50°41′39″N 2°14′35″O / 50,69430°N 2,24317°W / 50,69430; -2.24317
El pequeño Willie fue un prototipo en el desarrollo del tanque británico Mark I. Construido en el otoño de 1915 a instancias del Landship Committee , fue el primer prototipo de tanque completo de la historia. Little Willie es el tanque individual más antiguo que se conserva y se conserva como una de las piezas más famosas de la colección del The Tank Museum , Bovington, Inglaterra.
El trabajo en el predecesor del Little Willie comenzó en julio de 1915 por el Landship Committee para cumplir con el requisito del Reino Unido en la Primera Guerra Mundial de un vehículo de combate blindado capaz de cruzar una trinchera de 8 pies (2,4 m). Después de varios otros proyectos en los que habían fracasado las vías simples y triples, el 22 de julio William Ashbee Tritton , director de la empresa de maquinaria agrícola William Foster & Company de Lincoln , recibió el contrato para desarrollar una "máquina Tritton" con dos vías. Tuvo que hacer uso de los conjuntos de orugas (orugas alargadas y elementos de suspensión (siete ruedas en lugar de cuatro)) comprados como unidades completamente construidas a Bullock Creeping Grip Tractor Company en Chicago .
El 11 de agosto comenzó la construcción real; El 16 de agosto, Tritton decidió instalar una cola con ruedas para ayudar en la dirección. El 9 de septiembre, la máquina Lincoln número 1, como se conocía entonces al prototipo, realizó su primera prueba en el patio de Wellington Foundry. Pronto quedó claro que los perfiles de las vías eran tan planos que la resistencia del suelo durante un giro era excesiva. Para solucionar esto, se cambió la suspensión para que el perfil inferior fuera más curvado. Entonces apareció el siguiente problema: al cruzar una zanja la vía se hundió y las ruedas volvieron a no encajar y se atascaron. Las orugas tampoco podían soportar el peso del vehículo (unas 16 toneladas). Tritton y el teniente Walter Gordon Wilson probaron varios tipos de diseños de vías alternativos, incluidas correas balatá y cables planos . Tritton, el 22 de septiembre, ideó un sistema robusto pero aparentemente tosco que utiliza placas de acero prensadas remachadas a eslabones fundidos y guías incorporadas para engancharse en el interior del marco de la vía. Los bastidores de orugas en su conjunto estaban conectados al cuerpo principal mediante grandes husillos. [1]
Recién llegado de Tritton en chapa prensada.
Ligero pero muy fuerte.
Todo va bien, gracias.
Padres orgullosos [2]
Este sistema no estaba suspendido, ya que las vías se mantenían firmemente en su lugar y podían moverse en un solo plano. Este fue un diseño exitoso y se utilizó en todos los tanques británicos de la Primera Guerra Mundial hasta el Mark VIII , aunque limitaba la velocidad.
El motor Daimler-Knight de 13 litros y 105 CV (78 kW) del vehículo , alimentado por gravedad mediante dos tanques de gasolina, [3] estaba en la parte trasera, dejando suficiente espacio debajo de la torreta. El prototipo estaba equipado con una torreta ficticia no giratoria que montaba una ametralladora; Se debía haber instalado una pistola Maxim Vickers de 2 libras (40 mm) ("Pom-pom"), con hasta seis ametralladoras Madsen para complementarla. [4] El arma principal habría tenido un gran almacén de municiones con 800 cartuchos. Stern sugirió a Tritton que se podría hacer que el arma se deslizara hacia adelante sobre rieles, dando un mejor campo de tiro, pero en el caso se abandonó la idea de la torreta y se cubrió la abertura para la tripulación. Delante del vehículo había dos hombres sentados en un banco estrecho; uno que controla el volante, el embrague, la caja de cambios primaria y el acelerador; el otro sujetando los frenos. La longitud total de la versión final con las orugas alargadas y los volantes traseros en su lugar era de 8,08 m (26 pies 6 pulgadas). La longitud de la unidad principal sin los volantes traseros instalados es de 5,87 m (19 pies 3 pulgadas).
La mayoría de los componentes mecánicos, incluido el radiador, habían sido adaptados de los del tractor de artillería pesada Foster-Daimler . Como se necesitaban al menos cuatro hombres para operar el armamento, la tripulación no podía ser inferior a seis. Tritton indicó que la velocidad máxima no superaba las dos millas por hora. El vehículo no utilizaba acero blindado real, sólo chapa de caldera; estaba previsto utilizar un revestimiento de 10 mm para la producción. [5]
Wilson no estaba satisfecho con el concepto básico de la máquina Lincoln número 1 y el 17 de agosto sugirió a Tritton la idea de utilizar orugas que rodearan todo el vehículo. Con la aprobación de d'Eyncourt [6], el 17 de septiembre se inició la construcción de un prototipo mejorado. Para este segundo prototipo (más tarde conocido como "HMLS [His Majesty's Land Ship] Centipede ", y, más tarde aún, "Mother"), se instaló un marco de orugas romboidales, que llevaba las orugas hacia arriba y por encima del vehículo. Los volantes traseros se conservaron en una forma mejorada, pero se abandonó la idea de una torreta y el armamento principal se colocó en patrocinadores laterales .
La Lincoln Machine número 1 fue reconstruida con una vía extendida (90 centímetros más larga) hasta el 6 de diciembre de 1915, pero simplemente para probar las nuevas vías en Burton Park, cerca de Lincoln; el segundo prototipo se consideró mucho más prometedor. El primero pasó a llamarse Little Willie, el escabroso nombre que entonces usaba comúnmente la prensa amarilla británica para burlarse del príncipe heredero imperial alemán Wilhelm ; Durante un tiempo, su madre fue conocida como Big Willie, en honor a su padre, el emperador Guillermo II de Alemania. Ese mismo año, el dibujante William Kerridge Haselden había realizado una popular película cómica de propaganda antialemana: Las aventuras del grande y el pequeño Willie . Aunque Little Willie se demostró junto con Mother en enero de 1916, para entonces era periférico en el desarrollo de los tanques británicos.
En junio de 1916, el tanque fue trasladado al área de entrenamiento de tanques cerca de Elveden. [7] Después de un período en el área de entrenamiento, lo envió de regreso a sus fabricantes originales, quienes pudieron haberlo utilizado para pruebas relacionadas con el desarrollo del tanque Whipet. [8] En 1925 estaba en Bovington. [9]
Aunque nunca entró en combate, Little Willie fue un gran paso adelante en la tecnología militar, siendo el primer prototipo de tanque terminado. [nota 1] Durante el resto de la Primera Guerra Mundial, algunas tripulaciones de tanques continuaron refiriéndose informalmente a sus vehículos como "Willies" o "autobuses". En 1922, el Royal Tank Regiment adoptó una canción popular llamada My Boy Willie como marcha de regimiento. [10]
El pequeño Willie se conservó para la posteridad después de la guerra, ya que se salvó de ser desguazado en 1940. Durante la Segunda Guerra Mundial, es posible que lo hayan colocado para actuar como pastillero para defender el campo de Bovington. [11] Hoy se exhibe en el Museo de Tanques de Bovington. Es esencialmente un casco vacío, sin motor, pero aún con algunos accesorios internos. [12] Las ruedas direccionales traseras no están montadas y hay daños en el revestimiento del casco alrededor de la rendija de visión derecha, posiblemente causado por un intento en algún momento de remolcar el vehículo pasando un cable a través de la rendija. [13] [14] Esto habría roto el relativamente delgado revestimiento de acero del tanque. [14]
