En 1563, Londres sufrió su peor episodio de peste durante el siglo XVI. Se registró que al menos 20.136 personas en Londres y las parroquias circundantes murieron a causa de la peste durante el brote. [2] Alrededor del 24% de la población de Londres finalmente pereció, [3] pero la peste afectó más a las parroquias y barrios insalubres de Londres. [4]
En 1563, la ciudad de Londres estaba superpoblada, insalubre y mal vigilada. La reina Isabel I reinaba en su quinto año y el gobierno luchaba con una población en rápido aumento. Aunque el saneamiento era un problema constante, la ciudad había pasado más de una docena de años sin una epidemia de peste y muchos londinenses contemporáneos no estaban preocupados por la enfermedad. Eso cambió en 1563, cuando la peste estalló repentinamente en Derby , Leicester y Londres [5] con tal virulencia que la enfermedad se extendió a las tropas inglesas guarnecidas en Havre , debilitándolas y provocando una rendición a las fuerzas francesas. [6]
Los primeros casos de peste comenzaron a aparecer en junio. Según los manuscritos de John Stow que se conservan en la Biblioteca Lambeth, las listas semanales de mortalidad de 1563 muestran que las primeras 17 muertes por peste registradas corresponden a la semana que finalizó el 12 de junio. [1] Isabel comenzó a coordinar una respuesta gubernamental a la epidemia comunicando órdenes a su pueblo a través de la Iglesia. Se dio instrucciones a los síndicos y curas de que dijeran a los feligreses que se alojaban con los enfermos de peste que no fueran a la iglesia hasta varias semanas después de que se recuperaran. Se tomaron estrictas contramedidas a nivel local para combatir la epidemia, como pintar cruces azules en las casas de los infectados y órdenes gubernamentales de matar y enterrar a todos los gatos y perros callejeros "para evitar la peste", y se designaron oficiales especiales para llevar a cabo el sacrificio. [7]
Mucha gente seguía creyendo que la peste se debía a la inhalación de aires corruptos, conocidos como «miasmas». En otro esfuerzo bien intencionado, pero probablemente ineficaz, por limpiar Londres, el 9 de julio el Consejo de la Reina Isabel dio órdenes de que todos los habitantes de las casas a las siete de la tarde hicieran hogueras en la calle para consumir el aire corrupto. [7] Los casos comenzaron a aumentar de forma constante durante las semanas siguientes: la peste mató a 131 londinenses durante la semana que finalizó el 3 de julio, antes de aumentar drásticamente a cientos de muertes por semana el 30 de julio. [1] El médico Tudor William Bullein registra el testimonio contemporáneo de un mendigo que presenció la huida de aquellos que huían de la epidemia: "Me encontré con carros, carros y caballos llenos de caballos jóvenes, por miedo a la peste negra..." [6] Los barrios urbanos dentro de las murallas de Londres fueron de los más afectados por la epidemia de 1563, [8] siendo las áreas más afectadas la parroquia de Saint Poulkar, la calle Turnagain de Fleet Ditch y la calle Seacoal. [6] La parroquia de S. Poulkar fue la más gravemente afectada, con grandes cantidades de mercadería de fruta y suciedad en las calles que atraían a las ratas. [5]
Un destacado médico londinense llamado Dr. Geynes, conocido por invocar a Galeno y ser citado por el gobierno por ello, murió el 23 de julio de peste. [6] Otro médico, el Dr. John Jones, contrajo la peste después de quedarse en la casa de una persona enferma, pero sobrevivió a la enfermedad. El Dr. Jones promueve la teoría del contagio en su Dyall of Auges , escribiendo que "yo mismo me infecté por la razón de que sin saberlo me alojé con alguien que la tenía huyendo de él". [6] A medida que el número de muertos en Londres se disparó, el miedo a la peste se hizo palpable en la Corte Real. El 21 de agosto, Lord Burleigh redactó la orden de la Reina Isabel para la expulsión de Lady Katherine Grey y el conde de Hertford de la Torre de Londres , por "gran temor de que [la peste] pueda entrar en nuestra dicha Torre". [9] A fines de agosto, casi 1000 londinenses morían por semana, [1] y Londres estaba experimentando un pánico generalizado. Isabel y el Consejo Real decidieron evitar la City de Londres por completo. La reina trasladó la corte real al castillo de Windsor y erigió una horca en la plaza del pueblo, amenazando con colgar a cualquiera que los siguiera desde Londres. Prudentemente, prohibió el transporte de mercancías a Windsor desde Londres, ya que ella también tenía miedo del contagio. [10] Isabel, una reina piadosa, también escribió a Thomas Young , el arzobispo de York , para recomendar la oración y el ayuno universales para acelerar el "remedio y la mitigación" de la plaga en su reino. [11] [ se necesita una mejor fuente ]
Un promedio de 1.449 personas morían semanalmente entre el 27 de agosto y el 1 de octubre, con un pico de 1.828 muertes por peste en Londres durante la semana que terminó el 1 de octubre. [1] El gobierno de la reina Isabel dio nuevas órdenes el 30 de septiembre de que todas las casas con individuos infectados debían tener sus puertas y ventanas tapiadas y que ninguna persona en el interior debía tener contacto con personas del exterior durante 40 días. [7] Esta estricta cuarentena puede haber tenido un efecto inmediato, ya que las muertes por peste la semana siguiente cayeron más del 30% a 1.262 para la semana que terminó el 8 de octubre. [ cita requerida ]
Es normal que durante los brotes de peste la enfermedad remita o se alivie en una comunidad durante los meses de invierno, cuando las ratas y sus pulgas [12] se retiran de la nieve y sus recursos se reducen. Para el 2 de diciembre, las muertes habían caído a 178 por semana y el Consejo Común emitió una orden por la que no se podía alquilar ninguna de las casas donde habían estado los pacientes de peste. [7] Los casos continuaron disminuyendo hasta llegar a 13 muertes durante la semana que terminó el 21 de enero de 1564, antes de que la peste se disipara de la ciudad. [1]