Un propulsor es un cohete (o motor de cohete ) utilizado en la primera etapa de un vehículo de lanzamiento de varias etapas o en paralelo con cohetes sustentadores de combustión más prolongada para aumentar el empuje de despegue y la capacidad de carga útil del vehículo espacial . [1] [2] Los propulsores son tradicionalmente necesarios para lanzar naves espaciales a la órbita terrestre baja (a falta de un diseño de una sola etapa a órbita ), y son especialmente importantes para que un vehículo espacial vaya más allá de la órbita terrestre. [ cita requerida ] El propulsor se deja caer para que vuelva a la Tierra una vez que se agota su combustible, un punto conocido como corte del motor propulsor (BECO). [3]
Tras la separación del propulsor , el resto del vehículo de lanzamiento continúa el vuelo con sus motores principales o de la etapa superior. El propulsor puede recuperarse, reacondicionarse y reutilizarse, como fue el caso de las carcasas de acero utilizadas para los cohetes propulsores sólidos del transbordador espacial . [1]
El cohete SM-65 Atlas utilizaba tres motores, uno de los cuales estaba fijado al tanque de combustible y dos de los cuales estaban montados en un faldón que se desplegaba en BECO. Se utilizó como misil balístico intercontinental (ICBM), para poner en órbita la cápsula tripulada del Proyecto Mercury y como primera etapa de los vehículos de lanzamiento Atlas-Agena y Atlas-Centaur . [ cita requerida ]
Varios vehículos de lanzamiento, incluidos el GSLV Mark III y el Titan IV , emplean propulsores acoplables. El transbordador espacial de la NASA fue el primer vehículo tripulado en utilizar propulsores acoplables. Los vehículos de lanzamiento como el Delta IV Heavy y el Falcon Heavy emplean propulsores de cohetes líquidos acoplables .
Las carcasas de los cohetes impulsores de combustible sólido del transbordador espacial se recuperaron y reacondicionaron para su reutilización entre 1981 y 2011 como parte del programa del transbordador espacial .
En un nuevo programa de desarrollo iniciado en 2011, SpaceX desarrolló las primeras etapas reutilizables de su cohete Falcon 9. Después de lanzar la segunda etapa y la carga útil, el propulsor regresa al sitio de lanzamiento o vuela a un barco no tripulado y aterriza verticalmente . Después de aterrizar múltiples propulsores tanto en tierra como en barcos no tripulados en 2015-2016, una etapa aterrizada fue revolcada por primera vez en marzo de 2017: el núcleo del cohete B1021 que se había utilizado para lanzar una misión de reabastecimiento a la ISS cuando era nuevo en abril de 2016 se utilizó posteriormente para lanzar el satélite SES-10 en marzo de 2017. [4] El programa tenía como objetivo reducir significativamente los precios de lanzamiento y, para 2018, SpaceX había reducido los precios de lanzamiento de un propulsor probado en vuelo a US$50 millones , el precio más bajo de la industria para servicios de lanzamiento de elevación media . [5]
En agosto de 2019, la recuperación y reutilización de los cohetes Falcon 9 se había convertido en una rutina, y se habían intentado aterrizajes y recuperaciones de cohetes en más del 90 por ciento de todos los vuelos de SpaceX, y se habían logrado aterrizajes y recuperaciones exitosas en 65 de 75 intentos. En total, 25 cohetes recuperados fueron reacondicionados y posteriormente volados por segunda vez a fines de 2020, y varios de ellos también volaron por tercera vez. [ cita requerida ]
A fines de 2020, Rocket Lab guió el propulsor de su cohete Electron para un amerizaje en el Océano Pacífico con un paracaídas después de lanzar la misión Return to Sender , como parte de un programa para atrapar el propulsor con un helicóptero y reutilizarlo en misiones posteriores. [6]
Los cohetes propulsores utilizados en los aviones se conocen como cohetes de despegue asistido por chorro (JATO) .
Varios misiles también utilizan cohetes propulsores sólidos. Algunos ejemplos son:
Debido a la reutilización del Bloque 5, SpaceX ha reducido el precio estándar de un lanzamiento del Falcon 9 de 62 millones de dólares a unos 50 millones de dólares. Esta medida fortalece aún más la competitividad de SpaceX en el mercado de lanzamiento comercial. De hecho, incluso con el precio de 62 millones de dólares, SpaceX ya estaba empezando a ganar contratos que antes habrían ido a parar a manos de competidores como Arianespace.