Las perlas cultivadas son perlas que se forman dentro de un saco de perlas cultivadas con la intervención humana en el interior de moluscos vivos productivos en una variedad de condiciones dependiendo del molusco y los objetivos. [1] Al tener el mismo material que las perlas naturales, las perlas cultivadas se pueden cultivar en agua de mar o en cuerpos de agua dulce . Más del 95% de las perlas disponibles en el mercado son perlas cultivadas.
Una perla se forma cuando el tejido del manto es dañado por un parásito, un ataque de un pez u otro evento que daña el frágil borde externo de la concha de un molusco bivalvo o gasterópodo . En respuesta, el tejido del manto del molusco secreta nácar en el saco perlado, un quiste que se forma durante el proceso de curación. Químicamente hablando, esto es carbonato de calcio y una proteína fibrosa llamada conquiolina . A medida que el nácar se acumula en capas de diminutas tabletas de aragonito, llena el saco perlado en crecimiento y finalmente forma una perla.
Las perlas naturales se inician en la naturaleza más o menos por casualidad, pero las perlas cultivadas son iniciadas por el hombre, formadas mediante la inserción de un injerto de tejido de un molusco donante, sobre el que se forma un saco perlado, y el lado interior precipita carbonato de calcio, en forma de nácar o "madreperla".
El método más popular y eficaz para crear perlas cultivadas utiliza las conchas de mejillones de río de agua dulce recolectados en el Medio Oeste de los Estados Unidos, desde Canadá hasta el Golfo de México. Las conchas con los nombres comunes "Washboard", "Maple Leaf", "Ebony", "Pimpleback" y "Three Ridge" son populares para su uso en el cultivo de perlas debido a su compatibilidad con el animal anfitrión y el nácar que las recubre. Estas conchas de alta calidad y codiciadas primero se cortan en tiras y luego en cubos. Los bordes y las esquinas se muelen hasta que tienen una forma aproximadamente esférica y luego se muelen para que queden perfectamente redondas y se les da un acabado muy pulido.
Una de las primeras historias registradas de perlas cultivadas se encontró en la antigua China durante la dinastía Song. El método de cultivo era el mismo que el de la perla Mabe (media perla) que conocemos hoy en día. En lugar de utilizar las conchas o saibo como núcleo, utilizaban un molde para crear una figura budista hecha de plomo. Luego, el molde se insertaba en la concha de un mejillón de agua dulce, Hyriopsis cumingii .
En 1637, el Sr. Song Yingxing compiló una enciclopedia china llamada Tiangong Kaiwu (天工開物). El capítulo 18 de esta colección mencionaba las perlas y la teoría de su formación. Siguiendo la línea de la historia y con la ayuda de la Ruta de la Seda , Tiangong Kaiwu llegó a Europa y fue traducido. Los científicos, fascinados por los misterios de las perlas, comenzaron su búsqueda para descubrir cómo se forman las perlas.
Entre los siglos XVI y XVIII, el mundo occidental avanzó en la investigación de las perlas a medida que se desarrollaban nuevas tecnologías, como los microscopios. Los científicos comenzaron a realizar investigaciones más sofisticadas sobre la formación de las perlas y desarrollaron nuevas teorías una tras otra. La teoría de la causalidad de las enfermedades (Guillaume Rondeletius, 1507-1566), la teoría de la causalidad de los huevos (Chauveton, 1578), la teoría de la causalidad de los granos de arena (Sir R. Redding, 1674), la teoría de la causalidad de los parásitos (DE von Baer, 1830) y la teoría del saco de la perla (William Saville Kent, 1893) fueron todas teorías que intentaron explicar la formación de las perlas. [2]
Mikimoto Kōkichi fue capaz de utilizar la tecnología de Nishikawa. Después de que se concediera la patente en 1916, la tecnología se aplicó inmediatamente de forma comercial a las ostras perleras de akoya en Japón en 1916. El hermano de Mise fue el primero en producir una cosecha comercial de perlas en la ostra akoya . El barón Iwasaki de Mitsubishi aplicó inmediatamente la tecnología a la ostra perlera del Mar del Sur en 1917 en Filipinas, y más tarde en Buton y Palau . Mitsubishi fue el primero en producir una perla cultivada del Mar del Sur, aunque la primera cosecha comercial pequeña de perlas no se produjo con éxito hasta 1928. [3]
Las perlas cultivadas japonesas originales, conocidas como perlas de akoya , son producidas por una especie de ostra perlera pequeña, Pinctada fucata , que no tiene un tamaño mayor a 6 u 8 cm, por lo que las perlas de akoya de más de 10 mm de diámetro son extremadamente raras y muy caras. Hoy en día, un molusco híbrido se utiliza tanto en Japón como en China en la producción de perlas de akoya . Además, otras especies de Pinctada y Pteria también se utilizan para producir perlas cultivadas en la actualidad. [4]
El desarrollo de las perlas cultivadas eliminó gran parte de las posibilidades, riesgos y conjeturas de la industria de las perlas, lo que le permitió volverse estable y predecible y fomentó su rápido crecimiento durante los últimos 100 años. Hoy, más del 99% de todas las perlas que se venden en todo el mundo son perlas cultivadas. Las perlas de colores, que se producen debido a las sustancias químicas locales dentro de la concha, como los rubíes o los zafiros, se pueden hacer insertando minerales coloreados en la concha del mejillón, por ejemplo, cloruro de cobalto para crear un color rosado.
Las perlas cultivadas a menudo se pueden distinguir de las perlas naturales mediante el uso de rayos X , que revelan el núcleo interno de la perla.
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Las perlas cultivadas que se comercializan actualmente se pueden dividir en dos categorías. La primera categoría abarca las perlas cultivadas en forma de cuentas, entre las que se incluyen las perlas de Akoya, las perlas del Mar del Sur y las perlas de Tahití, y las grandes perlas de agua dulce modernas, las perlas de Edison. Estas perlas se cultivan en gónadas y, por lo general, se cultiva una perla a la vez. Esto limita la cantidad de perlas en un período de cosecha. Las perlas se cosechan generalmente después de un año en el caso de las perlas de Akoya , de 2 a 4 años en el caso de las perlas de Tahití y las perlas del Mar del Sur, y de 2 a 7 años en el caso de las perlas de Edison. Este proceso de perlicultura fue desarrollado por primera vez por el biólogo británico William Saville-Kent , quien transmitió la información a Tatsuhei Mise y Tokichi Nishikawa de Japón . [5]
La segunda categoría incluye las perlas cultivadas de agua dulce sin perlas, como las perlas Biwa o las perlas chinas. Como crecen en el manto, donde en cada ala se pueden implantar hasta 25 injertos, estas perlas son mucho más frecuentes y saturan por completo el mercado. En los últimos 10 años se ha producido una mejora impresionante en la calidad, cuando se comparan las antiguas perlas con forma de grano de arroz con las perlas casi redondas de la actualidad. En los últimos dos años se han producido perlas grandes , casi perfectamente redondas, con núcleo de perlas de hasta 15 mm de diámetro y brillo metálico.
El núcleo de una perla cultivada es generalmente una esfera pulida hecha de la concha de un mejillón de agua dulce. Junto con un pequeño trozo de tejido del manto de otro molusco (concha donante) para que sirva como catalizador para el saco de la perla, se implanta quirúrgicamente en la gónada (órgano reproductor) de un molusco de agua salada. En la perlicultura de agua dulce, en la mayoría de los casos solo se utiliza el trozo de tejido, que se inserta en el manto carnoso del bivalvo huésped. Las ostras perleras de los mares del Sur y de Tahití, como Pinctada maxima y Pinctada margaritifera , respectivamente, que sobreviven a la cirugía posterior para extraer la perla terminada, a menudo se les implanta una nueva perla más grande como parte del mismo procedimiento, y luego se devuelven al agua para otros 2-3 años de crecimiento. Un proceso experimental que utiliza un núcleo de identificación por radiofrecuencia permite rastrear la procedencia de las perlas cultivadas. [6]
Un núcleo de perla o una cuenta de perla cultivada es una esfera (generalmente) u otra forma (ocasionalmente) formada solo cortando y puliendo una concha nacarada utilizada para acomodar el nácar secretado de un injerto de tejido del manto, que eventualmente forma el centro de una perla cultivada. [7] Si bien el material puede ser cualquier cosa que no afecte negativamente la salud de una ostra perlera, los cultivadores de perlas de la era moderna normalmente usan bivalvos de agua dulce que provienen del río Mississippi de los EE. UU. o de los cuerpos de agua dulce de China ubicados en las provincias de Hunan y Jiangxi .