La producción de azúcar en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos fue una parte importante de la economía de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos durante más de doscientos años. Mucho antes de que las islas se convirtieran en parte de los Estados Unidos en 1917, las islas, en particular la isla de Saint Croix , fueron explotadas por los daneses desde principios del siglo XVIII y en 1800 se cultivaban más de 30.000 acres, lo que le valió a Saint Croix una reputación como el "Jardín de las Indias Occidentales". Desde el cierre de la última fábrica de azúcar en Saint Croix en 1966, la industria se ha convertido en sólo un recuerdo.
La isla de Saint Croix ha estado asociada durante mucho tiempo con la producción de azúcar y ha sido el cultivo comercial dominante para la economía durante más de doscientos años. [1] Debido a sus considerables logros en agricultura, la isla de Saint Croix se convirtió en una de las islas productoras de azúcar más ricas y ganó reputación como "El jardín de las Indias Occidentales". [2] [3] La isla caribeña de Saint Croix en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos fue una importante zona productora de azúcar desde al menos 1734, cuando la Compañía Danesa de las Indias Occidentales y Guinea compró las islas a los franceses. Los colonos daneses explotaron la isla, incluida el área alrededor de Belvedere en la costa norte de la isla desde 1763. [4] Hay una histórica plantación de azúcar ubicada en Belvedere y un ingenio azucarero que fue construido por los daneses. [5] Cuando los daneses llegaron a Saint Croix, encontraron varias familias británicas cultivando caña y elaborando ron. Los daneses dividieron las islas en plantaciones de 150 y 300 acres y en nueve cuartos, pero enfrentaron una dura competencia de los británicos, que en un momento poseían cinco veces más plantaciones que los daneses. [6] Debido a los costos extremadamente bajos de la tierra y los beneficios fiscales, los plantadores llegaron a Saint Croix desde las islas circundantes de St. Thomas , Tortola , Virgin Gorda , Montserrat y otros lugares y en 1755 la isla tenía una población de más de 10.000 habitantes. [6] Aunque los daneses casi quebraron en 1753, crecieron constantemente hasta dominar Saint Croix, operando 375 plantaciones no solo cultivando azúcar, sino también algodón , añil y tabaco . La industria azucarera alcanzó su punto máximo entre 1795 y 1800 después de que los daneses declararan la trata de esclavos en 1792, lo que aseguró una abundante oferta de mano de obra africana, coincidiendo con los altos precios en el mercado mundial. [1] En el pico de producción de azúcar en las Islas Vírgenes a finales del siglo XVIII, más de 30.000 acres de Saint Croix estaban bajo cultivo de azúcar. [1] La isla de St. Croix contenía cerca de 150 ingenios azucareros durante este período; 115 de los cuales siguen en pie hoy. [7]
La Corona danesa abolió formalmente la trata transatlántica de esclavos en 1803, pero no la venta de esclavos dentro de las Islas Vírgenes, ya que el estatuto que prohibía la importación se había aprobado 11 años antes. En el siglo XIX la industria azucarera comenzó a decaer. [6] Sin embargo, es evidente que se siguieron utilizando esclavos para impulsar la industria, aunque fuera ilegalmente, ya que en 1848, el gobernador von Scholten liberó a los esclavos en St. Croix, después de que estallaron los disturbios. [6] Durante las guerras napoleónicas, los daneses estuvieron en desacuerdo con los británicos, arrebatándoles la isla después de un conflicto en 1801 y nuevamente después de las Guerras Napoleónicas en 1815. [6] Sin embargo, durante las siguientes décadas la economía decayó miserablemente, con la industria azucarera plagada de sequía y coincidiendo con la incertidumbre política y económica en Europa, su mercado más importante, y después de 1810 enfrentó una seria competencia de los productores de azúcar de remolacha y de las Indias Orientales. [2] [6] En las décadas de 1860 y 1870, una serie de desastres afectaron profundamente a la industria azucarera en St. Croix, con un gran incendio en Christiansted en febrero de 1866, un terremoto y un tsunami en 1867, y un gran huracán que destruyó cultivos y edificios en 1872. [6] El mismo año, se fundaron De Danske Sukkerfabrikker (las fábricas de azúcar danesas) en Copenhague, e inicialmente dependían del azúcar en bruto de las Indias Occidentales danesas antes de centrarse en el azúcar de remolacha . [8] En 1875, el gobierno danés financió una fábrica central de azúcar en St. Croix en un intento por ayudar a la industria a salir de la depresión. Sin embargo, los precios siguieron bajando debido a la creciente competencia del azúcar de remolacha y de las Indias Orientales. Después de que Estados Unidos comprara las islas en 1917, la producción disminuyó considerablemente. Según el censo de 1930, sólo 5.823 acres (2.356 ha) estaban bajo cultivo de azúcar en 1929, y el rendimiento anual fue de 56.400 toneladas en comparación con 84.000 en 1917. [1]
