Megalonyx ( griego , "gran garra") es un género extinto de perezosos terrestres de la familia Megalonychidae , nativo de América del Norte. Evolucionó durante la época del Plioceno y se extinguió a fines del Pleistoceno tardío , y vivió entre hace unos 5 millones y 13 000 años. [3] La especie tipo , M. jeffersonii (también llamado perezoso terrestre de Jefferson ), la especie más joven y más grande conocida, medía unos 3 metros (9,8 pies) de largo y pesaba hasta 1000 kilogramos (2200 libras). [4]
Se sugiere que Megalonyx desciende de Pliometanastes , un género de perezoso terrestre que había llegado a América del Norte durante el Mioceno tardío hace unos 9 millones de años, antes de la fase principal del Gran Intercambio Americano . Megalonyx tuvo la distribución más amplia de todos los perezosos terrestres de América del Norte, con un rango que abarcaba la mayor parte de los Estados Unidos contiguos, extendiéndose tan al norte como Alaska durante los períodos interglaciares cálidos .
Megalonyx es notable por haber sido descrito originalmente por el futuro presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson, en 1799 basándose en restos encontrados en Virginia Occidental; la especie M. jeffersonii fue descrita más tarde, nombrada en su honor. [1]
El Megalonyx se extinguió como parte del evento de extinción masiva del final del Pleistoceno , simultáneamente con todos los demás perezosos terrestres continentales y la mayoría de los otros grandes mamíferos nativos de las Américas. Estas extinciones se produjeron tras la llegada de los humanos a las Américas , y hay evidencia de que los humanos interactuaron con el Megalonyx , incluso descuartizando sus restos poco antes de su extinción.
En 1796, el coronel John Stuart envió a Thomas Jefferson , poco antes de que asumiera el cargo de vicepresidente de los Estados Unidos , algunos huesos fósiles: un fragmento de fémur , cúbito , radio y huesos del pie, incluidas tres grandes garras. Los descubrimientos se realizaron en una cueva en el condado de Greenbrier , Virginia (actualmente Virginia Occidental ). Jefferson examinó los huesos y presentó sus observaciones en el artículo "A Memoir on the Discovery of Certain Bones of a Quadruped of the Clawed Kind in the Western Parts of Virginia" (Una memoria sobre el descubrimiento de ciertos huesos de un cuadrúpedo de la especie con garras en las partes occidentales de Virginia) a la American Philosophical Society en Filadelfia el 10 de marzo de 1797. [1] [5] El artículo se publicó en 1799, en el mismo volumen que un artículo adjunto de su colega Caspar Wistar , quien proporcionó información anatómica detallada sobre los huesos y los ilustró. [6] En conjunto, estos dos artículos se consideran las primeras publicaciones norteamericanas dedicadas a la paleontología.
En el artículo de 1799, Jefferson nombró al entonces desconocido animal Megalonyx ("garra grande") y comparó cada hueso recuperado con el hueso correspondiente en un león . [1] [5] En su borrador original del artículo, Jefferson pensó que el animal era un carnívoro, uno de los grandes felinos, escribiendo "Digamos solo entonces, lo que podemos decir con seguridad, que era más de tres veces más grande que el león". En una posdata, compuesta después de enterarse de la descripción e ilustración del barón Georges Cuvier del perezoso terrestre gigante Megatherium , descubierto en Argentina (erróneamente referido como Paraguay), Jefferson revisó su interpretación y comparó a Megalonyx con Megatherium .
Contrariamente a la opinión del barón Cuvier de que la extinción había jugado un papel importante en la historia natural, una idea que alcanzaría un consenso científico décadas después, Jefferson escribió sobre una "completitud de la naturaleza" cuyo equilibrio inherente no permitía que las especies se extinguieran de forma natural. Pidió a Lewis y Clark , mientras planeaban su famosa expedición en 1804-1806, que estuvieran atentos a los especímenes vivos de Megalonyx , ya que esto apoyaría su caso. Su idea no avanzó y más tarde se demostró que era incorrecta. [7] Sin embargo, la noción de Jefferson de que los humanos y Megalonyx coexistieron en América del Norte ha demostrado ser correcta, ya que algunos huesos de Megalonyx muestran marcas hechas por herramientas de sílex. [8]
Su presentación ante la Sociedad Filosófica Americana en 1797 se considera a menudo el comienzo de la paleontología de vertebrados en América del Norte . En 1799, Caspar Wistar identificó correctamente los restos como los de un perezoso terrestre gigante. En 1822, Desmarest nombró a la especie Megatherium jeffersonii en honor al ex estadista y científico, aunque la clasificó en el género Megatherium . En 1825, Richard Harlan revivió el género Megalonyx con la especie tipo M. jeffersonii y proporcionó una descripción taxonómica adicional . [9] Los artículos científicos dan como autoridad para el género a Jefferson 1799 (después de la denominación original de Jefferson del género), [10] o Harlan 1825. [11] La mayoría de los autores dieron a Jefferson como la autoridad sobre el género hasta un artículo de 1942 de George Gaylord Simpson , quien sugirió que la atribución de la autoridad a Jefferson "es ciertamente errónea", y sugirió que Harlan "puede haber sido el primero en usar el nombre en una forma linneana válida". Un artículo de revisión de 2024 de Loren E. Babcock encontró que las opiniones de Simpson estaban equivocadas y aclaró que Jefferson era el autor válido del género, ya que la descripción se hizo de acuerdo con las reglas de nomenclatura taxonómica de la época, a pesar de que no le asignó una especie. [1]
Investigaciones recientes confirman que los huesos de perezoso fueron descubiertos en la cueva Haynes en el condado de Monroe, Virginia Occidental . Durante muchas décadas del siglo XX, el origen reportado de los "Certain Bones" de Jefferson fue la cueva Organ en lo que ahora es el condado de Greenbrier, Virginia Occidental . Esta historia se popularizó en la década de 1920 por un hombre local, Andrew Price de Marlinton . [12] La historia fue objeto de escrutinio cuando en 1993 se encontraron dos fragmentos de una escápula de Megalonyx en la cueva Haynes en el vecino condado de Monroe. El paleontólogo del Smithsonian Frederick Grady presentó evidencia en 1995 que confirmaba que la cueva Haynes era la fuente original del fósil de Jefferson. [13]
Jefferson informó que los huesos habían sido encontrados por trabajadores del salitre . Dio el nombre del dueño de la cueva como Frederic Crower. La correspondencia entre Jefferson y el coronel Stuart, quien le envió los huesos, indica que la cueva estaba ubicada a unas cinco millas de la casa de Stuart y que contenía cubas de salitre . Una investigación de los registros de propiedad reveló que "Frederic Crower" era un aparente error ortográfico del nombre Frederic Gromer. [13]
La cueva Organ nunca fue propiedad de Gromer, pero sí la cueva Haynes. Dos cartas escritas por Tristram Patton, el posterior propietario de la cueva Haynes, indican que esta cueva estaba ubicada en el condado de Monroe, cerca de Second Creek . El condado de Monroe originalmente había sido parte del condado de Greenbrier; se convirtió en un condado separado poco después del descubrimiento de los huesos. En sus propias cartas, Patton describió la cueva e indicó que quedaban más huesos fósiles en el interior. [13]
M. jeffersonii sigue siendo la especie de Megalonyx identificada con mayor frecuencia . Fue designada fósil estatal de Virginia Occidental en 2008.
M. leptostomus, nombrada por Cope (1893), vivió desde el Blancaniano hasta el Irvingtoniano. Esta especie vivió desde Florida hasta Texas, al norte hasta Kansas y Nebraska, y al oeste hasta Nuevo México, Nevada, Oregón y Washington. Tiene aproximadamente la mitad del tamaño de M. jeffersonii . Evolucionó hasta convertirse en M. wheatleyi , el ancestro directo de M. jeffersonii . Las especies gradualmente se hicieron más grandes, y las diferentes especies se diferenciaron principalmente por el tamaño y la edad geológica.
La primera ola de Megalonychids llegó a América del Norte saltando de isla en isla a través del Mar Centroamericano desde América del Sur , donde surgieron los perezosos terrestres, antes de la formación del puente terrestre panameño . Con base en resultados moleculares, sus parientes vivos más cercanos son los perezosos de tres dedos ( Bradypus ); investigaciones morfológicas anteriores llegaron a una conclusión diferente. [14] [15] Se cree que Megalonyx desciende de Pliometanastes , un perezoso terrestre que llegó a América del Norte durante el Mioceno tardío, hace alrededor de 9 millones de años. [16] [17]
Los primeros representantes de Megalonyx aparecieron durante el Plioceno. [17] M. jeffersonii vivió desde finales del Pleistoceno medio / finales del Irvingtoniano (hace 250-300.000 años) [11] hasta el Rancholabreano del Pleistoceno tardío (11.000 años antes del presente [18] ). M. jeffersonii probablemente descendía de M. wheatleyi. [19] El linaje de Megalonyx aumentó de tamaño con el tiempo, siendo la última especie M. jeffersonii la más grande. [11]
Megalonyx jeffersonii era un herbívoro grande y corpulento de unos 3 m (9,8 pies) de largo. [4] Era comparable en tamaño a una vaca, con algunos especímenes que se estima que superaban los 1000 kg (2200 lb) de masa. [11] Las extremidades traseras eran plantígradas (de pies planos) y esto, junto con su cola robusta, le permitía levantarse en una posición semierecta para alimentarse. [11] Las manos tenían tres grandes garras, que probablemente usaban para agarrar y defenderse. [4] Los dientes de Megalonyx jeffersonii eran hipselodontes (de corona alta). [11]
Durante las excavaciones en el valle de Tarkio en el suroeste de Iowa , se encontró un Megalonyx jeffersonii adulto (presumiblemente hembra) en asociación directa con dos juveniles de diferentes edades, el mayor de los cuales se sugirió que tenía alrededor de 3-4 años, lo que sugiere que los adultos cuidaban a crías de diferentes generaciones. [20] [21] [11] Un estudio de 2022 estimó, basándose en las edades del adulto y los dos juveniles, que la esperanza de vida promedio era de aproximadamente 19 años, la madurez sexual se producía alrededor de los 6 años y medio, que el tiempo de gestación era de alrededor de 14 meses y el intervalo entre nacimientos era de aproximadamente 3 años. [11] Se cree que Megalonyx era un ramoneador . [11]
Megalonyx jeffersonii se distribuía en gran parte de América del Norte, abarcando casi todos los Estados Unidos continentales y partes del sur de Canadá, con algunos restos conocidos tan al sur como el centro de México. [11] Sus restos se han encontrado tan al norte como Alaska [22] y el Yukón durante intervalos interglaciares . [23] El perezoso se distribuía tan al noreste como Nueva York . [24]
En 2010, se descubrió un espécimen en el sitio del embalse Ziegler cerca de Snowmass Village, Colorado, en las Montañas Rocosas a una altura de 8.874 pies (2.705 m). [25] El hábitat de Megalonyx jeffersonii era muy variable, [26] pero a menudo se asociaba con bosques mixtos de coníferas y madera dura dominados por abetos . [11]
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Megalonyx jeffersonii se extinguió al final del Pleistoceno, como parte del evento de extinción Cuaternario , en el que se extinguieron todos los demás perezosos terrestres continentales y la mayoría de los otros grandes mamíferos de las Américas. [11] La fecha de radiocarbono confirmada más reciente está en Ohio, datando de 13.180 a 13.034 años calibrados antes del presente . [3] Este momento coincidió tanto con el Dryas Reciente como con un importante crecimiento de la población de paleoindios recién llegados . En Ohio, se encontró un espécimen de Megalonyx jeffersonii , apodado el "Perezoso terrestre de las Tierras del Fuego", que data de alrededor de 13.738 a 13.435 años calibrados antes del presente (~11.788 a 11.485 a. C. ) con marcas de corte indicativas de carnicería, lo que sugiere que la caza puede haber jugado un papel en su extinción. [8]