El universo ambidiestro es un libro de divulgación científica de Martin Gardner que trata aspectos de la simetría y la asimetría en la cultura humana, la ciencia y el universo en general . Culmina con un debate sobre si la conservación de la paridad de la naturaleza (la simetría de los sistemas cuánticos reflejados ) se viola alguna vez, lo que se había demostrado experimentalmente en 1956 .
El libro fue publicado originalmente en 1964 con el subtítulo Left, Right, and the Fall of Parity (Izquierda, derecha y la caída de la paridad) , con una versión revisada que le siguió en 1969. Una segunda edición fue lanzada en 1979 con el nuevo subtítulo Mirror Asymmetry and Time-Reversed Worlds ( Asimetría especular y mundos invertidos en el tiempo) . La tercera edición fue lanzada en 1990 bajo el título The New Ambidextrous Universe: Symmetry and Asymmetry from Mirror Reflections to Superstrings (El nuevo universo ambidiestro: simetría y asimetría desde los reflejos especulares hasta las supercuerdas ); esta fue reeditada con revisiones menores en 2005.
El libro comienza con el tema del reflejo en el espejo y, a partir de ahí, pasa a la simetría en la geometría , la poesía , el arte , la música , las galaxias , las estrellas , los planetas y los organismos vivos . Luego desciende a la escala molecular y analiza cómo han evolucionado la simetría y la asimetría desde el comienzo de la vida en la Tierra . Hay un capítulo sobre el carbono y su versatilidad y sobre la quiralidad en bioquímica .
Los últimos capítulos tratan de un enigma llamado el Problema de Ozma, que examina si existe alguna asimetría fundamental en el universo. Esta discusión se refiere a varios aspectos de la física atómica y subatómica y cómo se relacionan con la asimetría especular y los conceptos relacionados de quiralidad, antimateria , polaridad magnética y eléctrica , paridad , carga y espín . Se discute la invariancia temporal (y la inversión ). Se cubren y actualizan (en ediciones posteriores del libro) las implicaciones para la física de partículas , la física teórica y la cosmología con respecto a las Teorías de Gran Unificación , las teorías del todo , la teoría de supercuerdas y la teoría M.
El capítulo 18, "El problema de Ozma", plantea un problema que, según Gardner, surgiría si la Tierra entrara en comunicación con vida en otro planeta a través del Proyecto Ozma . Se trata del problema de cómo comunicar el significado de izquierda y derecha, donde a los dos comunicantes no se les permite condicionalmente ver ningún objeto en común.
El problema se planteó por primera vez en la discusión de Immanuel Kant sobre una mano aislada en el espacio, que no tendría significado como izquierda o derecha por sí misma; Gardner postula que Kant hoy explicaría su problema utilizando la reversibilidad de los objetos a través de una dimensión superior . Una mano tridimensional puede invertirse en un espejo o en una cuarta dimensión hipotética . En términos más fácilmente visualizables, se podría dar vuelta el contorno de una mano en Flatland ; el significado de izquierda o derecha no se aplicaría hasta que apareciera un ser al que le faltara una mano correspondiente. [1] Charles Howard Hinton expresó el problema esencial en 1888, al igual que William James en su obra Principios de psicología (1890). [2] Gardner sigue el hilo de varias pistas falsas en el camino hacia la solución del problema, como los polos magnéticos de los cuerpos astronómicos y la quiralidad de las moléculas de la vida, que podrían ser arbitrarias en función de cómo se originó la vida localmente. [3]
La solución al problema de Ozma se logró finalmente en el famoso experimento de Wu , realizado en 1956 por el físico chino-estadounidense Chien-Shiung Wu (1912-1997), que involucraba la desintegración beta del cobalto-60 . En una conferencia a principios de ese año, Richard Feynman había preguntado (en nombre de Martin M. Block ) si a veces se violaba la paridad, lo que llevó a Tsung-Dao Lee y Chen-Ning Yang a proponer el experimento de Wu, por el cual Lee y Yang recibieron el Premio Nobel de Física de 1957. Fue el primer experimento que refutó la conservación de la paridad y, según Gardner, se podría utilizar para transmitir el significado de izquierda y derecha a extraterrestres remotos. Un ejemplo anterior de asimetría se había detectado en realidad ya en 1928 en la desintegración de un radionúclido de radio , pero su importancia aún no se había comprendido. [4]
El universo ambidiestro hace referencia a varios poemas con temática de física y a ciertas obras literarias que ayudan a ilustrar diversos puntos. Además, algunas otras obras hacen referencia al libro de Gardner.
WH Auden alude al Universo Ambidiestro en su poema "Josef Weinheber" (1965).
En la edición original de 1964 de El universo ambidiestro , Gardner citó dos versos de la novela de Vladimir Nabokov de 1962, Pálido fuego , que se supone que fueron escritos por un poeta, " John Shade ", que en realidad es ficticio. A modo de broma, Gardner atribuyó los versos únicamente a Shade y puso el nombre de Shade en el índice como si fuera una persona real. En su novela de 1969 Ada o ardor: una crónica familiar , Nabokov devolvió el favor haciendo que el personaje Van Veen "citara" el libro de Gardner junto con los dos versos:
"El espacio es un enjambre en los ojos y el tiempo un canto en los oídos", dice John Shade, un poeta moderno, citado por un filósofo inventado ("Martin Gardiner" [ sic ]) en El universo ambidiestro , página 165 [ sic ]. [5]
La novela de Nabokov de 1974 ¡ Mirad a los arlequines!, sobre un hombre que no puede distinguir la izquierda de la derecha, estuvo fuertemente influenciada por su lectura de El universo ambidiestro . [6] [7]