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A partir de 1983, se buscó un reemplazo para los viejos helicópteros Sikorsky CH-124 Sea King de las Fuerzas Armadas canadienses . Debido a cuestiones fiscales y políticas, el proceso se retrasó repetidamente. En 1987, se encargaron 35 EH101 , pero se cancelaron por razones presupuestarias en 1993. El CH-148 Cyclone , una variante del Sikorsky H-92 Superhawk , fue seleccionado en 2004, y las entregas se retrasaron hasta 2015. El último CH- 124 se retiraron en 2018.
En 1983, el Departamento de Defensa Nacional (DND) comenzó a emitir contratos para el Proyecto de Reemplazo del Sea King ; Estos no estaban destinados a reemplazar al CH-124, que entonces cumplía su vigésimo año con las Fuerzas Canadienses (CF), sino que estaban destinados a desarrollar nueva aviónica para un futuro helicóptero de reemplazo desconocido. [1] A mediados de la década de 1980, la CF comenzó a considerar el CH-124 como demasiado pequeño para la guerra antisubmarina (ASW) debido al tamaño y la cantidad cada vez mayores de equipo ASW requerido. [2] En 1985, el gobierno conservador progresista dirigido por Brian Mulroney inició el Proyecto de Nuevos Aviones a Bordo (NSA) para reemplazar al Sea King. [2]
En 1986, la NSA entró en la fase de definición del proyecto; En abril se solicitaron solicitudes de interés de la industria. Se seleccionaron tres contendientes: el S-70 SeaHawk de Sikorsky (designado SH-60 Seahawk por la Marina de los EE. UU.), el AS332F Super Puma de Aérospatiale y el nuevo EH101 de AgustaWestland ; este último había sido diseñado específicamente para reemplazar al Sea. Rey. [3] En un movimiento sorpresa, Sikorsky se retiró del concurso porque el CF consideró que el SeaHawk era demasiado pequeño; Además, Sikorsky competía con sus propios intereses, habiendo comprado parte de Westland Helicopters , que ofrecía el EH101. [4] Aérospatiale repentinamente rebautizó el AS332F como AS532 Cougar. Algunos afirmaron que cambiar la marca de un producto que antes era exitoso era una señal de desesperación ante la desaceleración de las ventas. [5]
En 1987, el gobierno de Mulroney optó por 35 EH101. Como los helicópteros de búsqueda y rescate CH-113 Labrador de la CF también necesitaban ser reemplazados, la NSA y el Nuevo Proyecto de Helicópteros SAR se fusionaron en 1991. Los beneficios económicos fueron un precio más bajo por avión y repuestos, además de facilitar el mantenimiento y la capacitación; el coste total ascendió a 5.800 millones de dólares canadienses para 50 helicópteros (que incluyen 35 reemplazos ASW Sea King y 15 tipos SAR, denominados CH-148 Petrel y CH-149 Chimo, respectivamente). [6] En medio de un creciente déficit y un creciente desempleo, Canadá estaba en una mala posición para gastar miles de millones de dólares. En 1993, el nuevo líder de los conservadores progresistas, Kim Campbell , anunció un recorte a 28 Petreles y 15 Chimos, reduciendo el coste a 4.400 millones de dólares canadienses . [7] La credibilidad de los conservadores disminuyó cuando Campbell dijo que las capacidades ASW pueden ser vitales si los submarinos ejecutan el bloqueo de Haití , ya que la noción se consideró absurda. [7]
El líder liberal Jean Chrétien , como líder de la oposición, llamó despectivamente al EH101 un " Cadillac " en una época de restricción fiscal. Cancelarlo fue un punto clave en la plataforma del partido para las elecciones federales . [8] Después de un cambio de gobierno en octubre de 1993, el Partido Liberal entrante canceló la NSA, incurriendo en gastos de cancelación de 500 millones de dólares canadienses . Esto dejó pocas opciones ya que aún se necesitaba un reemplazo del CH-124 pero no existía ninguna alternativa ni plan de contingencia. Al no comprar el EH101 y recortar drásticamente el presupuesto del DND, el gobierno pretendía reducir el déficit y ser más responsable fiscalmente. Algunos comentaristas afirmaron que abortar la NSA era una irresponsabilidad fiscal. [9] En un debate, Chrétien dijo que el presidente de los Estados Unidos todavía volaba en un Sea King , por lo que era lo suficientemente bueno para Canadá.
En la década de 1990, cada CH-124 necesitaba más de 30 horas-hombre de mantenimiento por cada hora de vuelo, lo que la Asociación Canadiense de Oficiales Navales calificó de "extremadamente desproporcionado". [10] Tampoco estaban disponibles para las operaciones el 40% del tiempo y, como normalmente tenían entre 10 y 15 años más que las flotas de la mayoría de los operadores, AIRCOM a menudo necesitaba repuestos hechos a medida ya que los suministros de Sikorsky eran demasiado costosos o no estaban disponibles. Los observadores consideraron que el CH-124 era poco fiable, obsoleto y costoso de mantener. El 27 de febrero de 2003, un Sea King se estrelló contra la cubierta de vuelo del HMCS Iroquois poco después del despegue; Las imágenes circularon ampliamente. [11] Ese mismo año, la flota quedó temporalmente en tierra (excepto para operaciones esenciales) después de que dos Sea Kings accidentalmente perdieran energía con unos días de diferencia.
Como claramente se necesitaban reemplazos, el gobierno liberal inició el Proyecto de Helicópteros Marítimos (MHP). Sus términos fueron cambiados repetidamente y fueron acusados de haber sido configurados deliberadamente para prohibir el EH101. El MHP se dividió en dos secciones, con componentes distintos de estructura de avión y sistemas de misión integrados. El enfoque bipartito fue atacado por todas partes; Los opositores afirmaron que la separación de los componentes principales sólo elevaba los costos totales. [12] La insistencia de Obras Públicas en ofertas "que cumplan con los costos más bajos" no ayudó a mejorar la situación. [13] En diciembre de 2002, el nuevo ministro de Defensa Nacional , John McCallum , cambió de rumbo y optó por un contrato único en lugar de dos. Sin embargo, esta medida fue criticada por muchas figuras que habían atacado el proceso de dos partes, ya que obligó al MHP a reiniciarse. [14]
A pesar de varias pérdidas de alto perfil en Sea King, se produjeron pocos avances hasta que Chrétien se retiró en diciembre de 2003; El nuevo primer ministro, Paul Martin , hizo del reemplazo del CH-124 una prioridad máxima, eximiéndolo de una congelación del gasto en todos los proyectos importantes del DND. El 17 de diciembre de 2003 se convocó la licitación. [14] Los candidatos a MHP fueron el S-92 Superhawk de Sikorsky , el NH90 de NHIndustries y el EH101. [13] El DND dictaminó que el NH90 no cumplía con los requisitos y por lo tanto fue eliminado, a pesar de los rumores de que prácticamente había ganado el concurso meses antes. El aparente cambio de favor puede haber sido político, ya que Canadá buscó relaciones más cálidas con Francia. Otros factores indicaron razones válidas para rechazar el NH90, como el tamaño, criterio clave desde el principio. [14]
En julio de 2004, se anunció que 28 Sikorsky CH-148 Cyclones , que llevaban un paquete de misión de General Dynamics , reemplazarían al Sea King; La entrega del primer CH-148 estaba programada para 2008. Los problemas en Sikorsky retrasaron las entregas hasta 2010, [15] En 2013, solo se entregaron cuatro aviones de entrenamiento provisionales, no aviones con especificaciones completas. [16] Sikorsky cuestionó las afirmaciones de que los cuatro CH-148 provisionales no eran aptos para las pruebas. [17]
En septiembre de 2013, el gobierno canadiense declaró que estaba reevaluando el CH-148 y que consideraría cancelarlo en favor de otros helicópteros si esa fuera la mejor opción. [18] En ese momento, Sikorsky había acumulado más de $88 millones en daños tardíos y necesitaba un aplazamiento de 43 meses en las entregas desde 2008. [19] En enero de 2014, el gobierno anunció que procedería con el CH-148 y retiraría el Sea. Rey en 2015; Sikorsky acordó entregar los CH-148 sin costo adicional para el gobierno. [20]