El precio variable es una estrategia de precios para los productos. Los ejemplos tradicionales incluyen subastas , mercados de valores , mercados de divisas , negociaciones , electricidad y descuentos . Ejemplos más recientes, impulsados en parte por la reducción de los costos de transacción utilizando tecnología de la información moderna , incluyen la gestión del rendimiento y algunas formas de fijación de precios por congestión . Cada vez más, los recintos deportivos, como AT&T Park en San Francisco, han empleado precios variables para captar la mayor cantidad posible de ingresos de los consumidores y aficionados.
Debido a los avances de la tecnología, ha surgido otra variante de fijación de precios variables, denominada "fijación de precios en tiempo real". En algunos mercados los acontecimientos ocurren tan rápido que no hay tiempo suficiente para fijar un precio fijo o entablar largas negociaciones. Cuando uno tiene toda la información para determinar un precio, todo ha cambiado. Los ejemplos incluyen boletos de avión, mercados de valores y mercados de divisas . En cada caso los precios pueden cambiar en menos de un segundo. Al vincular a todos los participantes del mercado a través de conexiones de Internet, los cambios de precios se difunden instantáneamente a medida que ocurren.
Una variante de la fijación de precios en tiempo real es el modelo de negocio de subastas en línea (como eBay ). Todos los participantes pueden ver los cambios de precios poco después de que se produzcan (técnicamente, esto no es un precio en tiempo real porque hay un retraso integrado en el sistema de eBay). Las subastas tradicionales son ineficientes porque requieren que los postores (o sus representantes) estén físicamente presentes. Al resolver este problema, las subastas en línea reducen los costos de transacción para los postores, aumentan el número de postores y aumentan el precio promedio de la oferta.
Las ventas son un ejemplo tradicional de precios discriminatorios. Durante la temporada de compras navideñas los precios son elevados. Cuando llega el año nuevo hay rebajas. Otros ejemplos de ventas ocurren en diversos bienes como electrodomésticos y automóviles. Los productos electrónicos, lavadoras/secadoras de ropa, etc. suelen tener una temporada del año en la que se realizan ventas. Los coches se venden con descuentos antes del nuevo año modelo. Los precios discriminatorios no siempre son malos. Ayuda a las personas que quieren o no pueden pagar el precio de "lista" o incluso el precio de venta al público, la oportunidad de comprar a un mejor precio si están dispuestas a esperar y/o comprar modelos más antiguos. Al mismo tiempo, ayuda a los comerciantes a eliminar existencias antiguas y/o artículos cuya valoración del mercado fue errónea.
Este tipo de discriminación de precios es ampliamente utilizado por las empresas de alquiler de coches. Por lo general, esas empresas necesitan saber el país de residencia de sus clientes para poder ajustar el precio. Dependiendo de la respuesta es posible obtener cotizaciones significativamente diferentes para el mismo vehículo, fecha y hora de alquiler. También es válido cuando se accede al sitio de alquiler de vehículos a través del sitio principal .com.
La fijación de precios de la electricidad en tiempo real permite cobrar precios más altos cuando la demanda es más alta, lo que se espera que reduzca el uso real durante los períodos de máxima demanda, lo que aumenta los costos de producción porque impulsa la expansión de equipos costosos.