Un portador asintomático es una persona u otro organismo que se ha infectado con un patógeno , pero no muestra signos ni síntomas . [1]
Aunque no se ven afectados por el patógeno, los portadores pueden transmitirlo a otras personas o desarrollar síntomas en etapas posteriores de la enfermedad. Los portadores asintomáticos desempeñan un papel fundamental en la transmisión de enfermedades infecciosas comunes como la fiebre tifoidea , el VIH , C. difficile , la gripe, el cólera , la tuberculosis y el COVID-19 , [2] aunque este último a menudo se asocia con una "robusta inmunidad de células T". " en más de una cuarta parte de los pacientes estudiados. [3] Si bien aún se desconoce el mecanismo de transmisión de enfermedades, los investigadores han avanzado hacia la comprensión de cómo ciertos patógenos pueden permanecer latentes en un ser humano durante un período de tiempo. [4] Una mejor comprensión de los portadores asintomáticos de enfermedades es crucial para los campos de la medicina y la salud pública mientras trabajan para mitigar la propagación de enfermedades infecciosas comunes.
Los portadores asintomáticos pueden clasificarse según su estado actual de enfermedad. [5] Cuando un individuo transmite patógenos inmediatamente después de la infección pero antes de desarrollar síntomas, se le conoce como portador en incubación. Los humanos también son capaces de propagar enfermedades después de un período de enfermedad. Por lo general, estos individuos se consideran curados de la enfermedad y se les conoce como portadores convalecientes. De esta manera se transmiten frecuentemente enfermedades virales como la hepatitis y la poliomielitis . Los "portadores sanos" nunca presentan signos o síntomas de la enfermedad, pero son capaces de infectar a otros y, a menudo, se les considera los portadores asintomáticos "clásicos". [5] Si bien aún se desconoce el mecanismo de transmisión de enfermedades, los investigadores han avanzado hacia la comprensión de cómo ciertos patógenos pueden permanecer latentes en un ser humano durante un período de tiempo. [4]
La limitada información sobre la prevalencia de portadores asintomáticos crea una dificultad considerable a la hora de planificar iniciativas de salud pública. Dado que la vigilancia de la enfermedad depende de estimaciones tanto de las tasas asintomáticas como de las tasas sintomáticas de la enfermedad, la falta de información sobre la prevalencia de los portadores puede dar lugar a iniciativas insuficientes para mitigar problemas comunes de salud pública como C. difficile o influenza. [6] [7]
Los investigadores han expresado el deseo de predecir mejor los métodos de transmisión para determinar la respuesta de salud pública adecuada. [8] Por ejemplo, una enfermedad con una tasa asintomática baja conocida puede dar lugar a una mayor vigilancia de los casos sintomáticos, mientras que una tasa asintomática más alta podría dar lugar a métodos más agresivos, como prohibiciones de viaje y cuarentenas obligatorias, ya que el número de casos infecciosos asintomáticos sería desconocido. [6]
Si bien se desconoce una explicación exacta del transporte asintomático, los investigadores han dedicado sus esfuerzos a comprender cómo prosperan bacterias específicas en huéspedes humanos con la esperanza de determinar una comprensión universal de la transmisión asintomática. [9] [10]
Numerosas publicaciones de investigación han demostrado cómo la salmonella puede permanecer en las células inmunitarias y alterar sus sistemas metabólicos para seguir transmitiendo la enfermedad. [11] Utilizando una cadena de bacteria estrechamente relacionada ( S. typhimurium ), los científicos han podido crear un modelo de ratón que imita los casos persistentes de salmonella observados en portadores de tifoidea. Sabiendo que la bacteria puede residir en ratones durante toda su vida, los investigadores han podido determinar que la bacteria tiende a residir en macrófagos . Un examen más detenido de los ganglios linfáticos intestinales de los ratones revela que S. typhimurium cambia la respuesta inflamatoria de los macrófagos. [12] En lugar de provocar una respuesta inflamatoria de las células de ataque, la bacteria puede convertirlas en un macrófago antiinflamatorio, lo que permite condiciones óptimas de supervivencia. En palabras de la científica principal Denise Monack , "No era que los macrófagos inflamatorios fueran invulnerables a la infección, sino que, al haber infectado un macrófago, S. typhimurium era mucho más capaz de replicarse en el tipo antiinflamatorio". [12]
Los investigadores también han descubierto que la presencia de receptores activados por proliferadores de peroxisomas (PPAR) se correlaciona con la presencia de la bacteria salmonella. Los PPAR, considerados interruptores genéticos itinerantes, son responsables del metabolismo de las grasas necesario para sustentar los macrófagos antiinflamatorios en los que se esconde S. typhimurium . [11]
La bacteriuria asintomática es una afección que normalmente afecta entre el 3% y el 5% de las mujeres, siendo las poblaciones más vulnerables las personas mayores y las diagnosticadas con diabetes. [13] Dentro de la población femenina, el riesgo de bacteriuria aumenta con la edad. Escherichia coli es el organismo más común encontrado durante el análisis de orina, aunque la variedad de organismos potencialmente infecciosos es diversa y puede incluir Enterobacteriaceae, Pseudomonas aeruginosa , especies de Enterococcus y estreptococos del grupo B. [14] La Agencia para la Investigación y la Calidad de la Atención Médica ha emitido un conjunto de recomendaciones de detección y ha ofrecido información sobre el mecanismo de la bacteriuria. [14] Los resultados del metanálisis no produjeron una explicación clara para el porte asintomático, pero sí arrojaron nueva evidencia que fortaleció el apoyo a la detección de bacteriuria asintomática únicamente en mujeres embarazadas. [14]
Los portadores asintomáticos han fomentado la propagación de muchas enfermedades infecciosas. Un principio común en epidemiología, la regla 80-20 , especula que el 80% de la transmisión de enfermedades la realiza sólo el 20% de las personas de una población. [15]
La fiebre tifoidea es una dolencia causada por la bacteria Salmonella enterica ser. Typhi. Una persona puede adquirir esta infección al consumir alimentos o bebidas de riesgo, o al consumir alimentos o bebidas preparados por una persona infectada. Quienes se recuperan de esta infección aún pueden portar la bacteria en sus células y, por lo tanto, ser asintomáticos. [dieciséis]
Mary Mallon , conocida como "Mary tifoidea", era portadora asintomática de Salmonella enterica serovar typhi, el agente causante de la fiebre tifoidea . [11] Fue cocinera para varias familias y soldados en la ciudad de Nueva York a finales del siglo XIX, y el Departamento de Salud le atribuyeron varios casos de fiebre tifoidea. En aquel momento no había manera de erradicar la enfermedad y se propagaba principalmente por transmisión fecal-oral. Se pensaba que la mayor parte del riesgo de transmisión de Mary Mallon surgía de su participación continua en ocupaciones que implicaban la preparación y manipulación de alimentos. Inicialmente, los funcionarios de salud pública de la ciudad de Nueva York buscaron simplemente restringirle ese empleo en lugar de ponerla en cuarentena permanente. Como siguió incumpliendo, la Comisión de Salud ordenó que fuera puesta en cuarentena en una de las islas que rodean Manhattan. Allí permaneció hasta su muerte. [17]
A pesar de parecer perfectamente sana, se estima que Mallon infectó a unas 50 personas antes de ser puesta en cuarentena en North Brother Island . [18] Los científicos calculan que entre el 1% y el 6% de las personas infectadas con Salmonella typhi se convierten en portadores crónicos y asintomáticos como Mary. [11]
La infección por VIH tiene un largo período durante el cual la persona se encuentra asintomática . [19] Aunque es posible que el huésped no experimente síntomas, el virus aún puede transmitirse a otras personas. También es posible que la infección se vuelva sintomática después de este período de incubación. Ya sea que el huésped muestre síntomas o no, las infecciones oportunistas pueden aprovechar el sistema inmunológico debilitado y causar más complicaciones. [20]
Muchos portadores están infectados con virus persistentes como el virus de Epstein-Barr (VEB), un miembro de la familia de los virus del herpes. Los estudios muestran que alrededor del 95% de los adultos tienen anticuerpos contra el VEB, lo que significa que fueron infectados con el virus en algún momento de su vida. [21]
También se ha demostrado que Clostridioides difficile se transmite por portadores asintomáticos y plantea problemas importantes en entornos de atención domiciliaria. [6] Los informes que indican que más del 50% de los pacientes a largo plazo presentan contaminación fecal a pesar de la falta de síntomas han llevado a muchos hospitales a extender el período de precauciones de contacto hasta el alta. [6]
En el caso del cólera, las estimaciones de la proporción de infecciones asintomáticas y sintomáticas han oscilado entre 3 y 100 [22] .
La clamidia , una ITS que afecta tanto a hombres como a mujeres, también puede ser asintomática en la mayoría de las personas. Aunque es posible que la infección no produzca ningún síntoma obvio, aún puede dañar el sistema reproductivo. Si la infección pasa desapercibida durante mucho tiempo, las personas infectadas corren el riesgo de desarrollar enfermedad inflamatoria pélvica (EPI). Al igual que la clamidia, la EIP también puede ser asintomática. [23]
Un pequeño número de portadores asintomáticos de polio (denominados excretores crónicos ) continúan produciendo virus activo durante años (o incluso décadas) después de su exposición inicial a la vacuna oral Sabin . [24] Los portadores del virus atenuado propagan involuntariamente el virus atenuado, inoculando a otros, dándoles inmunidad de contacto ; sin embargo, algunos adultos con sistemas inmunológicos débiles han contraído polio paralítica por el contacto con niños recientemente vacunados. Los portadores de cepas virulentas propagan la polio, lo que aumenta la dificultad de erradicar la poliomielitis . [25]
La tuberculosis (TB) es una enfermedad infecciosa causada generalmente por la bacteria Mycobacterium tuberculosis (MTB). La tuberculosis generalmente afecta a los pulmones , pero también puede afectar a otras partes del cuerpo. [26] La tuberculosis activa o sintomática se transmite de persona a persona a través del aire a través de esporas de bacterias que se liberan en el aire después de toser o estornudar. Algunas personas pueden estar infectadas con la micobacteria de la tuberculosis pero nunca presentar síntomas. [27] Estos casos, llamados tuberculosis latente , aunque no son contagiosos, son particularmente problemáticos desde una perspectiva de salud pública, ya que aproximadamente el 10% de los diagnosticados con tuberculosis latente desarrollarán un caso activo (y contagioso). [27]
Un artículo de 2021 estimó que al menos el 50% de las infecciones por SARS-CoV-2 fueron el resultado de la exposición a portadores asintomáticos. [28]