La central hidroeléctrica Rapide-Blanc es una instalación hidroeléctrica, compuesta por un embalse , una presa y una central hidroeléctrica . Está situada en el río Saint-Maurice a unos sesenta kilómetros (37 mi) al norte de la ciudad de La Tuque , en Quebec , en Canadá. Construida entre 1930 y 1934 por la Shawinigan Water & Power Company (SWPC) , es la tercera instalación hidroeléctrica en este río (desde el nacimiento del río). La planta ha sido operada por Hydro-Québec desde que fue adquirida a la SWPC en 1963, como parte de la nacionalización de las empresas de energía eléctrica en Quebec . La planta tiene una potencia nominal de 204 megavatios (274.000 hp).
El rápido blanco se consideraba el más peligroso del río Saint-Maurice . Los atikamekw preferían utilizar una serie de 11 porteos desde Coucoucache hasta la desembocadura del río Vermillon (La Tuque) , aguas arriba de la central eléctrica de La Trenche , a través del arroyo Coucoucache. [1]
Esta presa hidroeléctrica fue construida en el lugar del antiguo "Rapide Blanc", cuyo nombre se remonta al menos a mediados del siglo XIX. Después de la construcción de la presa, sólo queda uno de los antiguos rápidos (aguas abajo de la presa), denominado en francés "Rapides de la Tête du Rapide Blanc" (Rápidos de la Cabeza del Rápido Blanco). El nombre de "Rapide-Blanc" (Rápido Blanco) también se le dio a la parada de tren ubicada a 12 km al sur del pueblo. [2]
En 1928, la SWPC adquirió los derechos de agua en seis de los siete sitios que podrían desarrollarse para la generación de energía en el curso superior del río Saint-Maurice , aguas arriba de Grand-Mère . La empresa firmó un contrato de arrendamiento a largo plazo para utilizar y desarrollar el sitio durante 75 años, para garantizar que conservaría la exclusividad del desarrollo hidroeléctrico en toda la cuenca. En virtud de los acuerdos con el Gobierno de Quebec , el sitio de Rapide-Blanc, ubicado a 60 kilómetros (37 millas) al norte de La Tuque , fue el primer sitio que se desarrollaría. Sin embargo, la Gran Depresión de la década de 1930 obligó a la SWPC a revisar a la baja su pronóstico del crecimiento de la demanda de electricidad. [3]
En virtud de su acuerdo con el Gobierno de Quebec, la SWPC se había comprometido a iniciar la construcción de una instalación con una potencia nominal mínima de 75 MW (100.000 hp) en 1930, para una puesta en servicio prevista en 1933. La construcción de una segunda unidad se realizaría en 1938. [3] Sin embargo, a la luz de la crisis económica y de la reducción de los ingresos de la SWPC entre 1930 y mediados de 1932, la empresa solicitó algunos cambios en el contrato de arrendamiento, incluida su ampliación de 75 a 95 años. [4] El Gobierno aceptó cambiar los términos, lo que retrasó el trabajo posterior. [3]
A pesar de ello, la SWPC cumplió con los términos del primer acuerdo: la construcción de presas de gravedad de 268 m (879 ft) comenzó en 1930, como se preveía en el acuerdo firmado dos años antes. El proyecto era relativamente complejo para la época, y en particular requería el movimiento de un tramo de 50 km (31 mi) de la vía férrea de la Canadian National , que pasaba por el terreno que iba a ser inundado por el embalse de la planta. [3] Otra consecuencia fue el desplazamiento de la reserva india de Coucoucache, cuyas tierras fueron inundadas por el embalse Blanc . El 16 de enero de 1932, el gobierno de Quebec asignó una nueva reserva de 6 hectáreas (15 acres) en sustitución de la antigua unidad de 154 hectáreas (380 acres). [5] Shawinigan reembolsó 380 dólares estadounidenses al gobierno canadiense el 1 de enero de 1937 por la pérdida de la reserva anterior. [5]
A pesar del difícil entorno económico, los directivos de la empresa tenían confianza en la rentabilidad del proyecto. Según el Informe Anual de 1932 de la SWPC, el coste unitario de la primera unidad de 120 MW (160.000 CV) de potencia se estimaba en menos de 100 dólares estadounidenses. El coste de producción debía reducirse tras la instalación de las dos últimas unidades generadoras (la central estaba destinada a albergar seis, con una potencia combinada de 180 MW (240.000 CV)). Y como temían los directivos de la empresa, la potencia de esta nueva planta, cuya construcción se terminó en 1934, no fuera necesaria antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939. [3]
La Segunda Guerra Mundial provocó un aumento drástico de la demanda de electricidad y las tres principales redes eléctricas de la época (Montreal Light, Heat and Power, Alcan y SWPC) establecieron nuevas interconexiones para optimizar la producción de electricidad. [6] En 1943 se añadió un quinto generador de turbina a las instalaciones de Rapide-Blank. [7]
La guerra también obligó a la SWPC a cuestionar la seguridad de sus obras instaladas en Haute-Mauricie. La empresa estableció un servicio de palomas mensajeras , encargadas de comunicar rápidamente información relativa a las presas más remotas en caso de ataque aéreo o sabotaje de las instalaciones y de los medios de comunicación. El Shawinigan Journal , el periódico interno de la SWPC, reveló en su edición de noviembre de 1945 que los ejecutivos de la empresa temían que un colapso de la presa de Gouin pudiera causar la destrucción de las plantas situadas aguas abajo que se utilizaban para apoyar el esfuerzo bélico. [8]
Como resultado, a partir de marzo de 1942 se instalaron palomares en Rapide-Blanc y Gouin . Las mejores palomas del SWPC podían hacer el trayecto entre los dos sitios (120 km de distancia en línea recta) en 75 minutos, lo que representa una velocidad media de 100 km/h. [8]
Tras el fin de la guerra, y debido a la creación de Hydro-Québec en 1944, la SWPC se limitó a un territorio más pequeño en un momento en que la demanda aumentaba rápidamente. Para aumentar la capacidad instalada de las instalaciones hidroeléctricas en el río Saint-Maurice , la SWPC solicitó al gobierno permiso para desviar las cabeceras del río Mégiscane en Abitibi-Témiscamingue hacia el embalse de Gouin , cuya desembocadura se encuentra a 164 km (102 mi) aguas arriba de Rapide-Blanc. [9] A pesar de la oposición de los ingenieros de Hydro-Québec , la SWPC finalmente recibió permiso para desviar parcialmente el curso del río Mégiscane para aumentar el caudal del río Saint-Maurice en septiembre de 1951, solo unos días después de que Hydro-Québec recibiera permiso para construir dos grandes represas, Bersimis-1 y Bersimis-2 , en el río Betsiamites. [10]
Paralelamente a esta desviación, se instaló un sexto turbogenerador en cada una de las centrales de La Tuque , La Trenche y Rapide-Blanc. La decisión de continuar con las obras se tomó en febrero de 1953 y las nuevas unidades entraron en funcionamiento en 1955. El coste de estas obras, que añadieron 110 megavatios (150.000 CV) a la potencia máxima de las tres centrales, ascendió a 14 millones de dólares canadienses. [10]
A partir de los años 30, la SWPC construyó un poblado para albergar a los trabajadores responsables del funcionamiento de la planta, así como a sus familias. Se levantaron una serie de casas de ladrillo rojo en la orilla este del río, cerca de la presa. La población total del poblado nunca superó las 65 familias. [7]
Construida según el modelo de las ciudades-jardín inglesas , la aldea contaba con 42 casas unifamiliares , confortables y calentadas con electricidad . Como en otras comunidades remotas de Quebec, las casas de Rapide-Blanc eran propiedad del operador de la planta, que alquilaba el espacio a los empleados. [11]
El pueblo también contaba con una posada de 13 habitaciones, una escuela primaria que impartía instrucción en francés e inglés, dos iglesias (católica y protestante), un almacén general , una planta de filtración y un dispensario médico . Las instalaciones recreativas permitían la práctica del curling , el hockey sobre hielo y el esquí en invierno, y el tenis y el sóftbol en verano. Antes de la construcción de la central eléctrica de La Trenche, inaugurada en 1950, el sitio era de difícil acceso, ya que los trabajadores estaban aislados de la carretera que conducía a La Tuque y al resto de Quebec. [7]
Los avances tecnológicos de la década de 1960 llevaron a la desaparición del pueblo. En 1969, Hydro-Québec tomó la decisión de controlar la planta a distancia desde La Tuque, a unos 60 kilómetros (37 millas) río abajo, lo que provocó el desmantelamiento del pueblo en 1974, para consternación de los trabajadores que pasaron su carrera allí. [12] Solo quedan 7 casas. Dos de ellas son utilizadas por Hydro-Québec para celebrar reuniones. Las otras cinco están a disposición de los empleados de Hydro-Québec, que pueden utilizarlas para las vacaciones. El lugar es famoso por la calidad de su pesca . [7] La trucha de arroyo , la dorada , el lucio del norte y la trucha son las especies que se capturan con más frecuencia en los lagos cercanos. [11]
La central eléctrica de Rapide-Blanc fue transferida a Hydro-Québec cuando la empresa estatal tomó el control de las compañías eléctricas privadas en 1963. En enero de 1969, Hydro-Québec anunció la automatización de sus plantas en Haut-Saint-Maurice. El proyecto de 2,5 millones de dólares canadienses condujo al traslado de 71 empleados asignados a los sitios de Rapide-Blanc y la central eléctrica de La Trenche, y al cierre del pueblo de Rapide-Blanc, donde vivían 54 familias y 240 personas. La empresa invocó entonces la mayor accesibilidad al sitio, la preferencia de los empleados por la vida en un entorno urbano y un ahorro anual de 450.000 dólares canadienses para justificar el abandono del pueblo. [13]
El funcionamiento de la planta se automatizó mediante una red de microondas a partir del verano de 1971 y la planta se controla desde una estación situada en el centro de La Tuque . A principios del siglo XXI, sólo quedan siete pequeñas casas que han sido renovadas y conservadas. [14]
Desde su automatización, el proyecto hidroeléctrico es visitado semanalmente por un equipo de una docena de trabajadores encargados del mantenimiento de la planta y de las tres presas auxiliares de Manowan. En 2006, el tiempo de inactividad (0,86%) fue el más bajo del sector Cascades de Hydro-Québec. Sin embargo, el sistema, que celebró su 75º aniversario en 2009, requiere de cierta atención; en el verano de 2006 se realizaron obras en un aliviadero con válvulas. [15]
La central eléctrica instalada en el tejado de la planta fue modernizada en 2007 para dar cabida a una nueva línea de transmisión construida a un coste de 104,5 millones de dólares canadienses . [16] Con sesenta kilómetros (37 millas) de longitud y formada por torres arriostradas, una línea de 230 kV suministra electricidad a las nuevas Chute-Allard y Rapides-des-Coeurs , [17] aguas arriba, hasta la posición de las hayas en Shawinigan y los mercados de consumo del sur de Quebec. Rapide-Blanc, una línea existente va hacia el sur y comparte un agarre con las otras líneas que salen de las otras plantas de Haute-Mauricie y la línea de 450 kilovoltios a CC une Radisson , cerca del centro de la bahía de James , con Nicolet en el lado sur del río San Lorenzo , y de allí a Nueva Inglaterra .
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