El puercoespín norteamericano ( Eretizon dorsatum ), también conocido como puercoespín canadiense , es un roedor grande cubierto de púas de la familia de los puercoespines del Nuevo Mundo . Es el segundo roedor más grande de Norteamérica después del castor norteamericano ( Castor canadensis ). El puercoespín es un roedor caviomorfo cuyos ancestros cruzaron el Atlántico desde África hasta Brasil hace 30 millones de años, [3] [4] y luego emigraron a América del Norte durante el Gran Intercambio Americano después de que el Istmo de Panamá se elevara hace 3 millones de años. [5]
La palabra "puercoespín" proviene de la palabra francesa media o antigua porcespin , que significa "cerdo espinoso". Sus raíces derivan de las palabras latinas porcus o cerdo y spina que significa espinas. [6] Otros nombres coloquiales para el animal incluyen cerdo pluma. También se le conoce como puercoespín canadiense o puercoespín común. [7] El nombre científico del puercoespín, Erethizon dorsatum , puede traducirse libremente como "el animal del lomo irritante". Los términos nativos americanos incluyen el nombre Lakota pahin que significa pluma, [8] el nombre Ho-Chunk Waxąhį y el nombre Chipewyan ts'l . [9]
El puercoespín norteamericano emigró de América del Sur, donde evolucionaron todos los puercoespines o histricomorfos del Nuevo Mundo . Erethizon apareció en América del Norte poco después de que los dos continentes se unieran a finales del período Terciario . Otros histricomorfos también migraron, pero Erethizon fue el único que sobrevivió al norte de México. Ningún fósil conocido se atribuye a histricomorfos antes del final del período Terciario. Algunos fósiles, como las especies de la familia Paramyidae, se parecen al puercoespín, pero son tan primitivos y generalizados que podrían ser los antepasados de todos los roedores posteriores [ cita requerida ] .
Los histricomorfos sudamericanos aparecieron por primera vez en el período del Oligoceno Inferior . Se cree que emigraron de África, ancestros de los puercoespines del Viejo Mundo o Hystricidae, o se originaron a partir de una migración de los Paramyidae de América del Norte. [10]
La aparición más temprana de E. dorsatum es del Pleistoceno y se encuentra a lo largo del Arroyo del Cedazo cerca de Aguascalientes , México . [11]
Se reconocen siete subespecies de E. dorsatum . [12] Están subdivididos en diferentes rangos en América del Norte. Con diferencia, el más común es E. d. dorsatum , que se extiende desde Nueva Escocia hasta Alberta y desde Virginia hasta el Yukón. E.d. picinum ocupa una pequeña área de distribución en el noreste de Quebec y Labrador. E.d. couesi es el más austral y abarca desde el norte de México hasta Colorado. E.d. bruneri se puede encontrar en el medio oeste desde Arkansas hasta Montana. Los tres últimos se encuentran en el oeste. De sur a norte son Ed epixanthum , E. d. nigrescens y E. d. ¡ Miops ! [11]
Los puercoespines suelen ser de color marrón oscuro o negro, con reflejos blancos. Tienen un cuerpo rechoncho, una cara pequeña, patas cortas y una cola corta y gruesa . Esta especie es el más grande de los puercoespines del Nuevo Mundo y es el segundo roedor norteamericano más grande, después del castor americano . La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 60 a 90 cm (2,0 a 3,0 pies), sin contar la cola de 14,5 a 30 cm (5,7 a 11,8 pulgadas). La longitud de la pata trasera es de 7,5 a 9,1 cm (3,0 a 3,6 pulgadas). El peso puede oscilar entre 3,5 y 18 kg (7,7 a 39,7 libras). [11] [13] El peso de las hembras adultas puede promediar unos 7 kg (15 lb), mientras que 5 machos capturados en la naturaleza promedian 10,67 kg (23,5 lb). [14] [15]
El puercoespín posee antibióticos en su piel que pueden ayudar a prevenir infecciones cuando un puercoespín se cae de un árbol y se queda atrapado con sus propias púas al golpear el suelo. Los puercoespines se caen de los árboles con bastante frecuencia porque se sienten muy tentados por los suculentos brotes y las tiernas ramitas en los extremos de las ramas. El puercoespín, el glotón y el zorrillo son los únicos mamíferos norteamericanos que tienen una coloración blanca y negra fuertemente contrastante, porque son los únicos mamíferos que se benefician de dejar que otros animales sepan dónde y qué están en la oscuridad de la noche. [16] [ disputado ]
La característica más distintiva del puercoespín es su capa de púas. Un puercoespín adulto tiene alrededor de 30.000 púas que cubren todo su cuerpo excepto el vientre, la cara y las patas. Las púas son pelos modificados que forman espinas huecas, afiladas y con púas. Se utilizan principalmente para defensa, pero también sirven para aislar sus cuerpos durante el invierno. Las púas normalmente están aplanadas contra el cuerpo y en esta posición se desprenden con menor facilidad. Los puercoespines no arrojan sus púas, pero cuando se sienten amenazados contraen músculos superficiales que hacen que las púas se levanten y salgan de sus cuerpos. En esta posición es más fácil separarlos del cuerpo, especialmente cuando la cola se mueve hacia un atacante. Las púas al final de las espinas se alojan en la carne de la víctima y son difíciles y dolorosas de quitar. [17]
El puercoespín norteamericano tiene un fuerte olor para ahuyentar a los depredadores, que puede aumentar cuando se agita. El olor se ha descrito como similar al fuerte olor del cuerpo humano , el de cabra o algunos quesos. El olor es generado por un parche de piel llamado roseta, en la parte baja de la espalda, donde las púas modificadas sirven como osmetriquios para transmitir el olor. [18] El olor característico proviene del enantiómero R de la delta-decalactona . [19] No está presente el enantiómero S, que huele a coco y se utiliza en aromas y perfumes.
En el este de América del Norte, los puercoespines se extienden desde Canadá hasta las Montañas Apalaches en Virginia Occidental y Maryland . En el oeste se extienden desde Alaska hasta las montañas del norte de México . Se encuentran comúnmente en áreas boscosas de coníferas y mixtas, pero se han adaptado a ambientes hostiles como matorrales y tundra . Hacen sus madrigueras en árboles huecos o en zonas rocosas. [1]
Durante el verano comen ramitas, raíces, tallos, bayas, hojas y otra vegetación. Los puercoespines también comen ciertos insectos y nueces. En invierno, se alimentan principalmente de agujas de coníferas y cortezas de árboles. Los puercoespines son selectivos en su consumo; por ejemplo, de cada 1.000 árboles en las montañas Catskill, los puercoespines solo comen de 1 a 2 tilos y un álamo temblón de dientes grandes. [ cita necesaria ]
Los puercoespines son miopes y se mueven lentamente. Son principalmente activos durante la noche (nocturnos); En los días de verano, suelen descansar en los árboles. No hibernan , sino que duermen hasta tarde y permanecen cerca de sus guaridas en invierno. La fuerza de la defensa del puercoespín le ha dado la capacidad de vivir una vida solitaria, a diferencia de muchos herbívoros, que deben moverse en bandadas o manadas. En consecuencia, el puercoespín tiene "una capacidad extraordinaria para aprender laberintos complejos y recordarlos hasta cien días después". [dieciséis]
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El puercoespín norteamericano tiene comportamientos específicos para advertir o defenderse de los depredadores. La estrategia de defensa se basa en el aposematismo en varias modalidades. Tiene un fuerte olor de advertencia que puede aumentar cuando se agita. Cuando se siente amenazado, un puercoespín adulto puede erizar sus púas, mostrando una raya blanca en su espalda, y usar sus dientes para emitir un sonido de advertencia, como un chasquido. Si las advertencias olfativas, visuales y auditivas fallan, entonces puede confiar en sus púas. Un puercoespín adulto, cuando es atacado, gira su trasero hacia el depredador. Cuando se le acerca, el puercoespín puede mover su cola hacia la cara del atacante. A pesar del mito popular, el puercoespín no arroja sus púas. En cambio, cuando una pluma entra en contacto con el atacante, puede penetrar fácilmente e incrustarse en su piel. Cada pluma contiene púas microscópicas que le permiten clavarse en la carne de un atacante. Esta estrategia tiene éxito contra la mayoría de los ataques. Con la cara llena de púas, una criatura atacante a menudo retrocede. La última línea de defensa del puercoespín es trepar a un árbol. [ cita necesaria ]
Los depredadores naturales de esta especie incluyen pescadores (un mustélido del tamaño de un gato ), [20] glotones , [21] coyotes , lobos , [22] osos negros americanos , [23] y pumas , [24] así como humanos. Los únicos depredadores aviares conocidos de esta especie son las águilas reales y los búhos cornudos . [25] [26] [27] En muchos casos, el depredador puede sufrir lesiones o incluso la muerte debido a las púas de puercoespín incrustadas, incluso si logran despachar al puercoespín. [28] [29]
El puercoespín norteamericano corre mayor riesgo a causa del pescador ( Pekania pennanti ), cuyo macho a veces puede superar una masa de 5,5 kg (12 lb). Los pescadores tienen dos ventajas que los convierten en hábiles cazadores del puercoespín. En primer lugar, son ágiles trepadores de árboles y pueden obligar a un puercoespín que huye de un árbol a caer al suelo, donde es más vulnerable. Allí intentará presentar sus cuartos traseros y su cola al atacante, mientras el depredador da vueltas e intenta atacar a la presa. Después de repetidos ataques, el puercoespín finalmente se debilita, lo que permite al pescador darle la vuelta, abrirle el vientre y consumir sus órganos sin exponerse a las todavía peligrosas púas. [30] [31] Un estudio sugirió que dado que los pescadores machos son considerablemente más grandes que las hembras (a menudo pesan en promedio el doble), es probable que solo los machos cacen puercoespines. Parece que las pescadoras suelen preferir presas como las liebres con raquetas de nieve . [32] [33]
Otro depredador eficaz es el puma. No evita tanto las púas como intenta evitar ser empalado por demasiadas de ellas. Se ha encontrado que algunas personas tienen docenas de púas incrustadas en las encías sin ningún efecto negativo. Puede trepar a los árboles, por lo que su método favorito es posicionarse debajo del puercoespín y tirarlo al suelo, despachándolo rápidamente. Otros depredadores, como los cánidos (lobos y coyotes), pueden atacar pero no representan una gran amenaza. [25] [27] En algunas partes de la Gran Cuenca , los pumas han disminuido considerablemente el número de puercoespines en los bosques montañosos debido a la depredación. [24] [34] Sin embargo, en algunos casos las púas del puercoespín han matado a los pumas, aunque normalmente esto ocurre después de que el puma ya ha consumido al puercoespín. [35] [36]
Las hembras de puercoespín son solitarias la mayor parte del año, excepto durante el otoño, cuando comienza la temporada de reproducción. En este momento, secretan un moco espeso que se mezcla con la orina. El olor resultante atrae a los machos que se encuentran cerca. Los machos que se acercan a una hembra no comienzan a aparearse automáticamente. El primer macho que aparece normalmente se sienta en el mismo árbol debajo de una hembra. Si se acerca otro macho, puede luchar por el derecho a aparearse. Una vez que un macho dominante tiene éxito, se acerca a la hembra y rocía su orina con ella. Sólo unas pocas gotas tocan a la hembra, pero la reacción química permite que la hembra entre en celo por completo. Una vez que esto se logra en lo alto del árbol, el proceso de apareamiento tiene lugar en el suelo. Cuando los puercoespines se aparean, tensan su piel y mantienen sus púas planas para no lastimarse entre sí. El apareamiento puede ocurrir repetidamente hasta que la hembra pierde interés y vuelve a subir al árbol.
El puercoespín norteamericano tiene un período de gestación largo en comparación con otros roedores, un promedio de 202 días. [37] Por el contrario, el castor norteamericano, que es comparable en tamaño, tiene un período de gestación de 128 días. [38] La ardilla gris oriental ( Sciurus carolinensis ) tiene un período de gestación de sólo 44 días. [39] Los puercoespines dan a luz a una sola cría. Al nacer pesan unos 450 g, que aumentan hasta casi 1 kg después de las dos primeras semanas. No ganan todo el peso adulto hasta el final del segundo verano, unos 4,5 kg. Sus púas se endurecen poco después del nacimiento.
Las hembras de puercoespín proporcionan todo el cuidado de los padres. Durante las dos primeras semanas, las crías dependen de su madre para su sustento. Después de esto, aprenden a trepar a los árboles y comienzan a buscar comida. Continúan amamantando hasta por cuatro meses, lo que coincide con la temporada de apareamiento de otoño. Se mantienen cerca de sus madres. Las madres puercoespines no defienden a sus crías, pero se sabe que las cuidan incluso después de muertas. En un caso, cuando un bebé se cayó de un árbol y murió, la madre bajó y permaneció al lado de su hijo durante horas esperando en vano a que reviviera.
Los puercoespines norteamericanos tienen una esperanza de vida relativamente larga, y algunos individuos alcanzan los 30 años. [40] Las causas comunes de mortalidad incluyen la depredación, el hambre, la caída de un árbol y el atropello de vehículos motorizados . [41]
Algunos consideran que los puercoespines son plagas debido al daño que a menudo causan a los árboles y a los objetos de madera y cuero. La madera contrachapada es especialmente vulnerable debido a las sales que se añaden durante su fabricación. También suelen herir a los perros domésticos que los inspeccionan o atacan.
Los nativos americanos utilizan sus púas para decorar artículos como cestas y ropa. Los puercoespines son comestibles y eran una importante fuente de alimento, especialmente en invierno, para los pueblos nativos de los bosques boreales de Canadá . Se mueven lentamente (presentan pocas amenazas en su entorno natural) y, a menudo, son atropellados por vehículos al cruzar las calles.
Los puercoespines son famosos entre los mochileros y las publicaciones sobre mochileros [42] [43] por su amor a la sal, especialmente por comer botas cubiertas de sal que se dejan fuera de las tiendas de campaña durante la noche. Tienen una reputación similar entre los trabajadores forestales de todo tipo por intentar comerse los guantes empapados de sudor y los mangos de madera de las herramientas. [44]
A nivel mundial, el puercoespín norteamericano figura como una especie de menor preocupación . [45] Es común en toda su área de distribución, excepto en algunos estados de EE. UU. en la parte sureste de su área de distribución. Por ejemplo, está catalogada como una especie que necesita conservación en Maryland. [46] [47] En 1999, 15 poblaciones remanentes permanecen dispersas por todo el centro-norte de México. Estos viven en bosques ribereños, matorrales de mezquite, pastizales y bosques espinosos. Están amenazados por la caza y la pérdida de hábitat. A partir de 1994, el animal fue catalogado como especie en peligro de extinción en México. [48]
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