En economía , el costo promedio ( CA ) o costo unitario es igual al costo total (CT) dividido por el número de unidades de un bien producido (la producción Q):
El costo promedio es un factor importante a la hora de determinar cómo las empresas decidirán fijar el precio de sus productos.
Los costos de corto plazo son aquellos que varían casi sin desfase temporal. El costo de la mano de obra y el costo de las materias primas son costos de corto plazo, pero el capital físico no lo es.
Se puede trazar una curva de costo promedio con el costo en el eje vertical y la cantidad en el eje horizontal. Los costos marginales también se muestran a menudo en estos gráficos, donde el costo marginal representa el costo de la última unidad producida en cada punto; los costos marginales en el corto plazo son la pendiente de la curva de costo variable (y, por lo tanto, la primera derivada del costo variable).
Una curva de costo promedio típica tiene forma de U, porque los costos fijos se incurren antes de que se lleve a cabo cualquier producción y los costos marginales generalmente aumentan, debido a la productividad marginal decreciente . En este caso "típico", para niveles bajos de producción, los costos marginales están por debajo de los costos promedio, por lo que los costos promedio disminuyen a medida que aumenta la cantidad. Una curva de costo marginal creciente se cruza con una curva de costo promedio en forma de U en el mínimo de esta última, después de lo cual la curva de costo promedio comienza a inclinarse hacia arriba. Para aumentos posteriores en la producción más allá de este mínimo, el costo marginal está por encima de los costos promedio, por lo que los costos promedio aumentan a medida que aumenta la cantidad. Por ejemplo: para una fábrica diseñada para producir una cantidad específica de widgets por período, por debajo de un cierto nivel de producción, el costo promedio es más alto debido al equipo infrautilizado, y por encima de ese nivel, los cuellos de botella de producción aumentan el costo promedio.
El costo promedio de largo plazo es el costo unitario de producir un determinado producto cuando todos los insumos, incluso el capital físico , son variables. El supuesto conductual es que la empresa elegirá la combinación de insumos que produzca la cantidad deseada al menor costo posible.
Una curva de costo promedio de largo plazo típicamente tiene pendiente negativa en niveles relativamente bajos de producción, y pendiente positiva o ascendente en niveles relativamente altos de producción. Lo más común es que la curva de costo promedio de largo plazo tenga forma de U, lo que por definición refleja economías de escala cuando tienen pendiente negativa y deseconomías de escala cuando tienen pendiente positiva.
Si la empresa es un competidor perfecto en todos los mercados de insumos y, por lo tanto, los precios unitarios de todos sus insumos no se ven afectados por la cantidad de insumos que compra la empresa, entonces se puede demostrar [1] [2] [3] que en un nivel particular de producción, la empresa tiene economías de escala (es decir, está operando en una región de pendiente descendente de la curva de costo promedio de largo plazo) si y solo si tiene rendimientos crecientes a escala , siendo este último una característica exclusiva de la función de producción . Del mismo modo, tiene deseconomías de escala (está operando en una región de pendiente ascendente de la curva de costo promedio de largo plazo) si y solo si tiene rendimientos decrecientes a escala, y no tiene ni economías ni deseconomías de escala si tiene rendimientos constantes a escala. Con competencia perfecta en el mercado de producción, el equilibrio de mercado de largo plazo implicará que todas las empresas operen en el punto mínimo de sus curvas de costo promedio de largo plazo (es decir, en el límite entre economías y deseconomías de escala).
Sin embargo, si la empresa no es un competidor perfecto en los mercados de insumos, las conclusiones anteriores se modifican. Por ejemplo, si hay rendimientos crecientes a escala en un rango de niveles de producción, pero la empresa es tan grande en uno o más mercados de insumos que aumentar sus compras de un insumo eleva el costo unitario del insumo, la empresa podría tener deseconomías de escala en ese rango de niveles de producción. Por el contrario, si la empresa puede obtener descuentos por volumen de un insumo, podría tener economías de escala en un rango de niveles de producción incluso si tiene rendimientos decrecientes en la producción en ese rango de producción.
En algunas industrias, el costo promedio de largo plazo siempre está disminuyendo (las economías de escala existen indefinidamente). Esto significa que la empresa más grande tiende a tener una ventaja de costos y la industria tiende naturalmente a convertirse en un monopolio , y por lo tanto se denomina monopolio natural . Los monopolios naturales tienden a existir en industrias con altos costos de capital en relación con los costos variables, como el suministro de agua y el suministro de electricidad.
Cuando el costo promedio disminuye a medida que aumenta la producción, el costo marginal es menor que el costo promedio. Cuando el costo promedio aumenta, el costo marginal es mayor que el costo promedio. Cuando el costo promedio no aumenta ni disminuye (en un mínimo o máximo), el costo marginal es igual al costo promedio.
Otros casos especiales de coste promedio y coste marginal aparecen con frecuencia:
1. La curva de costo fijo promedio (CFP) comienza desde una altura y continúa disminuyendo continuamente a medida que aumenta la producción.
2. La curva de Costo Variable Promedio, la curva de Costo Promedio y la curva de Costo Marginal parten de una altura, alcanzan los puntos mínimos y luego suben de manera abrupta y continua.
3. La curva de Costo Fijo Promedio se aproxima a cero de manera asintótica. La curva de Costo Variable Promedio nunca es paralela ni tan alta como la curva de Costo Promedio debido a la existencia de Costos Fijos Promedio positivos en todos los niveles de producción; pero la curva de Costo Variable Promedio se aproxima asintóticamente a la curva de Costo Promedio desde abajo.
4. La curva de Costo Marginal siempre pasa por los puntos mínimos de las curvas de Costo Variable Promedio y Costo Promedio, aunque la curva de Costo Variable Promedio alcanza el punto mínimo antes que la curva de Costo Promedio.
