La pradera de pastos altos es un ecosistema nativo del centro de América del Norte . Históricamente, los incendios naturales y antropogénicos , así como el pastoreo de grandes mamíferos (principalmente bisontes ) ocasionaban perturbaciones periódicas en estos ecosistemas, limitando la invasión de árboles, reciclando los nutrientes del suelo y facilitando la dispersión y germinación de semillas. Antes del uso generalizado del arado de acero, que permitió la conversión a gran escala al uso de tierras agrícolas, las praderas de pastos altos se extendían por todo el Medio Oeste estadounidense y porciones más pequeñas del centro sur de Canadá , desde los ecotonos de transición de los bosques del este de América del Norte, al oeste hasta un umbral climático basado en las precipitaciones y los suelos, hasta los confines meridionales de Flint Hills en Oklahoma, hasta una transición hacia el bosque en Manitoba.
Se encontraron característicamente en partes del valle superior del río Misisipi, en la transición de bosques a pastizales centrales , los pastizales altos centrales , la transición de bosques a sabanas del alto Medio Oeste y las ecorregiones de pastizales altos del norte . Florecieron en áreas con suelos ricos en loess y precipitaciones moderadas de alrededor de 30-35 pulgadas (700-900 mm) por año. Al este estaban las sabanas orientales mantenidas por el fuego . En el noreste, donde el fuego era poco frecuente y el vendaval periódico representaba la principal fuente de perturbación, dominaban los bosques de hayas y arces . En contraste, la pradera de pastos cortos era típica en las Grandes Llanuras occidentales , donde las precipitaciones son menos frecuentes y los suelos son menos fértiles. Debido al uso expansivo de la tierra agrícola, queda muy poca pradera de pastos altos.
Los glaciares en retirada depositaron el material original del suelo en forma de till , es decir, sedimento sin clasificar, hace unos 10.000 años. El loess y la materia orgánica arrojados por el viento se acumularon, lo que dio lugar a niveles profundos [ cita requerida ] de capa superficial . Animales como el bisonte, el alce, los ciervos y los conejos agregaron nitrógeno al suelo a través de la orina y las heces. Los perros de las praderas , un tipo de ardilla, considerada una especie clave , cavaron túneles que "aireaban el suelo y canalizaban el agua varios pies por debajo de la superficie". [1] Durante 5.000 a 8.000 años, más de 240 millones de acres (970.000 km 2 ) de praderas fueron una característica importante del paisaje. [2] Entre 1800 y 1930, la gran mayoría fue destruida. Los colonos transformaron lo que llamaron "el Gran Desierto Americano" o "El Mar Interior" en tierras de cultivo. Las principales razones de la desaparición de las praderas fueron el pastoreo restringido del ganado europeo frente al bisonte, la casi extinción de los perros de las praderas y el arado y cultivo de la tierra, que afectó a los sistemas de raíces de las hierbas altas e interrumpió la reproducción. Además, el drenaje extensivo ha cambiado el contenido de agua y la hidrodinámica del suelo, y la erosión continua del suelo provoca una pérdida cada vez mayor de este.
Las estimaciones sobre la cantidad de praderas altas originales que sobreviven difieren: desde menos del 1%, principalmente en "restos dispersos encontrados en cementerios de pioneros, proyectos de restauración, a lo largo de carreteras y derechos de paso de ferrocarriles y en acantilados escarpados muy por encima de los ríos" [1] hasta el 4%.
Las praderas de pastos altos son capaces de sustentar una biodiversidad significativa. Algunas partes de la ecorregión se encuentran entre las "diez mejores ecorregiones para reptiles, aves, mariposas y especies de árboles. Las especies de pastos altos se encuentran en la capa del sotobosque". [3] En algunas áreas se encuentran especies de robles ( Quercus marilandica y Q. stellata ) y nogales , pero generalmente en densidades moderadas. El bisonte ( Bison bison ) fue una especie dominante. [ 3]
El bioma de praderas altas depende de los incendios forestales, una forma de incendio forestal , para su supervivencia y renovación. [4] Los incendios periódicos eliminan las plántulas de árboles y las especies exóticas invasoras que no toleran el fuego. Estos incendios pueden ser provocados por humanos (por ejemplo, los nativos americanos usaban el fuego para ahuyentar a los bisontes y mejorar la caza, los desplazamientos y la visibilidad) o iniciados naturalmente por un rayo. [5]
La materia fecal del venado de cola blanca contiene nutrientes para la biodiversidad vegetal en la zona de praderas altas. [6]
Como sugiere su nombre, las características más obvias de la pradera de pastos altos son los pastos altos , como el pasto indio ( Sorghastrum nutans ), el pasto azul grande ( Andropogon gerardi ), el pasto azul pequeño ( Schizachyrium scoparium ) y el pasto varilla ( Panicum virgatum ), que tienen una altura promedio de entre 1,5 y 2 m (4,9 y 6,6 pies), con tallos ocasionales de hasta 2,5 a 3 m (8,2 a 9,8 pies). Las praderas también incluyen un gran porcentaje de hierbas , como la planta del plomo ( Amorpha spp .), la colofonia de pradera ( Silphium spp.), las liatris spp., los girasoles ( Helianthus spp.), los ásteres ( Aster y Symphyotrichum spp.), las equináceas ( Echinacea spp. y Rudbeckia spp.) y muchas otras especies.
Técnicamente, las praderas tienen menos del 5 al 11 % [ aclaración necesaria ] de cobertura arbórea. [ cita necesaria ] Una comunidad vegetal dominada por pastos con una cobertura arbórea del 10 al 49 % es una sabana .
Después de que John Deere inventara el arado de acero en 1833, [7] este suelo fértil se convirtió en uno de los recursos más importantes de Estados Unidos. Más del 95% de la pradera de pastos altos original es ahora tierra de cultivo .
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La pradera de pastos altos sobrevive en áreas no aptas para el arado: la región montañosa rocosa de Flint Hills , que se extiende de norte a sur a través del centro-este de Kansas ; la franja oriental del valle del río Rojo ( Tallgrass Aspen Parkland ) en Manitoba y Minnesota; Coteau des Prairies , que se extiende desde Dakota del Sur a través de Minnesota y hasta Iowa ; y la parte más al norte de Oklahoma . En Oklahoma, la pradera de pastos altos ha sido mantenida por los ganaderos, que vieron la hierba alta como una zona de pastoreo privilegiada para el ganado .
La reserva Tallgrass Prairie de 39.000 acres (158 km² ) en el condado de Osage, Oklahoma , y la algo más pequeña Tallgrass Prairie National Preserve de 10.900 acres (44,1 km² ) en Kansas, intentan mantener este ecosistema en su forma natural. Han reintroducido bisontes de llanura en las vastas extensiones de hierba. [4] Otras reservas de EE. UU. incluyen Midewin National Tallgrass Prairie en Illinois, Broken Kettle Preserve y Neal Smith National Wildlife Refuge en Iowa, Konza Prairie en Kansas y Prairie State Park en Missouri. En el este de Dakota del Norte se encuentra Sheyenne National Grassland , la única pradera nacional en la pradera de pastos altos. Además, varias pequeñas reservas de praderas de pastos altos se encuentran en el condado de Cook , Illinois , incluido el Monumento Natural Nacional , Gensburg-Markham Prairie . [8] También se pueden encontrar restos de praderas altas entre las reservas naturales dentro del Distrito Natural de Hobart , ubicado en Hobart, Indiana, en las afueras de Chicago.
La extensión original de la pradera de pastos altos en Canadá era la llanura de 2300 millas cuadradas (6000 km2 ) en el valle del río Rojo , al suroeste de Winnipeg en Manitoba ( ver mapa). [9] Si bien la mayor parte de la pradera de pastos altos de Manitoba ha sido destruida por el cultivo y la expansión urbana, persisten áreas relativamente pequeñas. Uno de los bloques más grandes de pradera de pastos altos que quedan en Manitoba está protegido por varios socios de conservación en un área de conservación llamada Tallgrass Aspen Parkland. La Reserva de Praderas de Pastos Altos de Manitoba , que ocupa pequeñas porciones de los municipios de Stuartburn y Emerson-Franklin , forma parte de Tallgrass Aspen Parkland. Esta reserva contiene alrededor de 4000 ha (9900 acres) de pradera de pastos altos, parque de álamos y humedales.
En la esquina suroeste de Windsor, Ontario , aún queda una pequeña zona de menos de 1200 acres (5 km2 ) de pradera de pastos altos , protegida por el Parque Ojibway y el Área de Interés Científico Natural de Spring Garden, junto con los parques interconectados: el Parque Patrimonial Black Oak , la Reserva Natural Provincial de Ojibway Prairie y el Parque Patrimonial de Pradera de Pastos Altos . Aparte de la Reserva Natural Provincial, todos los parques están gestionados por el Departamento de Parques y Recreación de la ciudad de Windsor.
Considerada la cuna de la restauración ecológica , la primera restauración de praderas altas fue la Curtis Prairie de 1936 en el Arboreto de la Universidad de Wisconsin-Madison . [10] El Arboreto de la UW fue el centro de la investigación de praderas altas durante la primera mitad del siglo XX, con el desarrollo de la cercana Greene Prairie, Aldo Leopold Shack and Farm y técnicas pioneras como la quema prescrita . [11] La segunda mitad del siglo XX vio el crecimiento de la restauración de praderas altas más allá de las fronteras de Wisconsin, con proyectos en Illinois como en Knox College , College of DuPage , Morton Arboretum y Fermi National Laboratory , y proyectos en Iowa incluyendo el Área de Investigación Ambiental Conard de Grinnell College . Estos importantes proyectos de restauración de praderas altas marcaron el crecimiento de la restauración desde estudios aislados a una práctica generalizada. Los esfuerzos de restauración de las praderas de pastos altos ganaron un mayor reconocimiento público en la década de 1980, impulsados por la publicación de un libro de reconocimiento, Where the Sky Began: Land of the Tallgrass Prairie (1982) de John Madson . [12] Las organizaciones sin fines de lucro en toda la antigua región de praderas de pastos altos comenzaron a reservar o restaurar pequeños restos de praderas nativas. Por ejemplo, la Asociación de Praderas Nativas de Texas se fundó en 1986 para localizar, restaurar y proteger las praderas en Texas; el grupo actualmente protege alrededor de 2780 acres (11,3 km 2 ) de praderas de Texas. [13]
La pradera de pastos altos nacional de Midewin , fundada en 1996 cerca de Elwood, Illinois , era, en 2006, la zona de restauración de praderas de pastos altos más grande de los Estados Unidos. En Minnesota, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Glacial Ridge se estableció en 2004. El núcleo del refugio es un remanente preservado de pradera de pastos altos de 5000 acres (20 km 2 ), y otros 30 000 acres (121 km 2 ) están en proceso de restauración o lo estarán pronto. Según The Nature Conservancy , hasta ahora, se han restaurado 100 humedales y se han sembrado 8000 acres (32 km 2 ) de tierra con especies de plantas nativas. [14]
Se han publicado varios libros sobre la restauración de praderas altas, entre ellos:
