La irradiación es el proceso por el cual un objeto se expone a la radiación . Un irradiador es un dispositivo que se utiliza para exponer un objeto a la radiación, en particular a la radiación gamma , con diversos fines. [1] Los irradiadores se pueden utilizar para esterilizar suministros médicos y farmacéuticos, conservar alimentos, alterar los colores de las piedras preciosas, estudiar los efectos de la radiación, erradicar insectos mediante programas de liberación de machos estériles o calibrar dosímetros termoluminiscentes (TLD). [2]
La exposición puede tener su origen en diversas fuentes, incluidas las naturales. Con mayor frecuencia, el término se refiere a la radiación ionizante y a un nivel de radiación que servirá para un propósito específico, en lugar de la exposición a la radiación a niveles normales de radiación de fondo . El término irradiación generalmente excluye la exposición a la radiación no ionizante, como la radiación infrarroja , la luz visible , las microondas de los teléfonos celulares o las ondas electromagnéticas emitidas por receptores de radio y televisión y fuentes de alimentación.
Si se administran en niveles apropiados, todas las formas de radiación ionizante pueden esterilizar objetos, incluidos instrumentos médicos, productos desechables como jeringas y esterilizar alimentos . La radiación ionizante ( haces de electrones , rayos X y rayos gamma ) [3] se puede utilizar para matar bacterias en alimentos u otro material orgánico, incluida la sangre. [ cita requerida ] La irradiación de alimentos , aunque efectiva, rara vez se utiliza debido a problemas con la aceptación pública. [4]
La irradiación se utiliza en el diagnóstico por imágenes , el tratamiento del cáncer y la transfusión de sangre . [5]
En 2011, los investigadores descubrieron que la irradiación tuvo éxito en la nueva técnica teranóstica que implica el cotratamiento con colorantes de heptametina para dilucidar las células tumorales y atenuar su crecimiento con efectos secundarios mínimos. [6] [7]
La irradiación iónica se utiliza de forma rutinaria para implantar átomos de impurezas en materiales, especialmente semiconductores , para modificar sus propiedades. Este proceso, conocido habitualmente como implantación iónica , es un paso importante en la fabricación de circuitos integrados de silicio . [8]
La irradiación iónica se refiere, en general, al uso de aceleradores de partículas para disparar iones energéticos sobre un material. La implantación iónica es una variedad de la irradiación iónica, ya que la irradiación rápida de iones pesados desde aceleradores de partículas induce pistas iónicas que pueden usarse para la nanotecnología . [9] [10]
El proceso de irradiación se practica ampliamente en la industria de la joyería [11] y ha permitido la creación de colores de piedras preciosas que no existen o son extremadamente raros en la naturaleza. [12] Sin embargo, especialmente cuando se realiza en un reactor nuclear , los procesos pueden hacer que las piedras preciosas sean radiactivas. Los riesgos para la salud relacionados con la radiactividad residual de las piedras preciosas tratadas han dado lugar a regulaciones gubernamentales en muchos países. [12] [13]
La irradiación se utiliza para reticular plásticos . Debido a su eficiencia, el procesamiento con haz de electrones se utiliza a menudo en el tratamiento de irradiación de productos a base de polímeros para mejorar sus propiedades mecánicas, térmicas y químicas, y a menudo para agregar propiedades únicas. Las tuberías de polietileno reticulado (PEX), los productos de alta temperatura como tubos y juntas, el curado de revestimientos de cables y alambres, el curado de materiales compuestos y la reticulación de neumáticos son algunos ejemplos.
Tras su descubrimiento por Lewis Stadler en la Universidad de Missouri , la irradiación de semillas y germoplasma vegetal ha dado lugar a la creación de muchas variedades de cultivos alimentarios ampliamente cultivadas en todo el mundo. [14] El proceso, que consiste en golpear las semillas de las plantas o el germoplasma con radiación en forma de rayos X , ondas ultravioleta , haces de iones pesados o rayos gamma , induce esencialmente lesiones del ADN , lo que conduce a mutaciones en el genoma . La ONU ha sido un participante activo a través del Organismo Internacional de Energía Atómica . La irradiación también se emplea para evitar la germinación de ciertos cereales , cebollas , patatas y ajos . [15] También se utilizan dosis adecuadas de irradiación para producir insectos para su uso en la técnica de insectos estériles para el control de plagas. [16]
El Servicio de Inocuidad e Inspección de Alimentos (FSIS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) reconoce la irradiación como una tecnología importante para proteger a los consumidores . La carne fresca y las aves de corral , incluidas las aves enteras o cortadas, las aves de corral sin piel, las chuletas de cerdo , los asados , la carne para guisar , el hígado, las hamburguesas , la carne picada y las aves de corral picadas, están aprobadas para la irradiación. [17]
Gheorghe Gheorghiu-Dej , que murió de cáncer de pulmón en Bucarest el 19 de marzo de 1965, puede haber sido irradiado intencionalmente durante una visita a Moscú, debido a su postura política. [18]
En 1999, un artículo en Der Spiegel afirmó que el Ministerio de Seguridad de Alemania del Este irradiaba intencionalmente a prisioneros políticos con altas dosis de radiación, posiblemente para provocar cáncer. [19] [20]
Alexander Litvinenko , un militar secreto que luchaba contra el crimen organizado en Rusia, fue envenenado intencionalmente con polonio-210 ; las enormes dosis internas de radiación que recibió causaron su muerte.
En la industria nuclear , la irradiación puede referirse al fenómeno de exposición de la estructura de un reactor nuclear al flujo de neutrones, lo que hace que el material sea radiactivo y cause fragilización por irradiación , [21] [22] o irradiación del combustible nuclear .
Durante los ataques con ántrax de 2001 , el Servicio Postal de Estados Unidos irradió el correo para proteger a los miembros del gobierno de Estados Unidos y otros posibles objetivos. Esto fue motivo de preocupación para las personas que envían medios digitales por correo, incluidos los artistas. Según el programa ART in Embassies, "el correo entrante se irradia y el proceso destruye diapositivas, transparencias y discos". [ cita requerida ]
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