Las granjas de tratamiento de aguas residuales utilizan las aguas residuales para el riego y la fertilización de las tierras agrícolas. La práctica es común en climas cálidos y áridos donde el riego es valioso mientras que las fuentes de agua dulce son escasas . Los sólidos suspendidos pueden ser convertidos en humus por microbios y bacterias con el fin de suministrar nitrógeno , fósforo y otros nutrientes a las plantas para el crecimiento de los cultivos. Muchas naciones industrializadas utilizan actualmente plantas de tratamiento de aguas residuales convencionales en lugar de granjas de tratamiento de aguas residuales. Estas reducen los problemas de vectores y olores ; pero el cultivo de aguas residuales sigue siendo una opción de bajo costo para algunos países en desarrollo . El cultivo de aguas residuales no debe confundirse con la eliminación de aguas residuales a través de cuencas de infiltración o drenajes subterráneos .
El cultivo de aguas residuales permite utilizar para riego agua que de otro modo se desperdiciaría. Algunos de los nutrientes y sólidos orgánicos presentes en las aguas residuales pueden incorporarse de forma útil al suelo y a los productos agrícolas en lugar de contaminar los entornos acuáticos naturales. El bombeo hasta el punto de aplicación puede ser el único requisito si el pueblo no se encuentra a una altura superior a la del parque de aguas residuales. [1]
La escorrentía contaminada puede ocurrir a partir del riego de campos con aguas residuales cuando las aguas residuales que ingresan y las precipitaciones exceden la capacidad de evaporación y percolación. [2]
Las aguas residuales se generan generalmente a un ritmo relativamente constante, pero el riego sólo es necesario durante el tiempo seco y es útil sólo cuando las temperaturas son lo suficientemente altas como para promover el crecimiento de las plantas. El riego excesivo hace que los suelos se vuelvan sépticos, ácidos o contaminados por las aguas residuales . [2] Los climas áridos pueden permitir el almacenamiento temporal de aguas residuales en estanques de retención mientras los suelos se secan durante las temporadas de no crecimiento, pero dicho almacenamiento puede causar olores y problemas de insectos acuáticos, incluidos los mosquitos. [1]
Puede resultar poco práctico proteger los cultivos del contacto con las aguas residuales. Incluso situaciones óptimas como el riego de árboles frutales con agua en zanjas superficiales pueden implicar cierto riesgo de transferencia de patógenos de las aguas residuales a la fruta comestible por medio de aves, insectos y vectores similares. La transferencia de patógenos es más probable con los cultivos terrestres y prácticamente inevitable con el riego por aspersión. [2]
Las tuberías de distribución subterráneas son problemáticas porque son vulnerables al bloqueo de las raíces y a los daños durante el cultivo del suelo. Además, la obstrucción de las tuberías de distribución por sólidos cloacales desalienta el cultivo de aguas residuales cuando las aguas residuales no reciben un tratamiento previo, como suele ser el caso en un campo de drenaje séptico .
El tratamiento de aguas residuales no debe confundirse con la eliminación de aguas residuales a través de cuencas de infiltración o drenajes subterráneos .
Se pueden utilizar arados o gradas para romper periódicamente las capas de vegetación que retrasan la eliminación de la superficie. [3]
La eliminación subterránea generalmente utiliza tuberías colocadas lo suficientemente profundas para minimizar la penetración de las raíces y a menudo maneja la vegetación suprayacente para evitar el crecimiento de plantas con sistemas de raíces profundas. [4]
Como precursor de los sistemas modernos de tratamiento de aguas residuales , las aguas residuales domésticas se recogían en las ciudades y pueblos y se transportaban a las tierras agrícolas cercanas. Durante la Edad Media, esto se hacía con cubos transportados a mano, pero a medida que la población local crecía, durante la Revolución Industrial se construyeron sistemas de alcantarillado sanitario . Estos utilizaban una red de tuberías y bombas para transportar las aguas residuales más allá de los límites de la ciudad hasta grandes praderas alquiladas, en las que se filtraban. Berlín llegó a tener 20 plantas de tratamiento de aguas residuales que ocupaban unas 10.000 hectáreas. [5] [ verificación fallida ]
En Gales , era el medio común de tratamiento de aguas residuales cuando los pozos negros se volvieron inutilizables a medida que la población crecía en las ciudades durante la revolución industrial. [6] La respuesta inicial a la sobrecarga de la eliminación local era a menudo un alcantarillado principal que transportaba las aguas residuales al río más cercano, pero a medida que las poblaciones aumentaron aún más, se establecieron granjas de aguas residuales. [7]
Algunas de estas granjas se mantuvieron en uso hasta finales del siglo XX, momento en el que se hizo evidente que, como normalmente estaban contaminadas con patógenos infecciosos y, a veces, con desechos industriales , las aguas residuales no siempre eran adecuadas para su uso como fertilizante. Por ello, las plantas depuradoras comenzaron a sustituir a las granjas de aguas residuales. Las granjas de aguas residuales modernas suelen combinarse con dichas plantas, de modo que riegan la tierra con aguas residuales tratadas ( aguas regeneradas ). Algunos tipos de aguas residuales sin tratar se pueden utilizar en una granja de aguas residuales o filtrarse a través de un humedal construido .
