Una planta leñosa es una planta que produce madera como tejido estructural y, por tanto, tiene un tallo duro. [1] En climas fríos, las plantas leñosas sobreviven aún más el invierno o la estación seca sobre el suelo, a diferencia de las plantas herbáceas que mueren hasta la primavera . [2]
Las plantas leñosas suelen ser árboles , arbustos o lianas . Suelen ser plantas perennes cuyos tallos y raíces de mayor tamaño están reforzados con madera producida a partir del xilema secundario . El tallo principal, las ramas más grandes y las raíces de estas plantas suelen estar cubiertas por una capa de corteza . La madera es un tejido estructural que permite que las plantas leñosas crezcan a partir de tallos aéreos año tras año, lo que convierte a algunas plantas leñosas en las plantas terrestres más grandes y altas .
Las plantas leñosas, al igual que las herbáceas perennes, suelen tener un período de inactividad del año en el que no se produce el crecimiento, en climas más fríos debido a las temperaturas bajo cero y la falta de luz natural durante los meses de invierno, en climas tropicales y subtropicales debido a la estación seca cuando las precipitaciones se vuelve mínimo. El período de inactividad irá acompañado de la caída de hojas si la planta es de hoja caduca. Las plantas de hoja perenne no pierden todas sus hojas a la vez (en lugar de eso, las pierden gradualmente durante la temporada de crecimiento); sin embargo, el crecimiento prácticamente se detiene durante la temporada de inactividad. Muchas plantas leñosas nativas de regiones subtropicales y casi todas nativas de los trópicos son de hoja perenne debido a las temperaturas cálidas durante todo el año.
Durante los meses de otoño, cada tallo de una planta de hoja caduca corta el flujo de nutrientes y agua a las hojas. Esto hace que cambien de color a medida que se descompone la clorofila de las hojas. Se forman células especiales que cortan la conexión entre la hoja y el tallo, de modo que se desprende fácilmente. Las plantas de hoja perenne no pierden sus hojas y simplemente entran en un estado de baja actividad durante la temporada de inactividad. Durante la primavera, las raíces comienzan a enviar nutrientes de regreso al dosel.
Cuando se reanuda la temporada de crecimiento, ya sea con un clima cálido o en la estación húmeda, la planta brotará y producirá nuevas hojas o flores. Esto va acompañado del crecimiento de nuevos tallos a partir de yemas de la madera de la temporada anterior. En climas más fríos, la mayor parte del crecimiento de los tallos ocurre durante la primavera y principios del verano. Cuando comienza la temporada de inactividad, el nuevo crecimiento se endurece y se vuelve leñoso. Una vez que esto sucede, el tallo nunca volverá a crecer en longitud, sin embargo, seguirá expandiéndose en diámetro por el resto de la vida de la planta.
La mayoría de las plantas leñosas nativas de climas más fríos tienen anillos de crecimiento distintos producidos por la producción anual de nuevo tejido vascular. Sólo el puñado exterior de anillos contiene tejido vivo (el cambium , el xilema , el floema y la albura ). Las capas internas tienen duramen, tejido muerto que sirve simplemente como soporte estructural.
El crecimiento del tallo ocurre principalmente a partir de la yema terminal en la punta del tallo. Las yemas a los lados del tallo son suprimidas por la yema terminal y producen menos crecimiento, a menos que sea eliminada por acción humana o natural. Sin una yema terminal, las yemas laterales no tendrán nada que las suprima y comenzarán a generar crecimiento rápidamente, si se cortan durante la primavera. A finales del verano y principios del otoño, la mayor parte del crecimiento activo de la temporada ha cesado y la poda de un tallo dará como resultado poco o ningún crecimiento nuevo. Los brotes de invierno se forman cuando comienza la temporada de inactividad. Dependiendo de la planta, estos cogollos contienen nuevas hojas, nuevas flores o ambas.
Las yemas terminales tienen un predominio más fuerte en las coníferas que en las plantas de hoja ancha, por lo que las coníferas normalmente desarrollarán un solo tronco recto sin bifurcaciones ni grandes ramas laterales o laterales.
A medida que una planta leñosa crece, a menudo perderá las hojas y ramas inferiores a medida que el dosel les da sombra. Si un determinado tallo produce una cantidad insuficiente de energía para la planta, las raíces lo "abortarán" cortando el flujo de agua y nutrientes, provocando que muera gradualmente.
Bajo tierra, el sistema de raíces se expande en cada temporada de crecimiento de la misma manera que los tallos. Las raíces crecen en longitud y emiten raíces laterales más pequeñas. Al final de la temporada de crecimiento, las raíces recién crecidas se vuelven leñosas y dejan de expandirse en longitud en el futuro, pero continuarán expandiéndose en diámetro. Sin embargo, a diferencia de la parte aérea de la planta, el sistema de raíces continúa creciendo, aunque a un ritmo más lento, durante la temporada de inactividad. En climas fríos, el crecimiento de las raíces continuará mientras las temperaturas sean superiores a 2 °C (36 °F).
La madera se compone principalmente de células del xilema con paredes celulares hechas de celulosa y lignina . El xilema es un tejido vascular que transporta agua y nutrientes desde las raíces hasta las hojas. La mayoría de las plantas leñosas forman nuevas capas de tejido leñoso cada año, por lo que aumentan el diámetro de su tallo de año en año, con madera nueva depositada en el lado interno de una capa de cambium vascular ubicada inmediatamente debajo de la corteza. Sin embargo, en algunas monocotiledóneas como las palmeras y las dracaenas , la madera se forma en haces esparcidos por el interior del tronco. El diámetro del tallo aumenta continuamente durante la temporada de crecimiento y se detiene durante el período de inactividad. [3]
El símbolo de una planta leñosa, basado en Species Plantarum de Linneo es
, que también es el símbolo astronómico del planeta Saturno . [4]