La prisión de Millbank o penitenciaría de Millbank [1] fue una prisión en Millbank , Westminster , Londres , construida originalmente como la Penitenciaría Nacional , y que durante parte de su historia sirvió como centro de detención para prisioneros condenados antes de ser transportados a Australia . Fue inaugurada en 1816 y cerrada en 1890.
El sitio de Millbank fue comprado originalmente en 1799 al marqués de Salisbury por £12.000 por el filósofo Jeremy Bentham , actuando en nombre de la Corona , para la construcción de su propuesta prisión panóptica como la nueva Penitenciaría Nacional de Gran Bretaña. [2] [3] [4] Después de varios cambios en las circunstancias, el plan del Panóptico fue abandonado en 1812. Sin embargo, las propuestas para la Penitenciaría Nacional continuaron y se les dio una base legislativa en la Ley de la Casa Penitenciaria, etc. de 1812 ( 52 Geo. 3. c. 44). Un concurso de arquitectura para un nuevo edificio de prisión en el sitio de Millbank atrajo a 43 participantes: el diseño ganador fue el de William Williams, maestro de dibujo en el Royal Military College, Sandhurst . El plan básico de Williams fue adaptado por un arquitecto en ejercicio, Thomas Hardwick , que comenzó la construcción en el mismo año. [5]
El terreno pantanoso en el que se encontraba la prisión hizo que los constructores experimentaran problemas de hundimiento desde el principio, y explica la sucesión de arquitectos. [2] Debía consistir en un patio central hexagonal con un patio pentagonal alargado en cada pared exterior del patio central; las tres esquinas exteriores de los patios pentagonales tenían cada una una torre un piso más alta que los tres pisos del resto del edificio. Cuando el muro límite alcanzó una altura de unos seis pies de alto, comenzó a inclinarse y agrietarse. Después de 18 meses, con £ 26,000 gastados en él, Hardwick renunció en 1813, y John Harvey asumió el papel. Harvey fue despedido a su vez en 1815, y reemplazado por Robert Smirke , quien completó el proyecto en 1821. [5] Se aprobó más legislación en forma de laLey Penitenciaria de Millbank de 1816 (56 Geo. 3.c. 63).
En febrero de 1816, los primeros prisioneros fueron admitidos durante el proceso de construcción, pero el edificio crujió y varias ventanas se rompieron espontáneamente. Smirke y el ingeniero John Rennie el Viejo fueron llamados, y recomendaron la demolición de tres de las torres y el apuntalamiento de todo el edificio con cimientos de hormigón , en forma de balsa : el primer uso conocido de este material para cimientos en Gran Bretaña desde el Imperio Romano . [6] Sin embargo, esto aumentó considerablemente los costos de construcción, que finalmente totalizaron £ 500,000, más del doble de la estimación original y equivalente a £ 500 por celda. [2]
Las primeras prisioneras, todas mujeres, fueron admitidas el 26 de junio de 1816. Los primeros hombres llegaron en enero de 1817. A finales de 1817, la prisión albergaba a 103 hombres y 109 mujeres, y a finales de 1822, a 452 hombres y 326 mujeres. Se ofrecieron sentencias de cinco a diez años en la Penitenciaría Nacional como alternativa al transporte a aquellos que se consideraba que tenían más posibilidades de reformarse.
Además de los problemas de construcción, el sitio pantanoso fomentaba las enfermedades, a las que los prisioneros tenían poca inmunidad debido a su dieta extremadamente pobre. En 1818, las autoridades contrataron al Dr. Alexander Copland Hutchison del Dispensario de Westminster como Supervisor Médico, para supervisar la salud de los reclusos. [7] En 1822-23 una epidemia arrasó la prisión, que parece haber comprendido una mezcla de disentería , escorbuto , depresión y otros trastornos. [8] Finalmente, se tomó la decisión de evacuar los edificios durante varios meses: las prisioneras fueron liberadas y los prisioneros masculinos transferidos temporalmente a los cascos de la prisión en Woolwich , donde su salud mejoró.
El diseño de Millbank también resultó insatisfactorio. La red de pasillos era tan laberíntica que hasta los guardias se perdían; [9] y el sistema de ventilación permitía la propagación del sonido, de modo que los prisioneros podían comunicarse entre celdas. Los costos anuales de funcionamiento resultaron ser insostenibles: 16.000 libras esterlinas.
En vista de estos problemas, finalmente se tomó la decisión de construir una nueva "prisión modelo" en Pentonville , que se inauguró en 1842 y asumió el papel de Millbank como Penitenciaría Nacional.La Ley de Prisiones de Millbank de 1843 (6 y 7 Vict.c. 26) rebajó el estatus de Millbank y se convirtió en un depósito de detención para convictos antes deltransporte. Todas las personas sentenciadas al transporte eran enviadas primero a Millbank, donde permanecían retenidas durante tres meses antes de que se decidiera su destino final. En 1850, alrededor de 4000 personas eran condenadas anualmente al transporte desde el Reino Unido.[5]Los prisioneros que esperaban el transporte eran mantenidos en régimen de aislamiento y restringidos al silencio durante la primera mitad de su sentencia.
Los traslados a gran escala terminaron en 1853 (aunque la práctica continuó en escala reducida hasta 1867); y Millbank se convirtió entonces en una prisión local común y, a partir de 1870, en una prisión militar. En 1886 había dejado de albergar a reclusos y cerró en 1890. [10] La demolición comenzó en 1892 y continuó esporádicamente hasta 1903.
El plan de la prisión comprendía una capilla circular en el centro del sitio, rodeada por un hexágono de tres pisos formado por las dependencias del gobernador, las oficinas administrativas y las lavanderías, rodeado a su vez por seis pentágonos de bloques de celdas. Los edificios de cada pentágono estaban dispuestos alrededor de un conjunto de cinco patios pequeños (con una torre de vigilancia en el centro) utilizados como patios de ventilación, y en los que los prisioneros realizaban trabajos. [11] Los tres ángulos exteriores de cada pentágono se distinguían por altas torres circulares, descritas en 1862 como " de tipo Martello ": estas servían en parte como torres de vigilancia, pero su propósito principal era contener escaleras y retretes . [12] [13] El tercer y cuarto pentágonos (los del noroeste, más alejados de la entrada) se usaban para albergar a las prisioneras, y los cuatro restantes para los prisioneros.
En el Manual de Londres de 1850 la prisión se describía de la siguiente manera: [5]
Una masa de ladrillos equivalente a una fortaleza, en la orilla izquierda del Támesis , cerca del puente Vauxhall ; erigida en un terreno comprado en 1799 al marqués de Salisbury, y establecida de conformidad con 52 Geo. III., c. 44, [a] aprobada el 20 de agosto de 1812. Fue diseñada por Jeremy Bentham [factualmente incorrecto], a quien se le transfirió el dominio absoluto del terreno, y se dice que costó la enorme suma de medio millón de libras esterlinas. Los muros externos forman un octógono irregular y encierran más de dieciséis acres de tierra. Su planta se asemeja a una rueda, la casa del gobernador ocupa un círculo en el centro, desde el cual irradian seis pilas de edificios, que terminan externamente en torres. El terreno en el que se encuentra se eleva poco por encima del río, y en un tiempo se consideró insalubre. En un principio se la llamó "La Penitenciaría" o "Casa Penitenciaria para Londres y Middlesex", y luego se la llamó "La Prisión de Millbank" de conformidad con los artículos 6 y 7 de Victoria, c. 26. [b] Es la prisión más grande de Londres. Todos los convictos, hombres y mujeres, sentenciados a deportación en Gran Bretaña son enviados a Millbank antes de que se ejecute la sentencia. Allí permanecen unos tres meses bajo la estrecha inspección de los tres inspectores de la prisión, al final de los cuales los inspectores informan al Ministro del Interior y recomiendan el lugar de deportación. El número de personas en Gran Bretaña e Irlanda condenadas a deportación cada año asciende a unas 4000. En la medida en que lo permite el espacio de la prisión, se adopta el sistema separado .
Cada celda tenía una sola ventana (que daba al patio del pentágono) y estaba equipada con una tina para lavar, un taburete de madera, una hamaca y ropa de cama, y libros que incluían una Biblia, un libro de oraciones, un himnario, un libro de aritmética, una obra titulada Hogar y cosas comunes y publicaciones de la Sociedad para la Promoción del Conocimiento Cristiano . [12]
El prisionero republicano irlandés Michael Davitt , que estuvo detenido brevemente en Millbank en 1870, describió la experiencia:
El reloj de Westminster no está muy lejos de la penitenciaría, de modo que cada campanada se oye con tanta claridad en cada celda como si estuviera situado en uno de los patios de la prisión. Cada cuarto de hora, día y noche, suena un compás de la « antigua centena », y esos tonos solemnes retumban en los oídos de los solitarios oyentes como la voz de un espíritu monstruoso que canta el canto fúnebre del Tiempo. [14]
A medida que la prisión fue demolida progresivamente, su sitio fue reurbanizado. Los principales edificios nuevos erigidos fueron la Galería Nacional de Arte Británico (ahora Tate Britain ), que abrió sus puertas en 1897; el Colegio Médico del Ejército Real , cuyos edificios fueron adaptados en 2005 para convertirse en el Colegio de Arte y Diseño de Chelsea ; y, utilizando los ladrillos originales de la prisión, el Millbank Estate , un complejo de viviendas construido por el Consejo del Condado de Londres (LCC) entre 1897 y 1902. El complejo comprende 17 edificios, cada uno de ellos con el nombre de un pintor distinguido, y está catalogado como Grado II .
Junto al río se alza un gran bolardo circular con la inscripción: "Cerca de este lugar se encontraba la prisión de Millbank, que se inauguró en 1816 y se cerró en 1890. Este contrafuerte se alzaba en la cabecera de la escalera del río desde la que, hasta 1867, los presos condenados a deportación emprendían su viaje a Australia".
Se conserva parte de la zanja perimetral de la prisión, que discurre entre Cureton Street y John Islip Street. En la actualidad, se utiliza como zona de secado de ropa para los residentes de Wilkie House.
Las investigaciones arqueológicas realizadas a finales de los años 1990 y principios de los años 2000 en los sitios del Chelsea College of Art and Design y el Tate Britain registraron restos significativos de los cimientos de los muros pentagonales externos de la prisión, de partes del hexágono interior, de dos de las torres de vigilancia del patio, de alcantarillas de drenaje y de la balsa de hormigón de Smirke. [15] [16]
Historic England cree que los pilares de granito de la entrada de Purbeck House, High Street, Swanage en Dorset, y un bolardo de granito junto a la puerta, posiblemente sean de la prisión de Millbank. [17]
Charles Dickens describe la prisión en el capítulo 52 ("Obstinación") de su novela Bleak House (1852-53). Uno de los personajes es puesto bajo custodia allí y otros personajes van a visitarlo. Esther Summerson, una de las narradoras del libro, ofrece una breve descripción de su distribución. [18]
En la novela realista de Henry James La princesa Casamassima (1886), la prisión es la "escena primordial" de la vida de Hyacinth Robinson: la visita a su madre, moribunda en la enfermería, se describe en el capítulo 3. James visitó Millbank el 12 de diciembre de 1884 para obtener material. [19]
Sir Arthur Conan Doyle en el capítulo 8 de El signo de los cuatro (1890) se refiere a Holmes y Watson cruzando el Támesis desde la casa de Mordecai Smith y desembarcando en la penitenciaría de Millbank.
En el capítulo 8 de El mundo perdido (1912) de Conan Doyle, el profesor Challenger dice que no le gusta caminar por el Támesis porque siempre es triste ver el destino final. Challenger quiere decir que espera ser enterrado en la Abadía de Westminster , pero su rival, el profesor Summerlee, responde con sarcasmo que entiende que la prisión de Millbank ha sido demolida.
La prisión es un lugar clave en la novela de Sarah Waters , Affinity (1999).
La prisión, la filosofía de Bentham en torno a ella y un relato novelado del papel de Smirke en su construcción juegan un papel clave en la trama del podcast de ficción de terror The Magnus Archives (2016-2020) de Jonathan Sims. [20]
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