Entre 1592 y 1593, Londres sufrió su último brote importante de peste del siglo XVI. Durante este período, al menos 15.000 personas murieron de peste en la ciudad de Londres y otras 4.900 en las parroquias circundantes. [1]
Londres en 1592 era una ciudad parcialmente amurallada de 150.000 habitantes formada por la City de Londres y sus parroquias circundantes, llamadas liberties, justo fuera de las murallas. La reina Isabel I había gobernado durante 34 años y su gobierno luchaba con la población en rápido crecimiento de Londres. Debido a la creciente escasez económica y de alimentos, el desorden había crecido entre las clases bajas de la ciudad y más allá, a quienes las autoridades moralistas luchaban cada vez más por gobernar. [2] Una población grande y empobrecida conformaba las liberties circundantes , que se convirtieron en las primeras comunidades en ser gravemente afectadas por la plaga. [3]
La peste había estado presente en Inglaterra desde la Peste Negra , infectando a varias especies de fauna en el campo, y se la conocía como peste desde el siglo XV. [4] Ocasionalmente, Yersinia pestis se transmitía a la sociedad humana por contacto infeccioso con las pulgas de animales salvajes, con resultados desastrosos para el comercio, la agricultura y la vida social. [5] [6]
La actividad de la peste aumentó a lo largo de las costas sur y este de Inglaterra a fines de la década de 1580 y principios de la de 1590. Un brote en Newcastle en 1589 mató a 1727 residentes en enero de 1590, mientras que entre 1590 y 1592 Plymouth y Devon se vieron afectados con 997 muertes por peste en Totnes y Tiverton. [7]
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Los primeros casos de peste en Londres se detectaron en agosto. El 7 de septiembre, los soldados que marchaban desde el norte de Inglaterra para embarcarse en campañas extranjeras fueron desviados alrededor de la ciudad debido a preocupaciones por la infección, [1] [6] y para el día 21 al menos 35 parroquias estaban infectadas con la peste. [8] Un grupo que transportaba el botín de una carraca española desde Dartmouth no pudo llegar más allá de Greenwich debido al brote en Londres y las noticias de la peste se habían extendido regionalmente. [1] Los teatros de Londres, que habían sido cerrados temporalmente por las autoridades de la ciudad desde un motín en junio, tuvieron sus órdenes de cierre extendidas hasta el 29 de diciembre por el gobierno. [9] [10] Los miembros de la clase aristocrática sintieron el peligro a medida que la enfermedad seguía propagándose y huyeron de la ciudad: "La peste es tan dolorosa que nadie de valor se queda en estos lugares", comentó un contemporáneo. [11] En noviembre, el Colegio de Médicos de Londres convocó una reunión para discutir la "práctica insolente e ilícita" de los médicos sin licencia de Londres con la intención de "convocarlos a todos" ante el colegio por curanderismo . [12] La corte real de la reina Isabel también decidió no organizar las celebraciones anuales del Día de la Adhesión durante el mes debido a la posibilidad de contagio en la corte real. [13]
Algunos registros de la peste fueron copiados por John Stow durante su propia investigación en el siglo XVII y han sobrevivido al paso del tiempo a pesar de que los documentos originales se han perdido. [14] Alrededor de 2.000 londinenses murieron de peste entre agosto de 1592 y enero de 1593. La Compañía de Empleados Parroquiales comenzó a mantener y publicar regularmente registros de mortalidad por peste el 21 de diciembre de 1592. Las órdenes gubernamentales que prohibían las representaciones en los teatros se extendieron nuevamente hasta 1593. [15]
Las tasas de mortalidad e infección aumentaron de manera constante durante los meses de invierno, incluso las bajas temperaturas a menudo ralentizan la actividad de las pulgas durante las epidemias de peste. [16] Esto fue visto como un mal augurio por los londinenses que observaban la epidemia. [1] Las personas más ingeniosas y de clase alta continuaron huyendo durante 1593, ya que las contramedidas del gobierno resultaron ineficaces debido a las condiciones propicias para la enfermedad en algunas áreas de Londres. Las parroquias y los barrios más pobres e insalubres estaban ubicados cerca de la muralla de la ciudad y el río Támesis [17], mientras que el área de Fleet Ditch de Londres, alrededor de la prisión de Fleet , se convirtió en la parte más infectada de la ciudad. Un prisionero llamado William Cecil (que no debe confundirse con Lord Burghley ), mantenido en la prisión de Fleet por orden de la reina Isabel, escribió que para el 6 de abril de 1593 "El lugar donde yace [William] es una congregación de los olores malsanos de la ciudad, y la temporada es contagiosa, por lo que muchos han muerto de peste". Las cartas del gobierno indicaban que la peste estaba "muy presente" en Londres el 12 de junio y que la corte real de la reina "había salido a algunos lugares y que gran parte de la casa estaba aislada". [14] [11] En agosto, la corte real de la reina Isabel había sido evacuada al castillo de Windsor para escapar del brote cada vez más peligroso en Londres. Las refinerías de azúcar de la ciudad continuaron con su actividad sin cesar [11], aunque los bares y teatros permanecieron cerrados por orden del gobierno para detener la propagación de la infección. [18]
La alarma se disparó en Windsor por la muerte de la doncella de la reina Isabel, Lady Scrope, a causa de una peste el 21 de agosto dentro del castillo, lo que casi hizo que la corte real huyera por segunda vez. [19] Pero el gobierno permaneció en el castillo de Windsor hasta noviembre, donde la reina Isabel organizó sus celebraciones . [13]