La protesta general fue parte de una protesta que duró cinco años durante los disturbios por parte de los prisioneros del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) y del Ejército de Liberación Nacional Irlandés (INLA) recluidos en la prisión de Maze (también conocida como "Long Kesh") en Irlanda del Norte . El estatus de los prisioneros republicanos como prisioneros políticos , conocido como Estatus de Categoría Especial , había comenzado a eliminarse gradualmente en 1976. Entre otras cosas, esto significaba que ahora se les exigiría que usaran uniformes de prisión como los convictos comunes . Los prisioneros se negaron a aceptar la designación administrativa de delincuentes comunes y se negaron a usar el uniforme de prisión.
En 1917, un único recluso republicano irlandés, Padraic Fleming, llevó a cabo una especie de protesta generalizada en Maryborough (hoy prisión de Portlaoise ). A Fleming se le negó el tratamiento como preso político y se declaró en huelga de hambre. Hubo una considerable indignación pública por la muerte anterior (por alimentación forzada) de Thomas Ashe y Fleming fue liberado en noviembre de 1917. Fleming fue arrestado nuevamente en mayo de 1918 y se negó a usar uniformes de prisión, lo que resultó en que lo dejaran desnudo y encerrado en su celda y (debido a que destruyó su celda) lo sujetaran con una camisa de fuerza. Fleming realizó varias huelgas de hambre prolongadas y finalmente se le concedió el estatus de preso político y fue transferido a la prisión de Mountjoy . Fleming escapó de la prisión con otras 19 personas el 29 de marzo de 1919. [1]
En 1920, los republicanos irlandeses llevaron a cabo varias huelgas de hambre (Mountjoy y Cork) para exigir el estatus político, lo que provocó dos muertes por inanición. En las huelgas de hambre irlandesas de 1923, miles de presos irlandeses se declararon en huelga de hambre, lo que provocó varias muertes.
A mediados de junio de 1943, los prisioneros republicanos irlandeses de la cárcel de Crumlin Road llevaron a cabo una especie de protesta generalizada : 22 prisioneros iniciaron una "huelga de ropa interior" para reclamar su estatus político. [2] Cada mañana se retiraba todo artículo (excepto una toalla) de cada celda y se dejaba a los prisioneros sentados en el suelo hasta la noche, cuando se les devolvía la ropa de cama. [3]
Seán McCaughey, miembro del IRA, murió en huelga de hambre (11 de mayo de 1946) en la prisión de Portlaoise. McCaughey exigía estatus político, se negaba a usar la ropa de prisión y estuvo desnudo (excepto por una manta) en régimen de aislamiento durante casi cinco años. [4] Durante el siglo XX, un total de 22 republicanos irlandeses murieron en huelga de hambre mientras exigían estatus político.
Los prisioneros paramilitares condenados fueron tratados como delincuentes comunes hasta julio de 1972, cuando se introdujo el Estatus de Categoría Especial tras una huelga de hambre de 40 prisioneros del IRA liderada por el veterano republicano Billy McKee . El estatus de Categoría Especial, o estatus político, significaba que los prisioneros eran tratados de manera muy similar a los prisioneros de guerra ; por ejemplo, no tenían que usar uniformes de prisión ni realizar trabajo penitenciario. [5] : 13–16 En 1976, como parte de la política de "criminalización", el gobierno británico puso fin al Estatus de Categoría Especial para los prisioneros paramilitares en Irlanda del Norte. La política no se introdujo para los prisioneros existentes, sino para aquellos condenados después del 1 de marzo de 1976. [6]
El fin del estatus de categoría especial fue una seria amenaza a la autoridad que los líderes paramilitares dentro de la prisión habían podido ejercer sobre sus propios hombres, además de ser un golpe propagandístico. [5] : 13–16 La inminente retirada del estatus de categoría especial causó que las relaciones entre los presos y los funcionarios de prisiones se deterioraran, y a principios de 1976 los líderes del IRA en prisión enviaron un mensaje al Consejo del Ejército del IRA pidiéndoles que comenzaran a asesinar a los funcionarios de prisiones, afirmando que "estamos preparados para morir por el estatus político. Aquellos que intenten quitárnoslo deben estar completamente preparados para pagar el mismo precio". [7] : 350 Fuera de la prisión, el IRA respondió disparando al oficial de prisión Patrick Dillon en abril de 1976, el primero de los diecinueve funcionarios de prisión que fueron asesinados durante la protesta de cinco años. [7] : 351
La protesta general comenzó el 14 de septiembre de 1976 cuando el recién condenado prisionero Kieran Nugent se negó a usar el uniforme de prisión. [6] Nugent había sido internado previamente en el complejo de Long Kesh durante 1975, pero fue arrestado en mayo de 1976 y recibió una sentencia de tres años después de ser declarado culpable de posesión de armas y secuestro de un automóvil. [7] : 349 En 1985, Nugent dio una entrevista en la que describía su llegada a los recién construidos Bloques H en el complejo penitenciario:
Me llevaron directamente a los bloques. Celda 17, ala D H1 o 2. Me desnudaron y me golpearon. Los guardias que me conocían dijeron: "Ahora somos los jefes. Aquí no hay oficiales". Un guardia me dijo: "¿Qué talla de cintura tienes y qué talla de zapatos tienes?" Le pregunté: "¿Para qué?" y me dijo: "Para uniforme". Dije: "Debes estar bromeando". Yo era el único en los bloques H. Me arrastraron hasta la celda. Davy Long [uno de los guardias] quería que llegara a un acuerdo. Sugirió que usara mis propios zapatos y pantalones si llevaba una camisa de prisión. Me reí. Cerró la puerta con llave. Me quedé tirado en el suelo toda la noche sin colchón, mantas ni nada. La calefacción era razonable, para ser justos, y dormí. [7] : 349–50
Nugent recibió una manta el segundo día de su encarcelamiento, que usó durante un período de ejercicios. [7] : 349–50 Nugent solo usó un uniforme de prisión una vez, cuando su madre visitó la prisión. Le dijo:
No me veréis en tres años porque para poder visitaros tengo que llevar uniforme. Si quieren que lleve uniforme, me lo tendrán que clavar a la espalda. [7] : 349–50
Otros prisioneros recién condenados se unieron a la protesta, y al principio se les permitió usar mantas durante el período de ejercicio, pero finalmente se les ordenó dejar las mantas en sus celdas. [7] : 349–50 Como las reglas de la prisión requerían que los prisioneros usaran uniforme de prisión al salir de sus celdas, fueron confinados en sus celdas durante veinticuatro horas al día. [5] : 13–16 El director de la prisión ordenaba a los prisioneros que protestaban que usaran uniformes cada dos semanas, y los prisioneros se negaron. [7] : 349–50 Como resultado de su negativa, recibirían tres días "en las tablas" donde se quitarían todos los muebles de su celda, y se les serviría la "dieta número uno" que consistía en té sin leche, sopa aguada y pan seco. [7] : 349–50
La negativa a cumplir las reglas de la prisión conllevaba un castigo adicional, la pérdida de la remisión que reducía la sentencia del prisionero en un cincuenta por ciento a cambio de buena conducta. [5] : 13–16 Los prisioneros tenían derecho a cuatro visitas de amigos o familiares cada mes, tres eran a cambio de buena conducta y la cuarta era obligatoria. Los prisioneros que protestaban perdían automáticamente las tres visitas "privilegiadas", y su negativa a usar uniforme de prisión incluso para las visitas significaba que perdían la cuarta. [5] : 13–16 Esto dejó una carta censurada dentro y fuera de la prisión como su único contacto con el mundo exterior, hasta que después de varios meses algunos prisioneros aceptaron usar uniformes para las visitas para mantener el contacto con los líderes paramilitares fuera de la prisión. [5] : 17
Como resultado de la campaña de asesinatos del IRA contra los funcionarios de prisiones, las relaciones entre los presos y los funcionarios de prisiones eran tensas. En marzo de 1978, algunos presos se negaron a salir de sus celdas para ducharse o usar el baño debido a los ataques de los funcionarios de la prisión, y se les proporcionaron lavabos en sus celdas. [7] : 351 Los presos solicitaron que se instalaran duchas en sus celdas y cuando esta solicitud fue rechazada, se negaron a usar los lavabos. [7] : 351
A finales de abril de 1978 se produjo una pelea entre un preso y un funcionario de prisiones en el bloque H 6. El preso fue llevado a régimen de aislamiento y se difundió por todo el pabellón la noticia de que el preso había sido brutalmente golpeado. [7] : 351 Los presos respondieron destrozando los muebles de sus celdas y las autoridades penitenciarias respondieron retirando los muebles restantes de las celdas dejando a los presos en celdas con solo mantas y colchones. [7] : 351 Los presos respondieron negándose a abandonar sus celdas y, como resultado, los funcionarios de la prisión no pudieron despejarlos. Esto dio lugar a que la protesta de las mantas se convirtiera en la protesta sucia , ya que los presos no podían " vaciar " (es decir, vaciar sus bacinillas), por lo que recurrieron a untar excrementos en las paredes de sus celdas. [7] : 351–52
El 27 de octubre de 1980, los miembros del IRA Brendan Hughes , Tommy McKearney , Raymond McCartney , Tom McFeeley, Sean McKenna, Leo Green y el miembro del INLA John Nixon, [8] comenzaron una huelga de hambre destinada a restaurar el estatus político de los prisioneros paramilitares mediante la consecución de lo que se conoció como las "Cinco Demandas":
Después de una huelga de hambre de 53 días, en la que McKenna entró y salió del coma y estuvo al borde de la muerte, el gobierno pareció aceptar la esencia de las cinco demandas de los prisioneros con un documento de 30 páginas que detallaba una propuesta de acuerdo. Con el documento en tránsito hacia Belfast, Hughes tomó la decisión de salvar la vida de McKenna y poner fin a la huelga después de 53 días el 18 de diciembre. [9] En enero de 1981 quedó claro que las demandas de los prisioneros no habían sido aceptadas. El 4 de febrero, los prisioneros emitieron una declaración en la que decían que el gobierno británico no había logrado resolver la crisis y declararon su intención de "hacer huelga de hambre una vez más". [10]
La huelga de hambre irlandesa de 1981 comenzó el 1 de marzo cuando Bobby Sands se negó a comer, y cuando la huelga terminó el 3 de octubre, diez hombres, incluido Sands, habían muerto de hambre. [11] Dos días después, el secretario entrante de Irlanda del Norte , James Prior , anunció una serie de cambios en la política penitenciaria, incluido que a partir de entonces a todos los prisioneros paramilitares se les permitiría usar su propia ropa en todo momento. [7] : 375