Una perla de cueva es un espeleotema (formación de cuevas) pequeño, generalmente esférico, que se encuentra en cuevas de piedra caliza . Las perlas de cueva están formadas por una concreción de sales de calcio que forman capas concéntricas alrededor de un núcleo. La exposición al agua en movimiento pule la superficie de las perlas de las cavernas, haciéndolas brillantes; Si se exponen al aire, las perlas de las cavernas pueden degradarse y parecer ásperas.
Una perla de cueva está compuesta principalmente de calcita (carbonato de calcio [CaCO 3 ]). Las perlas de cueva generalmente no se consideran un tipo de oolita . Otros minerales que se encuentran en pequeñas cantidades en las perlas de las cavernas incluyen el cuarzo (dióxido de silicio [SiO 2 ]), la apatita (un grupo de minerales de fosfato ), el hierro , el aluminio y el magnesio . [1] [2]
Las perlas de cueva se forman cuando el agua que gotea en una cueva pierde dióxido de carbono y precipita calcita. Una perla de cueva se forma cuando el agua se mueve con demasiada fuerza para formar una estalagmita . Un núcleo de materia (como un grano de arena ) se recubre con calcita , y luego la corriente proporciona una rotación al núcleo de tal manera que se recubre uniformemente. De esta manera, con el tiempo se van acumulando capas concéntricas, de forma muy parecida a como se forma una perla biológica dentro de un molusco . Puede haber una acción microbiana involucrada en la formación de perlas de cueva. [3]
Puede que no sea necesaria la existencia de un estanque real para que se formen las perlas de las cavernas, siempre y cuando el depósito se mantenga húmedo y agitado por el agua que gotea o se escurre a través de él. [4] Si la perla de la cueva se hunde hasta el fondo de una piscina o está en contacto directo con agua en movimiento, el movimiento del agua la pule hasta obtener un alto brillo. Aunque el movimiento del agua a menudo evita que las perlas de las cavernas se adhieran, a veces las perlas de las cavernas se adhieren entre sí o al fondo de una piscina.
Se forma una perla de cueva alrededor de un núcleo de materia. El núcleo de una perla de cueva suele ser muy pequeño, como un grano de arena, pero puede ser más grande. [5] Algunos núcleos están hechos de materia extraña (como arena de cuarzo, madera , hueso o incluso plástico ), mientras que otros están hechos de arcilla calcificada o piedra caliza. [1]
Las perlas de las cavernas suelen ser esféricas , pero también pueden tener otras formas. La razón por la que las perlas de las cavernas tienden a ser redondas no se debe a la erosión por rotación, sino a que su crecimiento es constante y uniforme. Debido a que una forma esférica permite la mayor cantidad de deposición para la superficie más pequeña , una perla de cueva tiende a terminar esférica incluso si su núcleo es muy irregular. A veces, varias perlas de las cavernas se unen para formar una forma que se asemeja a un racimo de uvas . Además de la típica forma esférica, las perlas de las cavernas pueden ser cilíndricas , elípticas , cúbicas , hexagonales , discoides o irregulares. [6]
La mayoría de las perlas de las cavernas miden menos de 1 cm (0,39 pulgadas) de ancho. Las grandes perlas de las cavernas crecen hasta 20 cm (7,9 pulgadas) de diámetro. La cueva más grande del mundo, la cueva Son Doong en Vietnam , tiene perlas de cueva "del tamaño de pelotas de béisbol". [7]
Las perlas de las cavernas son relativamente comunes en las cuevas, pero normalmente están presentes en poca abundancia.
En Tabasco, México , la Gruta de las Canicas es muy inusual porque contiene una enorme cantidad de perlas: se estima que se descubrieron 200 millones de perlas en el suelo de la cueva, en algunas zonas hasta un metro de profundidad. o más. No se ha determinado el mecanismo de formación de esta gran cantidad de perlas. [2]
The Rookery, en las Cavernas de Carlsbad , Nuevo México , tiene tantas perlas de cueva que en un momento se entregaron a los visitantes como recuerdos. [6]
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