La final de los play-offs de la Tercera División de la Football League de 1998 fue un partido de fútbol que se disputó el 22 de mayo de 1998 en el estadio de Wembley , Londres, entre el Colchester United y el Torquay United para determinar el cuarto y último equipo que conseguiría el ascenso de la Tercera División de la Football League a la Segunda División para la temporada 1998-99 . Los tres mejores equipos de la Tercera División de la Football League de 1997-98 , Notts County , Macclesfield Town y Lincoln City , consiguieron el ascenso automático a la Segunda División, mientras que los equipos situados del cuarto al séptimo puesto de la tabla participaron en los play-offs . Los semifinalistas perdedores fueron Scarborough y Barnet .
El árbitro del partido fue Mick Fletcher. Fue la primera final de play-off en la que participaron dos hermanos: Neil y David Gregory, ambos del Colchester United. El partido se había adelantado un día para dar cabida a un amistoso entre Inglaterra y Arabia Saudí . Por ello, la final comenzó alrededor de las 19:30 horas del viernes 22 de mayo de 1998 frente a 19.486 aficionados, la asistencia más baja de la historia en una final de play-off. El Torquay dominó las primeras fases del partido con Rodney Jack haciendo varias carreras. Después de 19 minutos, Andy McFarlane metió el balón en la red, pero el gol fue anulado por fuera de juego . A mitad de la primera parte, el balón golpeó el brazo de Jon Gittens y Fletcher concedió un penalti que David Gregory transformó, enviando al portero suplente del Torquay, Matt Gregg, por el lado equivocado. A pesar de las oportunidades de ambos equipos, incluida una apelación de penalti para el Colchester en la segunda parte, el partido terminó 1-0 y el Colchester ascendió a la Segunda División.
El entrenador del Torquay United dejó el club la temporada siguiente y el equipo acabó la temporada siguiente en la 20.ª posición de la Tercera División. La temporada siguiente, el Colchester United acabó en la 18.ª posición de la Segunda División.
El Colchester United terminó la temporada regular 1997-98 en el cuarto lugar de la Football League Third Division , el tercer nivel del sistema de ligas de fútbol inglés , un lugar por delante del Torquay United . Por lo tanto, ambos perdieron las tres plazas automáticas para el ascenso a la Segunda División y, en su lugar, participaron en los play-offs para determinar el cuarto equipo ascendido. El Colchester United terminó un punto detrás del Lincoln City (que ascendió en tercer lugar), ocho detrás del segundo clasificado Macclesfield Town y veinticinco detrás del ganador de la liga Notts County . El Torquay United terminó la temporada empatado en puntos con el Colchester United, pero con una diferencia de goles inferior . [1]
El Colchester United se enfrentó al Barnet en su semifinal de play-off y el primer partido de la eliminatoria de ida y vuelta se celebró en Underhill en Chipping Barnet el 11 de mayo de 1998. Después de una primera mitad sin goles, Greg Heald marcó ante Carl Emberson en la portería del Colchester tres minutos después del descanso para dar ventaja al Barnet. En el minuto 82, tanto Sean Devine del Barnet como Guy Branston del Colchester recibieron una tarjeta roja por conducta violenta, y el partido terminó 1-0. [2] El partido de vuelta se jugó cinco días después en Layer Road en Colchester. David Gregory marcó de penalti a los 12 minutos para poner al Colchester por delante después de que Lee Howarth fuera juzgado por haber tocado el balón con la mano. El Barnet empató después de que Warren Goodhind marcara de cabeza tras un centro de Sam Stockley . Howarth fue expulsado en el minuto 59 por una falta profesional sobre Gregory antes de que David Greene le diera la ventaja al Colchester de cabeza tras un tiro libre de Paul Buckle , igualando el marcador global y enviando el partido a la prórroga . A los cinco minutos del primer período de tiempo adicional, Gregory marcó su segundo gol del partido para enviar al Colchester a la final con una victoria global de 3-2. [3]
El rival del Torquay United en la semifinal del play-off fue el Scarborough, que se disputó en el Athletic Ground de Scarborough el 10 de mayo de 1998. En el minuto 17, Gareth Williams falló un penalti para el equipo local antes de que Rodney Jack pusiera al Torquay por delante tres minutos después. Jason Rockett marcó el gol del empate cinco minutos antes del descanso, pero tras el intervalo, los goles de Jon Gittens y Andy McFarlane aseguraron una victoria por 3-1 para el Torquay. [2] El partido de vuelta de la semifinal se celebró seis días después en Plainmoor , en Torquay. Jack marcó un doblete a los dos minutos para dar al Torquay una ventaja de 2-0 en siete minutos, antes de que Rockett marcara para el Scarborough a mitad de la primera parte. A continuación, Williams fue expulsado tras recibir una segunda tarjeta amarilla antes de que el Torquay ampliara su ventaja con goles de Steve McCall y Paul Gibbs . Liam Robinson también fue expulsado por Scarborough por juego sucio grave y el partido terminó 4-1 a favor de Torquay, que avanzó a la final con una victoria global de 7-2. [3]
El Colchester United había participado en los play-offs en una ocasión anterior, en 1987, cuando no logró pasar de las semifinales , perdiendo en el global ante el Wolverhampton Wanderers . Habían jugado en la cuarta división del fútbol inglés después de obtener el ascenso del fútbol no profesional , ganando la Football Conference en 1992 por delante del Wycombe Wanderers por diferencia de goles. El Colchester había jugado por última vez en la tercera división en la temporada 1980-81 . [4] Habían jugado en el estadio de Wembley la temporada anterior cuando perdieron ante el Carlisle United en la final del Trofeo de la Liga de Fútbol de 1997 en una tanda de penaltis . [5] El Torquay United estaba haciendo su cuarta aparición en los play-offs, después de haber ganado el ascenso al ganar la final en una ocasión cuando derrotó al Blackpool por 5-4 en dos partidos en la final del play-off de la Cuarta División de la Liga de Fútbol de 1988. El Torquay descendió de nuevo a la cuarta división la temporada siguiente y había jugado allí desde entonces. [6] En los partidos entre los equipos durante la temporada regular, el encuentro en Plainmoor en agosto de 1997 terminó en un empate 1-1, mientras que Colchester ganó el partido de vuelta 1-0 en Layer Road el siguiente enero. [7]
El árbitro del partido fue Mick Fletcher. [8] El partido se había adelantado del tradicional encuentro del sábado por la tarde para dar cabida al amistoso entre Inglaterra y Arabia Saudita . [9] [10] El portero de Torquay, Ken Veysey, fue suspendido para la final, por lo que Matt Gregg , de 19 años , que había sido titular por última vez el 31 de enero, fue seleccionado en su lugar. [11] [9] Neil y David Gregory, del Colchester, se convirtieron en los primeros hermanos en aparecer juntos en una final de play-off. [9] El Colchester adoptó una formación 4-3-3 mientras que el Torquay jugó con una 3-5-2 . [9]
El partido comenzó alrededor de las 7:45 p.m. el 22 de mayo de 1998 frente a 19,486 seguidores. [12] Torquay dominó las primeras etapas del juego con Jack haciendo varias carreras. Después de 19 minutos, McFarlane metió el balón en la red, pero el gol fue anulado por fuera de juego . [9] A mitad de la primera mitad, Steve Forbes intentó levantar el balón por encima de Gittens de Torquay, pero el balón golpeó el brazo del defensor y el árbitro concedió un penalti. David Gregory lanzó el penalti a la portería de Torquay con el poste izquierdo después de haber enviado al portero de Torquay, Gregg, por el lado equivocado. [13] Nueve minutos después, Neil Gregory estaba desmarcado en el área de penalti de Torquay, pero disparó desviado. [9] Justo antes del medio tiempo, Gittens golpeó el balón por encima del larguero desde 3 yardas (3 m) después de que Jamie Robinson bloqueara un disparo en la línea de gol . Poco después del intervalo, Simon Betts disparó desde unos 23 metros que pasó por debajo del cuerpo de Gregg y desviado del poste. Forbes no pudo disparar cuando fue tackleado después de superar a tres defensores. Torquay comenzó a dominar una vez más, aunque a Colchester se le negó un penalti después de que Gibbs derribara a David Gregory. [9] Torquay luego perdió numerosas oportunidades de marcar: un disparo de Gibbs fue desviado, Gittens cabeceó el balón por encima del larguero y Jack disparó desviado. [13] En el minuto 71, Emberson desvió el disparo de Andy Gurney por el poste. [14] Siete minutos más tarde, el cabezazo de Mark Sale tras un centro de Joe Dunne fue directo a Gregg y el partido terminó 1-0 con el ascenso de Colchester a la Segunda División. [9] [14]
Steve Wignall , el entrenador ganador, admitió que su club necesitaba fortalecerse para competir en la Segunda División, sugiriendo que "el trabajo duro comienza aquí". [15] Rindió homenaje al goleador ganador David Gregory, señalando que era "uno de los héroes anónimos ... ha hecho un gran trabajo para el club y es uno de los jugadores del club que puede lidiar con bastante facilidad con el fútbol de Segunda División". [15] El entrenador de Torquay, Kevin Hodges, dejó el club el mes siguiente para unirse a Plymouth Argyle . [16] La asistencia de 19.486 fue la más baja de la historia para una final de play-off. [9]
La siguiente temporada, el Colchester United acabó en el decimoctavo puesto de la Segunda División, tres puestos y dos puntos por encima de la zona de descenso. [17] El Torquay United acabó la temporada siguiente en el vigésimo puesto de la Tercera División, cuatro puestos y cinco puntos por encima de la zona de descenso. [18]