El piquituerto es una ave del género Loxia dentro de la familia de los pinzones ( Fringillidae ), con seis especies. Estas aves se caracterizan por tener mandíbulas con puntas cruzadas, lo que le da al grupo su nombre en inglés. Los machos adultos tienden a ser de color rojo o naranja y las hembras de color verde o amarillo, pero hay mucha variación.
Los piquituertos son especialistas en alimentarse de conos de coníferas , y la forma inusual del pico es una adaptación que les permite extraer semillas de los conos. Estas aves se encuentran típicamente en latitudes más altas del hemisferio norte, donde crecen sus fuentes de alimento. Salen del área de reproducción cuando falla la cosecha de conos. Los piquituertos se reproducen muy temprano en el año, a menudo en los meses de invierno, para aprovechar la máxima oferta de conos.
El género Loxia fue introducido por el naturalista sueco Carl Linnaeus en 1758 en la décima edición de su Systema Naturae . [1] El nombre proviene del griego antiguo loxos , "transversalmente". [2] El naturalista suizo Conrad Gessner había utilizado la palabra Loxia para un piquituerto cruzado en 1555 en su Historiae Animalium . [3] La especie tipo fue designada como Loxia curvirostra ( piquituerto rojo ) por George Robert Gray en 1840. [4] [5]
El análisis de los datos de la secuencia del citocromo b mitocondrial indica que los piquituertos y los redpolls comparten un ancestro común y solo divergieron durante el Tortoniense ( c. 8 millones de años , Mioceno tardío ). [6] La investigación sugiere que los géneros Loxia y Carduelis podrían fusionarse en un solo género, para lo cual el nombre Loxia tendría prioridad. Pero esto implicaría cambiar el nombre de un gran número de especies, y dado que las adaptaciones de los piquituertos representan un camino evolutivo único (ver Grado evolutivo ), parece más apropiado dividir el género Carduelis como ya se había hecho durante la mayor parte del siglo XX. Desafortunadamente, el registro fósil se limita a una especie del Plioceno tardío ( c. 2 millones de años ), Loxia patevi , encontrada en Varshets , Bulgaria.
Las especies de piquituerto cruzado son difíciles de separar, y se necesita cuidado incluso con el piquituerto de dos barras y el de la Española, los más fáciles. Las otras especies se identifican por diferencias sutiles en la forma de la cabeza y el tamaño del pico, y los problemas de identificación llevaron anteriormente a mucha especulación taxonómica, y algunos científicos consideran que el loro y el piquituerto escocés y posiblemente el piquituerto español y el piquituerto de dos barras son conespecíficos.
El problema de identificación es menos grave en América del Norte, donde sólo se encuentran las especies de alas rojas y blancas, y (posiblemente) peor en las Tierras Altas de Escocia, donde se reproducen tres especies y el de dos barras también es un posible vagabundo.
Los trabajos sobre vocalización en América del Norte sugieren que hay ocho o nueve poblaciones discretas de piquituerto rojo sólo en ese continente, que no se cruzan y están (como las especies nombradas) adaptadas para especializarse en diferentes especies de coníferas. Si bien varios ornitólogos parecen inclinados a otorgar a estas formas el estatus de especie, aún no se ha producido ninguna división de los piquituertos rojos americanos. [7] Las investigaciones preliminares en Europa y Asia sugieren una complejidad igual, si no mayor, con varios tipos diferentes de llamadas identificadas; [8] [9] estos tipos de llamadas son tan diferentes entre sí como de las especies nombradas del loro y el piquituerto escocés, lo que sugiere que son especies válidas o que el loro y el piquituerto escocés pueden no serlo.
La investigación genética de su ADN no logró revelar ninguna diferencia entre ninguno de los piquituertos cruzados (incluido el de dos barras morfológicamente distintos), con una variación entre individuos mayor que cualquier diferencia entre los taxones. Esto llevó a la sugerencia de que el cruzamiento limitado entre los diferentes tipos impedía una diferenciación genética significativa y permitía a cada tipo mantener un grado de plasticidad morfológica, que puede ser necesaria para permitirles alimentarse de diferentes coníferas cuando su especie alimenticia preferida fracasa en sus cosechas. . Sin embargo, la investigación en Escocia ha demostrado que el loro y el piquituerto escocés están reproductivamente aislados entre sí y también del piquituerto rojo, a pesar de la irrupción de esa especie en sus áreas de distribución, y las llamadas de diagnóstico y las dimensiones del pico no se han perdido. Son, por tanto, buenas especies. [10]
Las especies actualmente aceptadas [11] y sus fuentes alimenticias preferidas son:
Originalmente, la alondra gorrión de lomo castaño ( Eremopterix leucotis ) también se clasificaba dentro del género Loxia . [12]
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Las diferentes especies se especializan en alimentarse de diferentes especies de coníferas, con la forma del pico optimizada para abrir esa especie de conífera. Esto se consigue introduciendo el pico entre las escamas del cono de la conífera y girando la mandíbula inferior hacia el lado por el que cruza, permitiendo al ave extraer con su lengua la semilla que se encuentra en la parte inferior de la escama.
El mecanismo por el cual se desarrolla el cruce de billetes (que generalmente, pero no siempre, ocurre en una frecuencia de 1:1 de morfologías de cruce hacia la izquierda o hacia la derecha ) y lo que determina la dirección ha resistido hasta ahora todos los intentos de resolverlo.
Es muy probable que exista una base genética subyacente al fenómeno (las aves jóvenes cuyos picos todavía están rectos mostrarán un comportamiento de apertura de conos si se presionan suavemente sus picos, y el cruce se desarrolla antes de que las aves emplumen y se alimenten de forma independiente), pero al menos en el piquituerto rojo (la única especie que ha sido investigada a fondo sobre esta cuestión) no existe un mecanismo claro de heredabilidad .
Si bien la dirección del cruce parece ser el resultado de al menos tres factores genéticos trabajando juntos en un caso de epistasis y muy probablemente autosómico , no está claro si la frecuencia 1:1 de ambas morfologías en la mayoría de los casos es el resultado de la genética o selección ambiental. Las poblaciones que se alimentan de conos sin quitarlos ni torcerlos probablemente mostrarán una distribución de morfología 1:1, sin importar cuál sea la base genética: la aptitud de cada morfo es inversamente proporcional a su frecuencia en la población. Estas aves solo pueden acceder al cono con la punta de la mandíbula inferior apuntando hacia él para extraer semillas con éxito y, por lo tanto, un número demasiado alto de aves de una morfología dará como resultado una disminución de la disponibilidad de alimento para cada ave de esta morfología. [13]
Pueden utilizar otras coníferas según sus preferencias y, a menudo, necesitan hacerlo cuando su especie preferida tiene una mala cosecha, pero son menos eficientes en su alimentación (no lo suficiente para evitar la supervivencia, pero probablemente lo suficiente para reducir el éxito reproductivo).
Loxia patevi fue descrita a finales del Plioceno de Varshets, Bulgaria. [14]