocompresor ( Honeywell Turbo Technologies ), [1] se utilizó como motor inicial en 2001. La caja de cambios de seis velocidades tampoco era la típica unidad Ricardo del R8, sino una Unidad personalizada desarrollada por Xtrac . Bentley también optó por utilizar neumáticos Dunlop en lugar de los Michelin utilizados por Audi.
Tras su primer año de competición, el V8 de Audi se modificó para adaptarse mejor al EXP Speed 8. Esto hizo que el motor se ampliara a 4,0 litros, produciendo aproximadamente 600 CV . En última instancia, esto llevaría a Bentley a rediseñar el automóvil para 2003, lo que llevó al cambio de nombre a simplemente Speed 8. La parte delantera plana fue reemplazada por una caja de protección elevada a modo de morro, mientras que los valles profundos corrían entre el morro y los guardabarros. Esto requirió la adición de una gran carrocería horizontal entre el morro y los guardabarros para cubrir los brazos de suspensión del Speed 8. La cabina también sería cónica para permitir un mejor flujo de aire hacia el alerón trasero. Bentley también decidió cambiar a neumáticos Michelin para su campaña de 2003.
En 2001, Bentley regresó a las famosas 24 Horas de Le Mans , después de un intervalo de 68 años , para una campaña planificada de tres años con el EXP Speed 8 en la clase LMGTP de cabina cerrada. Durante su carrera, los Bentley fueron los únicos autos que corrieron en la clase LMGTP. Se inscribieron dos coches, uno de los cuales obtuvo el tercer puesto detrás de un par de Audi R8 . Desafortunadamente, el otro coche se retiró después de una fuerte carrera bajo la lluvia debido a un incendio que provocó que el conductor abandonara el coche. Bentley regresó en 2002, usando su nuevo motor más grande, y ahora realizó una única entrada como banco de pruebas para el evolucionado Speed 8 en 2003. El auto logró el cuarto lugar, una vez más solo detrás de los R8.
Para 2003 , Bentley decidió que su nuevo Speed 8 evolucionado necesitaría pruebas competitivas para prepararse para una victoria general en Le Mans. Por tanto, los dos coches nuevos participaron en las 12 Horas de Sebring de la American Le Mans Series . A pesar de tener que largar desde atrás debido a una infracción de las reglas en la clasificación, los dos autos rápidamente se abrieron paso entre los clasificados. Los Bentley lograron ocupar el tercer y cuarto lugar, detrás del R8 oficial y privado.
Al regresar a Le Mans con la asistencia de Joest Racing , un Bentley partía desde la pole. Sin la participación de ningún equipo Audi oficial, los dos autos pudieron liderar casi todo el evento, con el auto #7 por delante del #8, que tuvo algunos problemas eléctricos durante la carrera. Después de 377 vueltas, el Bentley nº 7 logró cruzar la bandera a cuadros, seguido por el coche hermano dos vueltas detrás. Esto ayudó a que el Grupo Volkswagen obtuviera su cuarta victoria consecutiva en Le Mans, dividida entre las marcas Audi y Bentley. Fue la última victoria en Le Mans para un coche con cabina cerrada hasta la victoria de Peugeot en 2009.
Después de Le Mans finalizó el programa Bentley, chasis núm. 002-3 corrió por última vez en Road America en 2007 antes de la subasta RM Monterey de 2012. [2]
Un Bentley Speed 8 de 2003 compitió en el Festival de Velocidad de Goodwood de 2013. [3]
Un chasis Bentley Speed 8 de 2001 núm. 002-3 se vendió a un coleccionista japonés, luego se vendió a un coleccionista estadounidense, donde permanece hoy (a partir de 2009), y se vendió en la subasta RM Monterey de 2012 por 2.530.000 dólares estadounidenses. [4] Sigue siendo el único automóvil que no es propiedad de Bentley.
