La batalla de San Pietro Infine (comúnmente conocida como la "Batalla de San Pietro") fue un importante enfrentamiento que tuvo lugar del 8 al 17 de diciembre de 1943 en la Campaña italiana de la Segunda Guerra Mundial , en el que las fuerzas aliadas atacaron desde el sur contra posiciones fuertemente fortificadas de la " Línea de Invierno " alemana en la ciudad de San Pietro Infine y sus alrededores , justo al sur de Monte Cassino, aproximadamente a mitad de camino entre Nápoles y Roma .
La victoria final de los aliados en la batalla fue crucial en el avance final hacia el norte para liberar Roma. La batalla también se recuerda como la primera en la que las tropas del Ejército Real Italiano ( Regio Esercito ) lucharon como cobeligerantes de los aliados después del armisticio con Italia . La ciudad original de San Pietro Infine fue destruida en la batalla; la ciudad moderna y reconstruida del mismo nombre se encuentra a unos cientos de metros de distancia 41°26′40″N 13°57′31″E / 41.44444°N 13.95861°E / 41.44444; 13.95861.
La invasión aliada de Italia desde el sur siguió a los éxitos aliados en el norte de África . El Octavo Ejército británico del teniente general Bernard Montgomery avanzó desde el este tras la Segunda Batalla de El Alamein y la invasión británico-estadounidense del norte de África francés por parte del Primer Ejército británico del teniente general Kenneth Anderson en la Operación Torch había llevado a la rendición de casi 250.000 soldados del Eje en el norte de África en mayo de 1943.
Los alemanes se retiraron a la isla de Sicilia y en la noche del 9 al 10 de julio de 1943, una armada aliada de 2.590 buques lanzó una de las mayores operaciones combinadas de la Segunda Guerra Mundial: la invasión aliada de Sicilia ( Operación Husky ). La invasión fue lanzada por el Séptimo Ejército estadounidense , bajo el mando del teniente general George S. Patton Jr. , y el Octavo Ejército británico, bajo el mando del teniente general Sir Bernard Montgomery. Ambos ejércitos estaban bajo el mando del 15.º Grupo de Ejércitos , comandado por el general Sir Harold Alexander . Durante las siguientes cinco semanas, 500.000 soldados, marineros y aviadores aliados lucharon contra las fuerzas alemanas e italianas por el control de la isla. Aunque las potencias aliadas resultaron victoriosas, el Eje logró evacuar a más de 100.000 hombres y 10.000 vehículos de Sicilia a través del estrecho de Mesina durante los primeros diecisiete días de agosto. Los aliados invadieron entonces el territorio continental italiano a principios de septiembre de 1943 en Salerno ( Operación Avalanche ), Calabria ( Operación Baytown ) y Taranto ( Operación Slapstick ).
El 8 de septiembre, antes de la invasión principal en Salerno por parte del Quinto Ejército del teniente general estadounidense Mark W. Clark (que contenía importantes unidades británicas), se anunció la rendición de Italia a los aliados. Las unidades italianas cesaron el combate y la Marina Real Italiana navegó hacia los puertos aliados para rendirse. Esto cambió en gran medida la estrategia defensiva alemana, y los alemanes ahora consideraban a sus antiguos aliados como enemigos y se movieron para desarmar a las unidades italianas y ocupar importantes posiciones defensivas. La invasión en Salerno finalmente tuvo éxito, aunque los aliados sufrieron grandes bajas y posteriormente capturaron la cercana Nápoles el 1 de octubre. Las fuerzas alemanas luego se retiraron al norte, hacia Roma , y se atrincheraron a lo largo de una serie de líneas bien fortificadas. A fines de 1943, los combates habían alcanzado la Línea de Invierno (también conocida como Línea Gustav).
El comandante en jefe alemán (C-in-C) Albert Kesselring —había marcado la Línea de Invierno como tres sistemas defensivos paralelos al sur de Roma. Las líneas defensivas fueron llamadas Línea Reinhard , Línea Gustav y Línea Hitler , colocadas a 18 km (11 mi) una de la otra, aprovechando el punto en el que la península italiana es más estrecha; sirvieron como una formidable serie de obstáculos en el camino de la marcha aliada hacia Roma. La Reinhard era la más meridional de las tres y era la posición de repliegue alemana desde la Línea Barbara y la Línea Volturno más al sur a medida que las fuerzas alemanas se retiraban gradualmente hacia la península. (La Reinhard también fue llamada Línea Bernhardt .) La Reinhard era en realidad un abultamiento meridional en la línea Gustav más fuerte al norte. En el lado oriental, la Reinhard iba desde el río Sangro hasta el mar Adriático (a lo largo de cuya longitud era idéntica a la Línea Gustav); Luego, en el oeste, se arqueaba hacia el sur desde Cassino para incorporar las montañas que dominaban los accesos al valle del Liri y luego se movía hacia el oeste hasta la desembocadura del río Garigliano . La línea pasaba directamente por la ciudad de San Pietro Infine, bloqueando la Brecha de Mignano , el paso por el que discurría la Ruta 6, la carretera principal que subía por el centro de Italia desde Nápoles hasta Roma, hacia Cassino y la entrada al valle del Liri.
Los alemanes ocuparon San Pietro en septiembre de 1943 para preparar las defensas. Evacuaron a todos los italianos no esenciales de la ciudad, es decir, mujeres, niños y ancianos; reclutaron hombres aptos para ayudar a establecer las defensas y requisaron los vehículos y las bestias de carga disponibles. [2] Instalaron un aparato defensivo en todo el territorio, en particular en Monte Sambúcaro [nb 1] y Monte Lungo, que dominaban la brecha de Mignano. Se trataba de posiciones estratégicamente importantes porque permitían el control del largo tramo de la Ruta 6, importante para el avance de los Aliados. El Quinto Ejército comenzó a atacar la Línea Reinhard/Bernhardt el 5 de noviembre, y los ataques continuaron hasta diciembre.
La batalla de San Pietro fue precedida por ataques aliados en la masa de colinas de Camino a la entrada de la brecha de Mignano (llamada así por la pequeña ciudad en la carretera en ese punto). Toda la masa de colinas tiene unos 10 km (6,2 mi) de largo y 6 km (3,7 mi) de ancho. Después de eso, el principal esfuerzo aliado fue contra las defensas alemanas en Monte Sambúcaro y Monte Lungo, que dominaban el estrecho valle en el noreste y suroeste respectivamente. Como punto de interés histórico, el asalto a Monte Lungo fue ayudado por primera vez por el 1.er Grupo Motorizado Italiano , [3] parte del ejército italiano recientemente reconstituido, ahora luchando del lado de los Aliados.
El ataque directo a las posiciones alemanas en San Pietro y sus alrededores comenzó el 8 de diciembre por parte del II Cuerpo del Quinto Ejército del mayor general Geoffrey Keyes . Las posiciones fueron defendidas por dos elementos del tamaño de un batallón del 15.º Regimiento de Granaderos Panzer ( 29.ª División Panzergrenadier ) y un batallón de la 71.ª División de Infantería , [4] todos ellos parte del XIV Cuerpo Panzer del Décimo Ejército alemán .
Después de una semana de intensos ataques y contraataques , el 143.er Regimiento de Infantería de la 36.ª División estadounidense, el 3.er Batallón de Rangers y el 504.º Equipo de Combate del Regimiento de Paracaidistas (504th PRCT) comandaban las alturas de la masa de Sambúcaro. La 36.ª División estadounidense planeó entonces un nuevo esfuerzo para el 15 de diciembre. La 143.ª Infantería, asistida por el 504.º PRCT, continuaría avanzando hacia el oeste a lo largo de los hombros de Sambúcaro y tomaría San Vittore del Lazio mientras que al sur de la Ruta 6 la 142.ª Infantería , apoyada por el 1.er Grupo Motorizado italiano, capturaría Monte Lungo. En el centro, la 141.ª Infantería atacaría el propio San Pietro. El ataque principal de la 36.ª División comenzó a las 12:00 horas del 15 de diciembre. En un esfuerzo por romper las defensas alemanas en la ciudad, dos pelotones del 753.º Batallón de Tanques atacaron con 16 tanques Sherman y cazacarros M10 . El ataque blindado fracasó debido a las minas y al fuego antitanque. Cuatro de los 16 tanques sobrevivieron. Después de cuatro ataques aliados sucesivos y contraataques alemanes, el II Cuerpo mantuvo el terreno dominante en ambos flancos, Monte Lungo y los picos de Sambúcaro, por lo que los alemanes se retiraron de San Pietro. Los alemanes contraatacaron el 16 de diciembre para cubrir su retirada mientras se retiraban a posiciones más al norte en Cedro Hill, Monte Porchia, San Vittore y las estribaciones occidentales de Sambúcaro. [5]
La batalla de San Pietro fue parte de la campaña general para abrir una brecha en la Línea Bernhardt/Reinhard, que en ese punto tenía unos 10 km de profundidad. Fueron necesarias seis semanas de intensos combates (desde principios de noviembre hasta finales de diciembre) para superar las defensas alemanas. Durante ese tiempo, el Quinto Ejército sufrió 16.000 bajas. [6] La carretera que atravesaba el paso de Mignano hasta el valle de Liri recibió el apodo de «Valle de la Muerte» por parte de los miembros de la fuerza atacante. La batalla destruyó por completo la ciudad de San Pietro Infine. La destrucción fue provocada por una combinación de combate cuerpo a cuerpo, morteros y artillería tanto aliados como alemanes, y la política alemana de «tierra quemada». Tanto la batalla como la difícil situación de la población civil han inspirado numerosos relatos, el más famoso de los cuales es la película de John Huston La batalla de San Pietro .
Después de la batalla, el general estadounidense Mark Wayne Clark , comandante del Quinto Ejército, envió a Vincenzo Dapino un telegrama de felicitación: "Deseo felicitar a los oficiales y soldados de su mando por el éxito del ataque de ayer al Monte Lungo en el punto 343. Esta acción demuestra la determinación de los soldados italianos de liberar a su país de la dominación alemana, una determinación que bien puede servir de ejemplo a los pueblos oprimidos de Europa". [7] [8] El 11 de enero de 1944 Dapino dejó el mando del 1.er Grupo Motorizado al general Umberto Utili y entró en servicio en el Estado Mayor del Ejército para misiones especiales, habiendo sido galardonado con el título de Oficial de la Orden Militar de Saboya. [9] [10]
A mediados de enero, el Quinto Ejército había alcanzado las formidables defensas de la Línea Gustav y comenzó la primera Batalla de Monte Cassino , que comenzó el 17 de enero de 1944.