El pollo de las praderas de Attwater ( Tympanuchus cupido attwateri ) es una subespecie del pollo de las praderas mayor en alto peligro de extinción que es originaria de la costa de Texas y anteriormente Luisiana en los Estados Unidos . [4]
El pollo de la pradera de Attwater mide entre 43 y 45,5 cm (17 y 18 pulgadas) y pesa aproximadamente entre 0,7 y 0,9 kg (1,5 y 2,0 libras). Tiene una envergadura de 70 cm (28 pulgadas). Estos urogallo tienen fuertes barras verticales de color marrón oscuro y blanco ante sobre el manto, los flancos y las partes inferiores. La especie exhibe dimorfismo sexual , y los machos tienen plumas alargadas , llamadas pinnas, erigidas para formar lo que parecen estructuras parecidas a orejas. El macho también tiene un saco de aire de color naranja brillante o dorado a cada lado del cuello, que infla durante las exhibiciones de apareamiento. [5] Tienen una vida útil de 2 a 5 años.
Tc. attwateri es endémica de los pastizales costeros occidentales del Golfo . Su rango históricamente se extendía hacia el oeste desde Bayou Teche en Luisiana hasta el río Nueces en Texas, [6] posiblemente tan al sur como Tamaulipas , México , [7] y tierra adentro por 75 millas (121 km). Esto cubría un área de 6 millones de acres (24.000 km 2 ). [6] Hoy en día, existen poblaciones en estado salvaje en dos lugares: el Refugio Nacional de Vida Silvestre Attwater Prairie Chicken cerca de Eagle Lake, Texas , y en tierras privadas en el condado de Goliad . [8]
La exhibición de apareamiento se puede ver de enero a mediados de mayo, alcanzando su punto máximo a mediados de marzo, cuando las aves se reúnen en pequeños grupos en pasto corto, suelo desnudo o áreas montañosas para elegir pareja. Esta zona se llama lek o "terreno en auge". En estas zonas, las hembras observan a los machos y eligen a su pareja. El macho emite un sonido estridente de "woo-woo" desde el saco de su cuello, lo que hace que se infle y se pavonea para atraer a una hembra. Algunas de las danzas tradicionales de los indios de las llanuras norteamericanas se basan en esta exhibición en auge.
A finales de la primavera, las gallinas ponen de 10 a 14 huevos en nidos en el suelo, escondidos entre la hierba alta. Los huevos eclosionan unos 26 días después. Sólo alrededor de 3 de cada 10 huevos eclosionan y los demás se pierden a manos de los depredadores. Los polluelos permanecen con la gallina durante unas seis semanas.
Esta especie tiene una dieta diversa, come brotes de pasto, pétalos de flores, semillas e insectos como saltamontes . Sus depredadores incluyen halcones , búhos , coyotes , mapaches , zorrillos , zarigüeyas y serpientes . Los polluelos son susceptibles a las inundaciones.
En 1900, hasta 1.000.000 de pollos de las praderas de Attwater habitaban las praderas costeras. [6] Se cree que la pérdida de hábitat es la razón principal de su disminución. Uno de los principales factores que contribuyeron a la pérdida de hábitat fue la plantación generalizada, a principios del siglo XX, de árboles de sebo chino ( Triadica sebifera ) para establecer una industria de fabricación de jabón . [9] Desde entonces, T. sebifera ha demostrado ser un invasor agresivo de los pastizales costeros, donde desplaza el diverso conjunto de plantas nativas que estaba dominado por pastos y hierbas de pradera con rodales densos, casi monoespecíficos, que alteran significativamente las condiciones bióticas y Procesos del ecosistema abiótico. [10] Las praderas costeras también han disminuido con la invasión de pastos no nativos como los tallos azules del Viejo Mundo, que crean monocultivos y cambian la estructura de los pastizales nativos. La urbanización ha contribuido aún más a la pérdida de hábitat. Como resultado de estos cambios en los últimos 100 años, el ecosistema de pastizales donde alguna vez prosperó el pollo de las praderas de Attwater existe en parches pequeños y dispersos cuya existencia continua está amenazada. Donde antes pastaban bisontes de las llanuras y los incendios forestales periódicos debido a los rayos reducían la maleza, ahora las aves tienen dificultades para abrirse camino a través de la espesa maleza. Es posible que otros cambios menos aparentes en el ecosistema también hayan tenido su efecto.
Un estudio de 1937 registró que quedaban alrededor de 8.700 pollos de la pradera de Attwater en cuatro condados de Texas. El pollo de las praderas de Attwater ha estado en la lista de especies en peligro de extinción desde marzo de 1967, cuando se estima que 1.070 aves quedaron en libertad. [11] En 2003, menos de 50 aves permanecían en estado salvaje.
En 1999, The Nature Conservancy decidió permitir nuevas perforaciones cerca de las principales zonas de reproducción en tierras de Texas propiedad de The Nature Conservancy. [12] [13] Eso perjudicó a la población de pollos de la pradera en ese lugar en opinión de algunas organizaciones, incluida la Wildlife Society . [14] [15] El número de pollos de las praderas de Attwater que anidan en las tierras propiedad de The Conservancy cayó de 36 en 1998 a 16 en 2003. [15] Desde entonces, los pollos de las praderas de Attwater han desaparecido del sitio. [12]
En 2014, se estima que quedaban unas 260 aves, de las cuales unas 100 vivían en estado salvaje. Se están llevando a cabo programas de cría en cautiverio en lugares como Fossil Rim Wildlife Center , [16] el zoológico de Abilene y el zoológico de Caldwell (Tyler, TX). A través de una asociación con el Zoológico de Houston , [17] una bandada que se reproduce en cautiverio reside en los terrenos del Centro Espacial Lyndon B. Johnson de la NASA cerca de Clear Lake .
En 2016, la población se redujo a 42 aves tras las fuertes inundaciones primaverales, que acabaron con toda una generación de huevos. El huracán Harvey en 2017 fue aún más desastroso: probablemente mató al menos a 32 aves, y solo se encontraron cinco hembras durante el estudio de la zona posterior al huracán. [18] Sin embargo, en la primavera de 2018, la población silvestre estimada era 12. [19] En febrero de 2019, dado que el Zoológico de Houston había liberado muchos individuos el año anterior, la población silvestre era de alrededor de 200. [20] Desde entonces , la población salvaje ha vuelto a disminuir. Un recuento realizado más tarde ese año indicó que solo quedaban 108 aves [21] y un informe de febrero de 2021 indicó menos de 100. [22]
En 2023, el pollo de la pradera de Attwater apareció en un sello Forever del Servicio Postal de los Estados Unidos como parte del conjunto de especies en peligro de extinción , basado en una fotografía de Photo Ark de Joel Sartore . El sello fue dedicado en una ceremonia en el Centro Nacional de Visitantes de Pastizales en Wall, Dakota del Sur . [23]
