El término económico “problema laboral” se ha utilizado ampliamente a principios del siglo XX y tiene diversas aplicaciones. [1] Se lo ha definido de muchas maneras, como por ejemplo “el problema de mejorar las condiciones de empleo de las clases asalariadas”. [2]
El problema laboral abarca las dificultades que enfrentaron los asalariados y los empleadores que comenzaron a reducir los salarios por diversas razones, entre ellas el aumento de la tecnología, el deseo de menores costos o para permanecer en el negocio. Las clases asalariadas respondieron con huelgas, sindicalizándose y cometiendo actos de violencia abierta. Fue un problema nacional que abarcó a casi todas las industrias y contribuyó a las condiciones comerciales modernas que aún se observan hoy. Las posibles causas incluyen el hecho de no tener en cuenta la externalidad negativa de la reproducción frente a los recursos naturales finitos, lo que resulta en un exceso de oferta de mano de obra y una caída del nivel de vida de los trabajadores asalariados, la despersonalización por parte de las máquinas y las malas condiciones de trabajo. [ cita requerida ]
Un debate popular sobre el problema laboral es el tiempo que abarca. Algunos lo sitúan en la década de 1860, cuando comenzaron a formarse muchos sindicatos y grupos. Sin embargo, en ese momento no había ningún problema con la formación de estos sindicatos. Además, la primera huelga fue resultado del problema entre los asalariados y los funcionarios sindicales, no entre los empleadores y los sindicatos o entre los empleadores y los asalariados, que era el principal conflicto de esa época. [3]
Como el problema se encontraba dentro de los sindicatos y no entre sindicatos y empleadores, el problema laboral aún no se había convertido en un problema. Muchos también atribuyen el fin del problema al final de la década de 1920. Esto tiene cierto mérito, pero también está abierto a la interpretación. Las reformas comenzaron a aprobarse para corregir muchos de los problemas, pero las reformas continuaron aprobándose hasta bien entrada la década de 1930, 1940 y 1950. El movimiento de los derechos civiles tomó el poder en los Estados Unidos, lo que dio lugar a aún más legislación. Muchos atribuyen el fin del problema laboral a fines de la década de 1920 porque marca una caída significativa en las huelgas y la violencia y un aumento en la legislación aprobada destinada a corregir los problemas laborales.
A principios de siglo, las máquinas empezaron a tener una presencia más fuerte en la economía, lo que hizo bajar los costos. Los empresarios, siempre en su afán por maximizar las ganancias, consideraron conveniente reducir los salarios por dos razones principales: las máquinas abarataban el proceso de producción, lo que significaba que los salarios representaban un porcentaje mayor de los costos, y cuando los tiempos eran particularmente difíciles, tenía sentido reducir los salarios para seguir en el negocio. [4]
Esta despersonalización del proceso de producción significó que las personas se volvieron esencialmente prescindibles. No se eliminaron personas por completo, pero hubo una pérdida significativa de empleos. Esto condujo a salarios más bajos a largo plazo porque los costos fijos disminuyeron (con el aumento de la tecnología), por lo que los empleadores consideraron adecuado recortar los gastos salariales para esta fuerza laboral ahora parcialmente prescindible. Aunque el problema abarcó muchas industrias, no todas estaban preocupadas por los mismos problemas. Por ejemplo, la industria del acero se vio principalmente preocupada por su eliminación gradual debido a los avances tecnológicos, mientras que otras industrias, en particular la textil, tenían problemas con el trabajo infantil y las condiciones laborales. La variedad de problemas y preocupaciones llevó a la aprobación de leyes que abarcaban diferentes áreas y condujeron a una mayor reforma.
En 1877, debido a la negligencia de los dirigentes sindicales, estallaron disturbios en Baltimore . Comenzó como una huelga ferroviaria, pero finalmente se convirtieron en disturbios que duraron cuatro días y mataron a cincuenta personas. [3] La primera huelga debido a la despersonalización por máquinas fue la huelga de Homestead en 1892 en la Carnegie Steel Company por parte de la Asociación Amalgamada de Trabajadores del Hierro y el Acero (AA). [5] Esto finalmente resultó en el intento de asesinato de Henry Clay Frick , presidente de la Carnegie Steel Company, y un golpe aplastante en el intento de sindicalizar a los trabajadores del acero.
Otro ejemplo es la huelga de Pullman en 1894, donde casi 4.000 trabajadores que eran miembros del American Railway Union (ARU) se declararon en huelga sin permiso del sindicato para protestar por los recortes salariales de la Pullman Company . [6] Un ejemplo extremo ocurrió cuando los ingenieros y trabajadores del tren detuvieron un tren antes de que llegara a la estación en la ciudad de Nueva York , dejando varados a hombres, mujeres y niños por igual en el calor. [7]
Se aprobaron leyes como la Ley Wagner (1935) y la Ley de Normas Laborales Justas (1938), que obligaban a los empleadores a participar en la negociación colectiva y establecían un salario mínimo respectivamente. [8] También se reformaron las leyes sobre el trabajo infantil, limitando la edad a la que los niños pueden comenzar a trabajar y el tipo de trabajo que pueden realizar. El Departamento de Trabajo se creó en 1913. [8]
Si bien algunas leyes, como la ya mencionada Ley Wagner y la Ley de Normas Laborales Justas, no se aprobaron hasta la década de 1930, sus orígenes se remontan a este problema laboral de principios de siglo, cuando la demanda de reformas estaba ganando popularidad. Muchos aspectos de las empresas modernas, como la semana laboral de 40 horas, el pago de horas extra, la negociación colectiva y las condiciones de trabajo más seguras, entre otras muchas reformas, tienen sus orígenes en este período y en la legislación aprobada para corregirlos. [8]
