El concepto de poder predictivo , el poder de una teoría científica para generar predicciones comprobables , difiere del poder explicativo y del poder descriptivo (donde fenómenos ya conocidos son explicados o descritos retrospectivamente por una teoría dada) en que permite una prueba prospectiva de la comprensión teórica.
Un ejemplo clásico del poder predictivo de una teoría es el descubrimiento de Neptuno como resultado de las predicciones realizadas por los matemáticos John Couch Adams y Urbain Le Verrier , basadas en la teoría de la gravedad de Newton .
Otro ejemplo del poder predictivo de las teorías o modelos es el uso que hizo Dmitri Mendeleev de su tabla periódica para predecir elementos químicos no descubiertos hasta entonces y sus propiedades. Aunque en gran medida acertó, calculó mal las masas atómicas relativas del telurio y el yodo .
Además, Charles Darwin utilizó su conocimiento de la evolución por selección natural para predecir que, puesto que existe una planta ( Angraecum sesquipedale ) con un largo espolón en sus flores, también debe existir un animal complementario con una probóscide de 30 cm para alimentarse de ella y polinizarla . Veinte años después de su muerte, se encontró una forma de polilla halcón ( Xanthopan morganii ) que hacía exactamente eso. [1]
Otro ejemplo de poder predictivo es la predicción de la teoría de la relatividad general de Einstein de que la trayectoria de la luz se curvaría en presencia de un fuerte campo gravitatorio. Esto se verificó experimentalmente mediante una expedición a Sobral en Brasil y a la isla atlántica de Príncipe para medir las posiciones de las estrellas durante el eclipse solar del 29 de mayo de 1919, cuando las observaciones realizadas por el astrofísico Arthur Eddington parecieron confirmar las predicciones de Einstein. [2] Aunque algunas personas han criticado las mediciones por utilizar una metodología defectuosa, [3] un nuevo análisis moderno de los datos [4] [5] sugiere que el análisis de los datos por parte de Eddington era preciso. Más tarde, mediciones más precisas tomadas mediante radiointerferometría confirmaron las predicciones con un alto grado de precisión. [6]
El poder predictivo de una teoría está estrechamente relacionado con sus aplicaciones. [ ¿según quién? ]
La relatividad general no sólo predice la curvatura de la luz, sino que también predice otros fenómenos. Recientemente, el cálculo del tiempo propio de los satélites ha sido una predicción medida con éxito que ahora se incorpora al método utilizado para calcular posiciones mediante GPS .
Si una teoría no tiene poder predictivo, no puede utilizarse en aplicaciones. [ cita requerida ]