Las perlas cultivadas de agua dulce son perlas que se cultivan y crean utilizando mejillones de agua dulce . Estas perlas se producen en Japón y Estados Unidos en una escala limitada, pero ahora se producen casi exclusivamente en China . La Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos exige que las perlas de agua dulce cultivadas se denominen "perlas cultivadas de agua dulce" en el comercio. La calidad de las perlas cultivadas de agua dulce se evalúa a través de un sistema de clasificación de una serie de valores A, basados en el brillo , la forma, la superficie, el color y la combinación. [1]
Las perlas recolectadas en estado salvaje de las aguas saladas del Holártico [ se necesita más explicación ] y el mejillón perlífero eran fuentes importantes de perlas para la joyería moderna , siendo Escocia una fuente importante; esta especie ahora está en peligro de extinción en la mayoría de las áreas. [2]
Aunque la industria japonesa de perlas de agua dulce casi ha dejado de existir, tiene un lugar histórico normal como el primer país en cultivar perlas de agua dulce enteras, lo que hizo en el lago Biwa , utilizando el mejillón perlado de Biwa ( Hyriopsis schlegeli ). La industria intentó un regreso con un híbrido de mejillón ( Hyriopsis schlegeli / Hyriopsis cumingi ) en el lago Kasumigaura en la última década, pero esta empresa también fracasó, y la producción cesó en 2006. La granja de perlas en Tennessee también tiene un valor histórico especial, ya que es la única fuente de perlas de agua dulce fuera de Asia. Fundada por el difunto John Latendresse , continúa siendo una atracción turística. Hoy China es el único productor comercial de perlas de agua dulce, produciendo 1500 toneladas (2005) [3] utilizando el mejillón de concha tetragonal ( Hyriopsis cumingii ) y varios híbridos que han mostrado heterosis de varias especies de mejillones.
El proceso de injerto comienza eligiendo un mejillón donante adecuado y cortando una tira de tejido del manto. Esta tira de tejido se corta luego en cuadrados de tres milímetros. Estos cuadrados se entregan a un técnico que realiza la operación. A diferencia de la nucleación con perlas de agua salada, este proceso no se considera difícil y los técnicos solo necesitan una formación mínima para realizar la operación. El técnico crea pequeñas incisiones en la valva superior e inserta el trozo de tejido. Se cree que una pequeña torsión del tejido al insertarlo crea una mayor proporción de perlas redondas . Una vez que se ha realizado el número máximo de injertos, se da la vuelta al mejillón y se realiza el procedimiento una vez más en la otra valva de la concha.
Los mejillones de agua dulce chinos solían injertarse hasta 50 veces por concha, o 25 veces por valva. Esta práctica era común cuando el mejillón industrial era principalmente el mejillón cresta de gallo ( Cristaria plicata ). Este mejillón producía un gran volumen de perlas de baja calidad que llegaron a conocerse como " perlas de pasas " en los años 1970 y 1980. Hace más de una década, la industria de perlas de agua dulce de China cambió la producción del mejillón cresta de gallo al mejillón de concha triangular ( Hyriopsis cumingii ). La concha triangular producía menos perlas, aceptando solo 12-16 injertos por valva para una producción total de 24 a 32 perlas, pero producía perlas de mejor calidad.
Las perlas de agua dulce se suelen comprar cuando todavía están en su concha. Tras la cosecha, se envían a una fábrica de primera fase, que se encarga de limpiarlas y clasificarlas por tamaño y forma. Una vez completado este proceso, las perlas se consideran material listo para las fábricas de procesamiento. Las perlas se tratan previamente ( maeshori ) en una solución química fría y caliente y luego se blanquean. Las perlas que presentan una coloración intensa solo pasan por el maeshori y no se blanquean ni se tiñen.
Después de tratar las perlas, se perforan y se pulen con una mezcla de harina de maíz y cera . Finalmente, se juntan para formar tiras temporales, que luego se juntan nuevamente para formar madejas . Las madejas se componen de 5 a 10 tiras temporales y se consideran listas para la venta al por mayor.