La batalla de Mahoetahi se libró como parte de la Primera Guerra Taranaki . En noviembre de 1860, una pequeña fuerza de alrededor de 150 guerreros Ngāti Hauā viajó a Taranaki desde Waikato y desafió a los británicos a luchar en Mahoetahi, cerca de New Plymouth . Los británicos respondieron con una fuerza mucho mayor de soldados regulares del ejército británico y unidades coloniales de Nueva Zelanda y rodearon y derrotaron eficazmente a la fuerza Ngāti Hauā.
En marzo de 1860, estalló una guerra en Taranaki entre los colonos europeos y los maoríes locales por la propiedad de la tierra. En noviembre, Te Wetini Taiporutu, jefe de Ngāti Hauā y ferviente partidario del Movimiento del Rey Maorí , lideró una banda de guerra de unos 150 guerreros de Waikato para "matar soldados" en Taranaki. [1]
La fuerza de Te Wetini cruzó el río Waitara y se estableció en Mahoetahi el 5 de noviembre de 1860. Mahoetahi estaba ubicada a lo largo de Devon Road, la principal línea de comunicación terrestre entre los asentamientos europeos en New Plymouth y Waitara . Consistía en un pequeño montículo volcánico o colina rodeada por un pantano de raupo . El sitio había sido utilizado históricamente como asentamiento o pā por Te Ati Awa poco después de su migración a Taranaki a principios del siglo XIX, pero en 1860 quedaba poco más que unas pocas terrazas y terraplenes erosionados. [2] [3] [4]
Por coincidencia, se habían hecho planes para que las guarniciones de New Plymouth y Waitara erigieran una empalizada en Mahoetahi el 6 de noviembre. Como preparación, un grupo preliminar de Waiatara había salido hacia Mahoetahi el día 5 para reparar la calzada y el puente que rodeaba el pantano. Los británicos se encontraron con la Fuerza Te Wetini y se desató una pequeña escaramuza que resultó en un hombre del 65.º Regimiento herido de muerte. Los británicos, superados en número, se retiraron a Waitara y enviaron un mensaje a New Plymouth sobre la ocupación de Mahoetahi por parte de Te Wetini. [5] [6]
Al mismo tiempo, Te Wetini, desesperado por una batalla, envió una carta al secretario nativo adjunto en New Plymouth, Robert Parris , pidiendo a los británicos que se enfrentaran a ellos en la batalla. [7]
Amigo, he oído tu palabra: ven a luchar conmigo, eso es muy bueno; ven tierra adentro y encontrémonos. Los peces luchan en el mar; ven tierra adentro y ponte de pie; date prisa, date prisa, no lo prolongues. Eso es todo lo que tengo que decirte: date prisa.
— Te Wetini Taiporutu
El mayor general Thomas Pratt , comandante de las tropas británicas en Australasia y en ese momento director del esfuerzo bélico británico en Taranaki, recibió la noticia de la presencia de la fuerza maorí y se apresuró a enviar órdenes de enfrentarse a ellos en batalla con una fuerza abrumadora. Pratt reunió dos columnas, una desde New Plymouth que él personalmente lideraría al noreste hasta Mahoetahi, mientras que el coronel Thomas Mould lideraría una columna más pequeña desde Waitara al suroeste y bloquearía la línea de retirada maorí. Las fuerzas británicas se organizaron de la siguiente manera: [8]
Columna de Nueva Plymouth – Mayor general Pratt (684 de todos los rangos) [9]
La Columna de Nueva Plymouth también estuvo acompañada por un contingente de alrededor de 100 maoríes "amistosos" , aunque no tomaron parte en la batalla. [10]
Columna Waitara – Coronel Mould (307 de todos los rangos) [9]
Se desconoce la fuerza exacta y la disposición de la fuerza de Te Wetini, pero muchas fuentes la sitúan en alrededor de 150 guerreros. [1] [9] Aunque la fuerza se atribuye generalmente a Ngāti Hauā, los cuerpos recuperados después de la batalla fueron identificados como provenientes de una gran cantidad de diferentes tribus Waikato . [11]
Las dos columnas británicas se formaron temprano en la mañana del 6 de noviembre y abandonaron sus respectivas guarniciones en horarios tales que convergirían en Mahoetahi a las 8:30 de la mañana. [12] La columna de Pratt llegó a Mahoetahi primero y encontró la colina aparentemente indefensa y sin evidencia de nuevas empalizadas o terraplenes. El ataque continuaría de todos modos ya que era posible que los maoríes estuvieran escondidos entre los helechos en el pantano en la base de la colina, en lugar de detrás de empalizadas, como había sucedido en Puketakauere a principios de ese año. En el último minuto, el capitán Harry Atkinson se acercó al general Pratt y solicitó que se les diera a los voluntarios el honor de liderar el asalto. El general accedió y reemplazó a la compañía más a la izquierda del 65.º Regimiento, que originalmente iba a liderar el asalto, con los voluntarios y la milicia. [13]
A diferencia de la mayoría de los otros enfrentamientos, el ataque no fue precedido por un bombardeo de artillería. El 65.º Regimiento, los voluntarios y la milicia avanzaron hacia el Pa y sólo cuando llegaron a los arbustos en la base de la colina, los maoríes se expusieron y abrieron fuego contra los británicos. Uno de los miembros del 65.º Regimiento resultó herido y los británicos respondieron al fuego, pero los maoríes se retiraron a través de la maleza y túneles preparados de antemano. Los atacantes se detuvieron brevemente mientras los obuses de 24 libras abrieron fuego contra el Pa, levantando tierra, pero sin causar ningún daño material. Pratt se había unido a los hombres en el frente del asalto y cuando recibió noticias de que la Columna Waitara estaba a la vista dio la orden de detener el bombardeo y continuar el ataque. [14]
Los británicos cargaron colina arriba y llegaron a la cima, donde encontraron a la fuerza de Te Wetini atrincherada en el lado opuesto de la cresta. Ambos bandos abrieron fuego a corta distancia, causándose bajas entre sí, pero los atacantes continuaron su avance en un combate cuerpo a cuerpo con los defensores de Ngati Haua. Los voluntarios y la milicia del flanco izquierdo giraron a la derecha mientras continuaban bajando la colina, mientras que la fuerza de Waitara también había llegado desde el este y estaba siendo enviada inmediatamente a la acción. Los maoríes se vieron obligados a retirarse a través del pantano hacia el sur. La fuerza de Waiatara disparó un solo proyectil de 24 libras hacia el pantano, pero resultó ineficaz debido al lodo profundo. Los regimientos 12 y 40 ampliaron la línea a la derecha del 65, y la fuerza de Te Wetini estuvo en riesgo de ser rodeada, pero muchos lograron escapar hacia el sur debido a una serie de factores. Mientras los voluntarios giraban a la derecha y continuaban hacia el pantano, los hombres del 65.º Regimiento se apiñaron en la colina y no ejecutaron un gancho de derecha para completar el cerco. Los voluntarios también tenían la falsa impresión de que los maoríes "amistosos" habían sido colocados en el extremo derecho de su línea. Como no podían distinguir entre maoríes amigos u hostiles, se abstuvieron de disparar. Incluso a pesar de esta falta de comunicación, las fuerzas británicas no pudieron disparar sus armas, ya que el cerco de los maoríes por parte de las columnas de New Plymouth y Waitara significaba un alto riesgo de fuego amigo. [15]
Después de que se contabilizaron los muertos y los heridos, Pratt dirigió un grupo en busca del resto de la fuerza de Te Wetini, pero no tuvo éxito en la persecución. [16] El coronel Mould y 300 hombres permanecieron en Mahoetahi para ocupar la posición y completar una empalizada, mientras que el resto de la fuerza regresó a New Plymouth por la tarde. [17]
Las bajas británicas totales durante la batalla fueron 4 muertos y 17 heridos. La mayor parte de las bajas se produjeron durante la carga con bayoneta, con 2 muertos y 11 heridos en el 65.º Regimiento, mientras que los fusileros voluntarios de Taranaki sufrieron 2 muertos y 4 heridos. Un solo oficial de Estado Mayor y un hombre del 40.º Regimiento también resultaron heridos. [18]
Tras la batalla, la mayoría de los muertos maoríes fueron recogidos y enterrados en una fosa común en el lugar de la batalla. Los británicos capturaron a 7 prisioneros maoríes, 6 de los cuales resultaron heridos. Uno de los prisioneros heridos murió pronto en el lugar de la batalla, mientras que otros 3 murieron durante o poco después del regreso a New Plymouth. El prisionero ileso pudo identificar y nombrar a muchos de los muertos, entre los que se encontraban Te Wetini y dos jefes menores. [11] Los cuerpos de los tres jefes, así como los tres prisioneros maoríes que posteriormente murieron a causa de sus heridas, fueron enterrados en el cementerio de St Mary . En total, los británicos contabilizaron unos 52 muertos maoríes, aunque se desconoce el número de maoríes muertos o heridos que fueron llevados por sus camaradas. [9] [18] El general Pratt estimó que las bajas totales maoríes probablemente estuvieron entre 80 y 100 muertos y heridos. [7]
La batalla fue elogiada como una gran victoria por los periódicos coloniales. Sin embargo, el general Pratt temía haber ido demasiado lejos y que las altas bajas entre los Ngati Haua sólo pudieran conducir a una mayor escalada de la guerra en Taranaki y su propagación a toda Nueva Zelanda. Los crecientes temores de un ataque contra Auckland por parte de los maoríes de Waikato llevaron a que 400 soldados británicos se retiraran de Taranaki el 10 de noviembre. En cambio, la noticia de la muerte de Te Wetini tuvo un efecto aleccionador en Te Ati Awa y sus aliados Waiakto. El ataque directo en Mahoetahi significaba que no se podía confiar en que los británicos perdieran tiempo bombardeando un pa durante el cual los defensores pudieran escapar. El buen trato de los británicos hacia los prisioneros tomados durante la batalla también tuvo el efecto de suavizar el temperamento de los maoríes de Waikato. Ahora era más probable que los soldados y colonos británicos fueran hechos prisioneros en lugar de morir en el lugar. [19]
En 1911 se erigió una cruz de madera en la fosa común de Mahoetahi y en 1941 se sustituyó por una cruz de piedra más permanente. [20] También se erigió un monumento de granito en el cementerio de la iglesia de Santa María en 1930. [21]