El pingüino de Galápagos ( Spheniscus mendiculus ) es un pingüino endémico de las Islas Galápagos de Ecuador . Es el único pingüino que se encuentra al norte del ecuador . [4] La mayoría habita en la isla Fernandina y la costa oeste de la isla Isabela . [5] Las frías aguas de las corrientes de Humboldt y Cromwell le permiten sobrevivir a pesar de la latitud tropical. El pingüino de Galápagos es uno de los pingüinos anillados , la otra especie de los cuales vive principalmente en las costas de África y América del Sur continental . Debido a su ambiente cálido, los pingüinos de Galápagos han desarrollado técnicas para mantenerse frescos. Las plumas de su espalda, aletas y cabeza son negras, y tienen un vientre blanco y una raya que va desde sus ojos hasta su cuello y barbilla. Cada pingüino tiene solo una pareja, [5] y se reproduce durante todo el año. Debido a que no hay áreas blandas para anidar, sus nidos suelen estar en cuevas y grietas [5] que también brindan protección contra los depredadores y el duro entorno. El pingüino de Galápagos tiene una vida útil de 20 años, [5] pero debido a la depredación , la esperanza de vida en la naturaleza podría reducirse significativamente. Se han visto gravemente afectados hasta el punto de estar en peligro por el cambio climático y la contaminación causada por los desechos plásticos debido al turismo y la urbanización . [6]
El pingüino de Galápagos promedio mide entre 48 y 50 centímetros (19 y 20 pulgadas) de alto y pesa alrededor de 2 a 4 kilogramos (4,4 a 8,8 libras). [7] Es la segunda especie más pequeña de pingüino, después del pingüino chico . Las hembras suelen ser más pequeñas que los machos. Los pingüinos de Galápagos tienen una cabeza negra con un borde blanco que va desde detrás del ojo, alrededor de las coberteras auriculares negras y el mentón, para unirse en la garganta. La parte superior de los picos es negra y se desvanece en rosa en la parte inferior. [8] Tienen dos bandas negras a lo largo del pecho que se conectan con la espalda, la banda inferior se extiende por los flancos hasta el muslo. [9] Los juveniles se diferencian por tener una cabeza completamente oscura, más gris en los costados y el mentón, y sin banda en el pecho. [8]
Hace muchos años, se cree que la corriente de Humboldt trajo a los pingüinos desde América del Sur continental hasta las Islas Galápagos , donde evolucionaron de forma aislada hasta convertirse en una especie separada. [10] Islas como la isla Isabela contenían aguas frías y ricas en nutrientes que proporcionaban abundante alimento, lo que aseguraba la supervivencia y reproducción de los pingüinos. [10] Durante millones de años, los pingüinos experimentaron adaptaciones, desarrollando características únicas que posibilitaron su existencia y les permitieron prosperar en ese nicho ecológico. [10] Hoy en día, los pingüinos de Galápagos se encuentran entre las especies de pingüinos más pequeñas. [11]
El noventa por ciento de los pingüinos de Galápagos viven en la isla Fernandina y la costa oeste de la isla Isabela , en la parte occidental del archipiélago, pero también hay pequeñas poblaciones en Santiago , Bartolomé , el norte de Santa Cruz y Floreana . [12] El extremo norte de Isabela cruza el ecuador, lo que significa que algunos pingüinos de Galápagos viven en el hemisferio norte , los únicos pingüinos que lo hacen.
Los pingüinos de Galápagos se encuentran confinados en las Islas Galápagos , donde se alimentan en la fría corriente de Cromwell durante el día y regresan a la tierra por la noche. Se alimentan de pequeños cardúmenes de peces, principalmente salmonetes, sardinas, sardinas y anchoas, [9] y, a veces, crustáceos . Desempeñan un papel en la regulación de las poblaciones de las especies marinas que consumen. Al mismo tiempo, los pingüinos de Galápagos adultos son una fuente de alimento para otros depredadores, como tiburones y ballenas. Normalmente se desplazan a solo unos pocos kilómetros de sus sitios de reproducción, dependiendo de las corrientes frías y ricas en nutrientes para obtener alimento.
Las temperaturas del aire en las Galápagos se mantienen en el rango de 15-28 °C (59-82 °F). Durante las temporadas de El Niño , los pingüinos posponen la reproducción porque su comida se vuelve menos abundante; esto hace que las posibilidades de criar con éxito a las crías sean desfavorables en comparación con las posibilidades de morir en el intento. Esto fue especialmente perjudicial durante El Niño de 1982-83 , donde se observó una disminución de la población del 77%. [13] Los pingüinos suelen reproducirse cuando la temperatura de la superficie del mar está por debajo de los 25 °C (77 °F). El fuerte sol tropical es problemático para esta especie. Su principal medio de enfriamiento es meterse en el agua, pero otras adaptaciones conductuales para la termorregulación entran en juego cuando deben permanecer en tierra. Un método consiste en estirar las aletas y encorvarse hacia adelante para evitar que el sol brille sobre sus pies, que intercambian calor rápidamente porque tienen un alto flujo sanguíneo y carecen de aislamiento. Otro método es jadear, utilizando la evaporación para enfriar la garganta y las vías respiratorias. Los pingüinos de Galápagos protegen sus huevos y polluelos del calor del sol manteniéndolos en grietas profundas de las rocas.
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Las alas en forma de aleta y los cuerpos aerodinámicos de los pingüinos de Galápagos mejoran sus movimientos fáciles en el agua. [14] Sus colores blanco y negro también ayudan en la regulación térmica y el camuflaje. [14] Todas estas características promueven y aseguran la supervivencia en las duras condiciones presentes en su hábitat costero, de ahí la relación simbiótica entre los pingüinos de Galápagos y su entorno natural. Los patrones de reproducción de los pingüinos dependen de encontrar lugares de anidación adecuados dentro del paisaje volcánico. Los pingüinos de Galápagos encuentran refugio en las frías y oscuras cuevas de lava, que brindan las condiciones adecuadas para criar a sus crías, ya que ofrecen protección contra el sol, asegurando la supervivencia. [14] Esto indica patrones y características de comportamiento específicos que mejoran su adaptabilidad en este entorno particular.
Los pingüinos de Galápagos son una especie monógama , cada pareja se aparea de por vida. [15] Hay alrededor de 1.000 parejas reproductoras de pingüinos de Galápagos en el mundo, y la reproducción depende de ciertos eventos climáticos. Durante El Niño, las aves pueden no reproducirse debido a estas condiciones climáticas. [16] Después de completar el cortejo, con rituales que incluyen duelos de picos, palmaditas en las aletas y acicalamiento mutuo, la pareja construirá y mantendrá un nido. [9] La mayoría de los nidos se ven entre mayo y julio porque tanto la cantidad de alimento como las condiciones climáticas suelen ser las más óptimas. Los nidos se construyen a 50 metros (160 pies) del agua en la orilla. Los adultos permanecen cerca del área de reproducción durante el año con su pareja. Pone uno o dos huevos en lugares como cuevas y grietas, protegidos de la luz solar directa, que puede hacer que los huevos se sobrecalienten. [15] La temperatura del agua superficial también influye en la reproducción, ya que prefieren temperaturas entre 17 y 22 °C (63 y 72 °F) para incubar, por encima de 25 °C (77 °F) hace que sus nidos fracasen. [17] La incubación dura entre 38 y 40 días, y ambos padres incuban. [18]
Uno de los padres siempre se queda con los huevos o los polluelos, mientras que el otro puede ausentarse durante varios días para alimentarse. [19] Una pareja suele criar solo un polluelo. Los pingüinos de Galápagos mudan de piel antes de reproducirse y son los únicos pingüinos que lo hacen dos veces al año. La muda tarda hasta 15 días en completarse. [8] Lo hacen por su propia seguridad, ya que la disponibilidad de alimentos en las Galápagos suele ser impredecible. [20] Si no hay suficiente comida disponible, pueden abandonar el nido.
Los polluelos tardan entre 60 y 65 días en independizarse. [18] Los polluelos recién nacidos tienen plumas suaves que no se vuelven impermeables hasta que se convierten en juveniles. [20] El plumaje juvenil, que adquiere treinta días después de la eclosión del polluelo, es marrón oscuro o gris por encima y blanco por debajo. Estas plumas son necesarias principalmente para proteger a los polluelos del fuerte sol, más que para mantenerlos calientes.
El naturalista bermudeño Louis L. Mowbray fue el primero en criar con éxito a los pingüinos de Galápagos en cautiverio. [21]
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Los pingüinos de Galápagos tienen una vida útil que oscila entre los 15 y los 20 años, pero debido a factores ambientales y a la depredación, su esperanza de vida se reduce. Están incluidos en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN como En Peligro de Extinción. [3] Su tamaño poblacional medio entre los años 1993 y 2003 fue de un promedio de 1.500. [16] En 2003 se estima que había 1.351 pingüinos [22] y en 2018 quedan alrededor de 1.200 pingüinos maduros. El pingüino de Galápagos es actualmente una de las especies de pingüino más raras, [23] junto a otra especie de pingüino, el pingüino de ojos amarillos .
El tamaño de la población es en promedio de unos 1.500 individuos por año, dependiendo de los fenómenos climáticos. [24] Se observó que las tendencias de la población aumentaban y disminuían en un lapso de un año debido a los fenómenos de La Niña y El Niño , fenómenos meteorológicos que afectan las condiciones de las Islas Galápagos. Después de un fenómeno de La Niña, se observó que tanto el tamaño de la población como la reproducción aumentaron en número. Se ha descubierto que los fenómenos de El Niño reducen las poblaciones de pingüinos de Galápagos; en algunos casos, se observó una disminución de casi el 50 % en el tamaño de la población. Esto se debe a que el clima más cálido altera el agua fría que contiene los nutrientes que sustentan el ecosistema marino. [25]
El pingüino de Galápagos es una especie de ave particularmente vulnerable debido a su distribución limitada en las Islas Galápagos . Con una población de solo unos 1800, permanece en la lista de especies en peligro de extinción, y su población probablemente fluctúe fuertemente en respuesta a los cambios antropogénicos en la región. [26] El peligro principal para el pingüino de Galápagos es el fenómeno climático conocido como El Niño . [27] En 1982-83 y 1997-98, dos fuertes eventos de El Niño resultaron en disminuciones de la población de pingüinos de Galápagos del 77% y 65%, respectivamente. [27] Además, los años 1965-66, 1968-69, 1972-73, 1976, 1986-87, 1991-92 y 1993 tuvieron eventos de El Niño relativamente débiles que se asociaron con una lenta recuperación de la población. Por el contrario, durante los eventos de La Niña , cuando las temperaturas de la superficie del mar son más bajas de lo normal y los patrones climáticos cambian, las poblaciones de pingüinos de Galápagos comienzan a recuperarse. [27] Se ha demostrado que el cambio climático antropogénico aumenta la frecuencia e intensidad de los eventos de El Niño más allá de los niveles de variabilidad natural, lo que afecta negativamente al pingüino de Galápagos. [28] Las temperaturas más cálidas causadas por El Niño se asocian con una peor condición de las hembras y un menor peso corporal de los adultos. Las condiciones corporales fluctúan junto con los eventos climáticos, la evidencia muestra que el peso mejora durante las temperaturas más frías de La Niña, pero el peso corporal se deteriora durante El Niño cuando las aguas del nivel de la superficie se calientan. En condiciones severas, los pingüinos pueden incluso sufrir de inanición. [17] Esto se debe a que las temperaturas más cálidas de los eventos de El Niño resultan en una disminución del afloramiento de las aguas frías ricas en nutrientes, lo que disminuye la productividad del fitoplancton y da como resultado interrupciones tróficas de abajo hacia arriba que reducen la disponibilidad de alimentos para el pingüino de Galápagos. [17] Esta falta de alimento conduce a un bajo éxito reproductivo y a una tasa desproporcionada de mortalidad de las hembras, lo que provoca un descenso de la población y perturba la recuperación futura al crear proporciones desiguales de sexos en las poblaciones. [17] Los modelos predictivos sugieren que los futuros eventos de El Niño aumentarán en frecuencia y severidad durante el próximo siglo, lo que planteará más amenazas para el pingüino de Galápagos. Si el patrón de eventos de El Niño de 1965 a 2004 continúa, existe un 30% de posibilidades de extinción para el pingüino de Galápagos. [16] Si la frecuencia de eventos fuertes de El Niño se duplicara durante este mismo período de tiempo, la probabilidad de extinción sería del 80%. [16]
Los entornos urbanos , aunque físicamente distantes del hábitat remoto de los pingüinos de Galápagos, ejercen una influencia indirecta sobre ellos. La conexión radica en la extensa red de actividades humanas que contribuyen a los cambios ambientales globales, específicamente el cambio climático . A pesar de vivir en los entornos aislados y vírgenes de las islas, los pingüinos de Galápagos se ven afectados por los efectos de largo alcance de la urbanización. La intrincada relación entre los entornos urbanos y las poblaciones de pingüinos se ejemplifica con la contaminación que resulta de las actividades humanas, como la eliminación inadecuada de desechos en los océanos, la emisión de gases de efecto invernadero y el consumo excesivo de energía.
Las prácticas de eliminación de basura asociadas con la urbanización tienen un impacto negativo en los ecosistemas marinos y afectan indirectamente a los pingüinos de Galápagos. La liberación de plástico, productos químicos y otros contaminantes en el océano altera los ecosistemas y las cadenas alimentarias, lo que representa una grave amenaza para la vida marina . [29] Los pingüinos en niveles tróficos superiores son vulnerables a la bioacumulación de contaminantes a través de sus presas, lo que lleva a efectos adversos para la salud y al declive de la población. El agua que rodea las Islas Galápagos , conocidas por su biodiversidad y naturaleza prístina, se convierte en un receptáculo de desechos urbanos, lo que afecta a los pingüinos y su hábitat.
Además, la quema de combustibles fósiles y las actividades industriales son las principales formas en que la urbanización aumenta las emisiones de gases de efecto invernadero. Debido a su mayor sensibilidad a los cambios ambientales, los pingüinos de Galápagos sufren mucho debido al consiguiente cambio climático. El aumento de las temperaturas y los patrones climáticos cambiantes pueden afectar la disponibilidad de sus presas, alterando sus hábitos de alimentación y reproducción. [30] Como estos pingüinos dependen de un equilibrio constante de factores ambientales para su supervivencia, cualquier alteración provocada por el cambio climático inducido por la ciudad puede tener graves consecuencias en la dinámica de su población.
El uso de energía, otra faceta de la urbanización, contribuye al agotamiento de los recursos naturales y a la emisión de contaminantes. Las demandas energéticas de los entornos urbanos impulsan la extracción y explotación de recursos, afectando indirectamente los hábitats de los pingüinos de Galápagos. [31] La asociación de ecosistemas globales significa que incluso regiones aparentemente aisladas, como las Islas Galápagos, no están aisladas de las consecuencias del agotamiento de recursos impulsado por las ciudades. A medida que la demanda de energía continúa aumentando a nivel mundial, los impactos indirectos sobre los pingüinos de Galápagos se vuelven más pronunciados, lo que subraya la urgencia de adoptar prácticas sostenibles.
Otra amenaza potencial para el pingüino de Galápagos es la enfermedad. Estudios preliminares, como uno realizado en 2001, no encontraron evidencia de malaria aviar o enfermedad de Marek en las poblaciones de pingüinos de Galápagos. [32] A pesar de estos hallazgos, los investigadores recomendaron más observaciones, citando la muerte de 800 pollos en las Islas Galápagos por la enfermedad de Marek, la presencia de mosquitos que se sabe que transmiten malaria aviar y los impactos conocidos de estas enfermedades en otras poblaciones de aves endémicas en Hawái . [32] Más tarde, un estudio de 2009 reveló la presencia de una especie de Plasmodium en los pingüinos de Galápagos, un género de parásito de la sangre que causa malaria aviar. [25] La presencia de este parásito sugiere que las enfermedades pueden viajar desde otras poblaciones a las comunidades aisladas de pingüinos de Galápagos y es probablemente una causa de la disminución de la población. Investigaciones posteriores sugieren que la transmisión entre especies puede ocurrir entre especies endémicas de Galápagos y aves migratorias como el Bobolink . [33] Entender cómo estas enfermedades llegan a las Islas Galápagos y se transmiten entre sus especies de aves es un objetivo para desarrollar estrategias de conservación para especies en peligro de extinción como el pingüino de Galápagos.
Los pingüinos de Galápagos enfrentan amenazas a su supervivencia, principalmente por el cambio climático antropogénico, y han sido catalogados como especies en peligro de extinción en 2010 por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). [34] El cambio climático antropogénico se manifiesta en varias formas que afectan directamente a los pingüinos de Galápagos. Uno de los impactos más palpables es la alteración de las temperaturas del mar. Los pingüinos de Galápagos están adaptados a las aguas frías y ricas en nutrientes de las corrientes de Humboldt y Cromwell . [35] Sin embargo, a medida que aumentan las temperaturas globales, estas corrientes pueden cambiar, lo que afecta la disponibilidad de presas y la capacidad de los pingüinos para buscar alimento con éxito. Debido a esto, hay menos alimento disponible, lo que reduce las posibilidades de los pingüinos de procrear y da como resultado la desnutrición.
Otra consecuencia del cambio climático es la amenaza directa que las fluctuaciones del nivel del mar suponen para los sitios de anidación de los pingüinos de Galápagos. El aumento del nivel del mar, atribuido al derretimiento de los casquetes polares , puede inundar las zonas bajas donde los pingüinos se reproducen. La pérdida de sitios de anidación exacerba los desafíos que enfrenta la especie, reduciendo su éxito reproductivo y obstaculizando la recuperación de la población. Debido a la actividad humana, se han introducido especies invasoras en el hábitat de los pingüinos de Galápagos, lo que plantea desafíos ambientales. A menudo, las personas introducen sin saberlo a estos invasores en las islas, donde compiten con los pingüinos por los recursos y se comen sus huevos y crías. La combinación de especies invasoras y cambio climático presenta una grave amenaza para su supervivencia. [36]
Otras amenazas incluyen la captura de pingüinos por parte de los humanos para obtener aceite y otros productos, la competencia con las pesquerías de krill y otros peces, la pérdida de hábitat, el aumento de la depredación por parte de especies invasoras, la captura incidental y la contaminación. [37] En la isla Isabela , los humanos pueden estar contribuyendo a la disminución de esta especie debido a la introducción de gatos, perros y ratas que atacan a los pingüinos, destruyen nidos y propagan enfermedades. [15] Otras amenazas en tierra incluyen cangrejos, serpientes, ratas arroceras , halcones de Galápagos y búhos campestres . [9] Mientras están en el agua, los depredadores incluyen tiburones, lobos marinos y leones marinos. [18] [38] También enfrentan los peligros de los recursos alimentarios poco confiables y la actividad volcánica. La actividad pesquera ilegal puede interrumpir la anidación de los pingüinos, y a menudo son capturados como captura incidental en las redes de pesca.
Estos impactos son particularmente amenazantes debido a la estructura poblacional del pingüino de Galápagos. [39] El pingüino de Galápagos consta de dos subpoblaciones geográficas, pero los estudios sugieren que hay suficiente flujo genético entre estas poblaciones para tratarlas juntas al considerar estrategias de conservación. [Referencia necesaria] Además, el pingüino de Galápagos demuestra una diversidad genética relativamente baja , lo que lo hace especialmente vulnerable a enfermedades, depredación y otros cambios ambientales. [39]
Los pingüinos de Galápagos están protegidos por el Tratado Antártico de 1959, que incluye a las 18 especies de pingüinos. [40] Los pingüinos de Galápagos viven en las Islas Galápagos y están protegidos bajo la jurisdicción ecuatoriana. La Dirección del Parque Nacional Galápagos y la Reserva Marina de Galápagos son dos factores importantes que se encargan de proteger a las diversas especies de las islas, incluidos los pingüinos de Galápagos. [41] Pudieron lograr esto limitando la actividad humana y la interferencia de factores externos como la pesca y la introducción de nuevas especies en la isla.
El turismo es una práctica importante que se lleva a cabo en las Galápagos y genera millones de dólares en ingresos cada año para las islas. [42] Debido a que los pingüinos de Galápagos solo se encuentran en estas islas, la observación de aves y el turismo ecológico dirigido a los pingüinos son prácticas comunes en las Galápagos, y hay tutoriales que muestran cómo encontrarlos fácilmente. [43] A medida que el turismo ecológico se vuelve más común en las Galápagos, está teniendo un impacto más significativo en la vida silvestre nativa, incluidos los pingüinos de Galápagos. [44] Cuando se ejecuta incorrectamente y se gestiona mal, el turismo puede contribuir al fracaso reproductivo, al colapso de las madrigueras o incluso a la muerte de estos animales. [45]
Los pingüinos de Galápagos son exclusivos de las Islas Galápagos y habitan predominantemente en la isla Fernandina y la isla Isabela. Estas islas ofrecen un entorno crucial para la supervivencia y proliferación de estas aves.
Los pingüinos de Galápagos tienen una relación simbiótica con su hábitat. Las islas Fernandina e Isabela ofrecen costas rocosas ideales para la anidación, y las aguas circundantes, enriquecidas por la corriente de Cromwell, abundan con peces y crustáceos que forman su dieta. [46] Este hábito alimentario juega un papel fundamental en el ecosistema marino local. Ayudan a equilibrar la red alimentaria marina y contribuyen al ciclo de nutrientes . El guano producido por estos pingüinos es un rico fertilizante, que mejora la fertilidad del suelo costero y sustenta indirectamente a ciertas especies de plantas nativas de las islas. [16]
Estos pingüinos, que se han adaptado al clima ecuatorial de las Galápagos, presentan rasgos fisiológicos y de comportamiento únicos. A diferencia de sus homólogos antárticos, han evolucionado para soportar temperaturas más cálidas. Jadean y buscan sombra durante las horas más calurosas del día para regular su temperatura corporal. Fisiológicamente, tienen una capa reducida de grasa corporal y un tamaño más pequeño, lo que favorece la disipación del calor. [47]
Los pingüinos de Galápagos se reproducen durante todo el año, aprovechando la disponibilidad fluctuante de recursos alimentarios vinculada a las corrientes oceánicas. [48] Esta flexibilidad en los patrones de reproducción es una adaptación fundamental para la supervivencia en un entorno donde la disponibilidad de alimentos es inconsistente.
Las condiciones ambientales influyen significativamente en la esperanza de vida y el número de poblaciones de pingüinos de Galápagos. Los fenómenos climáticos como El Niño afectan significativamente al ecosistema marino, reduciendo la disponibilidad de alimentos. Durante estos fenómenos, las poblaciones de pingüinos se enfrentan a la hambruna, a una reducción del éxito reproductivo y a un aumento de la mortalidad. [Referencia necesaria] Además, los factores inducidos por el hombre, como la contaminación, los derrames de petróleo y las actividades pesqueras, plantean amenazas adicionales a su supervivencia.
Los esfuerzos de conservación son cruciales para proteger a estos pingüinos, que están clasificados como en peligro de extinción por la Lista Roja de la UICN . [3] Las medidas incluyen el seguimiento de las tendencias poblacionales, la preservación del hábitat y la mitigación de los impactos humanos. Estos esfuerzos son esenciales para garantizar la supervivencia del pingüino de Galápagos, una especie integral a la biodiversidad y el equilibrio ecológico de las Islas Galápagos.
