El proceso de la Unión era una tecnología de extracción de petróleo de esquisto en la superficie para la producción de petróleo de esquisto , un tipo de petróleo crudo sintético . El proceso utilizó una retorta vertical donde el calentamiento provoca la descomposición del esquisto bituminoso en petróleo de esquisto bituminoso, gas de esquisto bituminoso y residuos gastados . La particularidad de este proceso es que el esquisto bituminoso en la retorta se mueve desde abajo hacia arriba, en contracorriente de los gases calientes que descienden, mediante un mecanismo conocido como bomba de roca. La tecnología de proceso fue inventada por la compañía petrolera estadounidense Unocal Corporation a finales de la década de 1940 y se desarrolló a lo largo de varias décadas. La retorta de esquisto bituminoso más grande jamás construida fue la retorta tipo Unión B.
Union Oil Company of California (Unocal) inició sus actividades de esquisto bituminoso en la década de 1920. En 1921, adquirió una zona de esquisto bituminoso en el área de Parachute Creek en Colorado , al sur de la cuenca de Piceance . [1] El desarrollo del proceso de la Unión comenzó a finales de la década de 1940, cuando se diseñó la réplica de la Unión A. [2] Esta tecnología se probó entre 1954 y 1958 en la zona propiedad de la empresa en Parachute Creek. [1] [3] [4] Durante estas pruebas, se procesaron hasta 1.200 toneladas por día de esquisto bituminoso, lo que resultó en 800 barriles por día (130 m 3 /d) de petróleo de esquisto, que se refinó en una refinería de Colorado. [1] [5] [6] Se produjeron más de 13.000 barriles (2.100 m 3 ) de gasolina y combustibles. [1] Esta producción finalmente se cerró en 1961 debido al costo. [5] [6]
En 1974, se desarrolló el proceso Unión B, una evolución del proceso Unión A. [3] [6] [7] En 1976, Union anunció sus planes de construir una planta de demostración de Union B. [3] La construcción comenzó en 1981 en Long Ridge en el condado de Garfield, Colorado , y la planta inició sus operaciones en 1986. Se cerró en 1991 después de la producción de 5 millones de barriles (790 × 10 3 m 3 ) de petróleo de esquisto. [6] [7] [8]
El proceso de Unión se puede operar en dos modos de combustión diferentes, que son directo e indirecto. [7] El proceso Unión A (directo) es similar a la tecnología de retorta de combustión de gas, clasificado como un método de combustión interna, mientras que el proceso Unión B (indirecto) se clasifica como un método de gas caliente generado externamente. [3] [9]
La retorta Union es una retorta de eje vertical. La principal diferencia con otras retortas de eje vertical como Kiviter, Petrosix, Paraho y Fushun es que la pizarra bituminosa triturada se alimenta por la parte inferior de la retorta en lugar de por la parte superior. Trozos de esquisto bituminoso de un tamaño de 3,2 a 50,8 milímetros (0,13 a 2,00 pulgadas) se mueven hacia arriba a través de la retorta mediante una bomba de sólidos (conocida como "bomba de roca"). Los gases calientes, generados por la combustión interna o que circulan por la parte superior de la retorta, descomponen la pizarra bituminosa mientras descienden. [3] La pirólisis se produce a una temperatura de 510 °C (950,0 °F) a 540 °C (1004,0 °F). [1] El petróleo y los gases de esquisto condensados se eliminan de la retorta en la parte inferior. Parte de los gases se recircula para la pirólisis y la combustión, mientras que la otra parte podría usarse como gas producto. La pizarra gastada se retira de la parte superior de la retorta. Después de enfriar con agua, se transporta al vertedero de residuos. [3]
El diseño de retorta Union tiene varias ventajas. La atmósfera reductora de la retorta permite la eliminación de compuestos de azufre y nitrógeno mediante la formación de sulfuro de hidrógeno y amoníaco . Los vapores de petróleo son enfriados por el petróleo crudo, minimizando así la formación de polímeros entre las fracciones de hidrocarburos. [1]