La tragedia de Kufra ocurrió en mayo de 1942 durante la Segunda Guerra Mundial , cuando 11 de los 12 tripulantes sudafricanos que volaban en tres aviones Bristol Blenheim Mark IV del Escuadrón No. 15 de la Fuerza Aérea Sudafricana murieron de sed y exposición, después de que el vuelo se perdiera tras un error de navegación cerca del oasis de Kufra en Libia e hiciera un aterrizaje forzoso en el desierto de Libia .
El 15.º Escuadrón de la Fuerza Aérea Sudafricana , equipado con aviones Bristol Blenheim Mark IV, partió de Sudáfrica en enero de 1942 para prestar servicio en Egipto en apoyo de las fuerzas aliadas en la campaña del norte de África de la Segunda Guerra Mundial . Al llegar a Egipto en febrero de 1942, estableció operaciones al sur de Amreya , cerca de Alejandría . Solo dos hombres del escuadrón (su oficial al mando , el teniente coronel HH Borckenhagen y el capitán JLV de Wet) tenían experiencia en operaciones en el desierto . [1]
El escuadrón recibió la orden de enviar un destacamento de aviones al oasis de Kufra , en lo profundo del desierto libio en el sureste de Libia, donde debían apoyar a las fuerzas terrestres aliadas que guarnecían Kufra con reconocimiento aéreo, defensa aérea y apoyo al Grupo del Desierto de Largo Alcance que operaba detrás de las líneas alemanas en el sur de Libia. [2] El 8 de abril de 1942, 47 miembros del personal de tierra partieron hacia Kufra, haciendo un viaje en tren, barco de vapor fluvial y vehículo terrestre; llegaron el 25 de abril. [1] Mientras tanto, el recién ascendido Mayor de Wet, que fue puesto al mando del destacamento, voló a Kufra el 11 de abril para hacer los arreglos finales para la llegada del destacamento . [ 1]
El 15.º Escuadrón seleccionó sus tres mejores Blenheims ( Z7513 , Z7610 y T2252 ) para el destacamento. Cada uno de ellos con una tripulación de tres hombres, llegaron a Kufra el 28 de abril de 1942, volando desde Amariya vía Wadi Halfa para evitar pasar por territorio ocupado por el enemigo. Al llegar, descubrieron que la estación de radiogoniometría en Kufra no funcionaba correctamente. De regreso en Amariya, el teniente coronel Borckenhagen, que no tenía comunicaciones directas con Kufra, pidió al Cuartel General de la Real Fuerza Aérea en la región que pasara órdenes a De Wet en su nombre para mantener al destacamento en tierra hasta que la estación de radiogoniometría estuviera completamente operativa. [1]
El 3 de mayo de 1942, la estación de radiogoniometría volvió a funcionar y el mayor de Wet informó a sus tripulaciones sobre el primer vuelo de familiarización que dirigiría a primera hora de la mañana siguiente. El vuelo se realizaría a una velocidad real de 240 km/h y su finalidad era familiarizar a las tripulaciones con los puntos de referencia de la zona y adquirir experiencia en el vuelo en el desierto. El despegue estaba previsto para la madrugada del 4 de mayo y debía seguir una trayectoria aproximadamente cuadrada, con un primer tramo de 134 km desde Kufra a Rebiana, Libia , en un rumbo de 269°, seguido de un segundo tramo de 82,9 km en rumbo 358° a Bzema, luego un tercer tramo de 103 km en rumbo 63° a Landing Ground 007 (LG-007 Matruh West), y finalmente en rumbo 162° para el tramo de 134 km de regreso a Kufra, con una ETA en Kufra prevista para las 07:42. Además de la tripulación de tres en cada avión, cada avión llevaría un armero para ayudar con el armamento a bordo del avión durante el vuelo. [1] Cada avión llevaba cuatro días de raciones más agua. [3]
Después de recibir el informe meteorológico de la mañana para la región que predecía una visibilidad de 2,5 millas (4,0 km) y viento con un rumbo de 60° a una velocidad de 19 a 24 mph (31 a 39 km/h) a 1.600 pies (490 m), de Wet se negó a una comprobación de las condiciones del viento con un globo meteorológico , lo que resultó fatal. [3] Los tres Blenheim, cada uno con cuatro hombres a bordo, despegaron de Kufra y después de las comprobaciones iniciales de las comunicaciones no se escuchó nada de la aeronave hasta las 7:10. Mientras tanto, las tres tripulaciones de Blenheim creyeron que habían completado con éxito su vuelo, identificando cada punto de referencia y planeando llegar a Kufra entre las 07:33 y las 07:42. Sin embargo, el personal aliado en Rebiana no los escuchó pasar volando, lo que sugiere que ya se habían desviado de su curso cuando pensaron que habían completado el primer tramo de su vuelo. Un factor que contribuyó pudo haber sido que un globo meteorológico lanzado poco después de que despegaron reveló que el informe meteorológico anterior estaba equivocado, y que los vientos a 2.200 pies (670 m) en realidad soplaban a 31 mph (50 km/h) desde un rumbo de 290°, y uno de los navegantes a bordo de los aviones notó que el vuelo fue tan accidentado que no pudo tomar lecturas de la deriva. [1]
A las 07:10, Kufra finalmente recibió noticias de los Blenheim, cuando la aeronave Z7610 solicitó un rumbo y Kufra solicitó que transmitiera guiones para que la estación de radiogoniometría pudiera establecer su rumbo; la aeronave no respondió. A las 07:27, el Blenheim del Mayor de Wet , Z7513 , solicitó un rumbo para regresar a Kufra, pero su operador de radio dejó de transmitir antes de que la estación de radiogoniometría pudiera determinar su rumbo; después de tomar un rumbo instantáneo, Kufra envió por radio 120-3=0527 , lo que significaba que la aeronave debía "girar 120° (viento cero) punto fijo de tercera clase, hora 05h27 GMT", pero la aeronave parece haber escuchado solo los números 3-0-5 y, como resultado, creyó que el rumbo a la base era 305°. La aeronave giró a este rumbo a las 07:42, y los soldados de infantería aliados en Taizerbo los oyeron pasar volando hacia el oeste. A las 08:10, giraron 180° para volar en el rumbo recíproco, 125°. Después de que el motor de estribor del T2252 comenzara a funcionar mal alrededor de las 09:00 horas, el Mayor de Wet ordenó al avión que aterrizara en el desierto, lo que los tres Blenheims hicieron con éxito a las 09:15. [1]
Las tripulaciones del Blenheim se reunieron y concluyeron erróneamente que estaban a sólo 32 km de Kufra. A las 11:00, una tripulación despegó en el Z7610 y voló hacia el suroeste, pero regresó a las 11:30 sin haber encontrado Kufra. Después de transferir combustible del T2252 averiado , una tripulación despegó nuevamente en el Z7610 y voló en un rumbo de 213° durante aproximadamente 39 km, pero regresó a las 11:40 sin haber avistado Kufra. Un tercer vuelo salió a las 15:35 y voló en un rumbo de 240°, lo que lo habría llevado a Kufra, pero regresó después de 130 km antes de llegar a Kufra. Las tripulaciones no hicieron más intentos de encontrar su base ese día y aparentemente asumiendo un rescate inminente consumieron una gran cantidad de agua durante su primer día en el desierto. [1]
Al mediodía del 4 de mayo, Kufra se dio cuenta de que los tres Blenheim debían haber aterrizado en algún lugar del desierto. Las débiles señales ocasionales de los aviones durante el día no fueron suficientes para establecer su rumbo. Se organizaron grupos de búsqueda terrestre en Rebiana, Bzema y LG07 y varias estaciones de radiogoniometría monitorearon las posibles señales del avión desaparecido. Las búsquedas terrestres comenzaron basándose en los rumbos dudosos tomados durante el día. [1]
Las tripulaciones del Blenheim derribado realizaron dos vuelos más sin éxito en busca de Kufra el 5 de mayo. Volando el Z7513 usando combustible transferido desde el T2252 , una tripulación voló en un rumbo de 90° durante aproximadamente 45 millas (72 km); después de su regreso, partió nuevamente en un vuelo de 96 millas (154 km) en un rumbo de 290° con tres hombres a bordo, pero se vio obligado a aterrizar por agotamiento de combustible a 24 millas (39 km) al norte de los otros dos Blenheim varados. La evidencia descubierta cuando los buscadores encontraron el Z7513 cuatro días después sugirió que su tripulación había aterrizado dos veces durante este vuelo, pero no pudo reunirse con los otros Blenheim debido a la falta de combustible. [1] Mientras tanto, la mayoría de los diversos grupos de búsqueda terrestre regresaron para informar su falta de éxito, y la necesidad de una búsqueda aérea se hizo evidente. [1] Como el Z7513 no regresó, los sobrevivientes restantes asumieron que la aeronave había llegado a Kufra y que el rescate era inminente. [4]
Los nueve hombres que se quedaron varados con el Z7610 y el T2252 habían agotado casi toda su agua en la mañana del 6 de mayo. El propio Mayor de Wet despegó en el Z7610 para buscar en un rumbo de 290°, pero regresó sin éxito. Mientras tanto, tres Bristol Bombay del Escuadrón No. 216 de la Real Fuerza Aérea iniciaron una búsqueda aérea, pero se encontraron con una tormenta de arena que los dejó en tierra durante los siguientes dos días. La tormenta de arena agravó la difícil situación de los hombres que estaban a bordo de los Blenheim varados; los que estaban a bordo del Z7610 y el T2252 comenzaron a morir durante la tarde. [1]
La tormenta de arena continuó hasta el 7 y 8 de mayo, cuando finalmente la visibilidad comenzó a mejorar. El mayor de Wet registró el 8 de mayo que solo seis hombres permanecían con vida de los 12 y expresó su preocupación de que los hombres pudieran dispararse entre ellos o a él; más tarde ese mismo día observó que solo quedaban dos hombres con vida además de él. En varias ocasiones entre el 5 y el 9 de mayo, los equipos de búsqueda terrestres llegaron a 2 millas (3,2 km) de Z7513 y T2252 y a 5 millas (8,0 km) de Z7513 , pero la visibilidad limitada les impidió encontrar los Blenheim varados. [1]
El 9 de mayo, cuando la tormenta de arena finalmente terminó, un Vickers Wellington avistó al Z7610 y aterrizó junto a él. [5] Su tripulación encontró a los tres hombres de la tripulación del Blenheim tendidos a la sombra de su ala , todos aparentemente muertos desde el 8 de mayo. [1]
El 11 de mayo, el mismo Wellington encontró a Z7513 y T2252 estacionados nariz con nariz en 24°51′00″N 24°25′00″E / 24.85000, -24.41667 o 24°49′00″N 24°10′00″E / 24.81667, -24.16667 . [Nota 1] Una vez aterrizados, la tripulación del Wellington encontró a A/Mech Juul como el único sobreviviente. Los cuerpos del Mayor de Wet y de siete de sus hombres fueron encontrados alrededor del avión, algunos con lo que se suponía que eran heridas de bala autoinfligidas. Se encontraron tres revólveres con toda la munición gastada. Uno de los revólveres fue encontrado en la mano del Mayor de Wet. [5] Juul fue trasladado en avión a Kufra para recibir atención médica [1] y más tarde testificó en el Tribunal de Investigación de la SAAF/RAF. [6]
La investigación del incidente se llevó a cabo en Kufra del 1 al 4 de junio de 1942. La junta de investigación atribuyó el incidente a la falta de experiencia de las tripulaciones en vuelos en el desierto, a su incapacidad para mantener registros precisos de navegación y a la incapacidad de los operadores de radio para realizar sus tareas durante el vuelo. La junta atribuyó la responsabilidad del aterrizaje forzoso a la tripulación del avión líder, el Z7513, pilotado por el mayor de Wet. [1] La junta atribuyó el fracaso de las búsquedas terrestres y aéreas a la falta de información precisa sobre la posible posición del avión, al terreno difícil, a la tormenta de arena, a problemas con aviones inoperativos que no podían llevar a cabo las funciones de búsqueda que se les habían asignado y a una mala organización de las señales. También descubrió que las tripulaciones del Blenheim derribado hicieron poco para ayudar a los buscadores a encontrarlos porque las tripulaciones utilizaron malos procedimientos de búsqueda de dirección incluso después del aterrizaje y no emplearon señales visuales ni fuegos artificiales. [5]
La investigación también identificó las razones de la muerte temprana de los aviadores varados, encontrando que no apreciaron su difícil situación ni racionaron el agua inmediatamente y que hicieron un uso tonto del alcohol de brújula, A/Mech van Breda lo había bebido a pesar de sus cualidades venenosas, [7] y extintores de incendios , que se habían rociado a sí mismos para un alivio temporal del calor, lo que resultó en la inflicción de dolorosas lesiones en la piel. [1] y su ignorancia de las técnicas de supervivencia. [5]
Para evitar que se repitiera el incidente de Kufra, la junta hizo recomendaciones exhaustivas con respecto al equipo que debía llevarse en las aeronaves que probablemente volaran sobre el desierto y los procedimientos de emergencia en caso de aterrizajes forzosos en el desierto. También recomendó que sólo tripulaciones experimentadas operaran desde Kufra. [1] Por un extraño golpe de ironía, el Mayor de Wet había sido apodado "Jannie sonder koers" (Jannie fuera de curso) en Abisinia después de un incidente en el que dirigió su escuadrón de Fairey Battles en la dirección equivocada debido a daños en los instrumentos y desorientación. [5] [8]
Los equipos de búsqueda enterraron a los tres hombres encontrados con Z7513 [Nota 2] al lado del avión, y a los ocho hombres encontrados muertos alrededor de Z7610 [Nota 3] y T2252 [Nota 4] en el lugar del descubrimiento.
En febrero de 1959, un grupo de investigación geológica redescubrió el Z7513 y los cuerpos de sus tres tripulantes fueron exhumados y enterrados nuevamente en el cementerio de guerra de Knightsbridge en Acroma , Libia. Los cuerpos de los ocho hombres encontrados con el Z7610 y el T2252 permanecieron donde habían sido enterrados hasta 1963, cuando fueron exhumados y enterrados nuevamente en Knightsbridge. [1]
En mayo de 1942, el Z7610 y el T2252 fueron reparados y volaron de regreso a Kufra. Más tarde, el T2252 sufrió una falla en el motor y se estrelló cerca de Kufra, pero el Z7610 operó con el destacamento del Escuadrón No. 15 allí hasta el 27 de noviembre de 1942, cuando el destacamento partió de Kufra para regresar al escuadrón. Para ese momento, el escuadrón se había convertido a Bristol Bisleys , la variante de ataque terrestre Mark V del Blenheim, por lo que el destacamento dejó al Z7610 en Kufra para que lo reparara una Unidad de Mantenimiento (MU) de la Royal Air Force y volara a Jartum en Sudán . [1] Los motores del Z7513 habían funcionado con una presión excesiva en el colector y, como se consideró que no podía volar, fue abandonado donde estaba. Después de un ataque aéreo del Eje sobre Kufra el 25 de septiembre de 1942, fue canibalizado para obtener piezas de repuesto para reparar un Bisley dañado en el ataque. [1]