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El 28 de marzo de 1979 se produjo una moción de censura contra el gobierno laborista británico de James Callaghan . La votación fue promovida por la líder de la oposición oficial Margaret Thatcher y fue perdida por el gobierno laborista por un voto (311 votos a 310), que se anunció a las 22:19 horas. El resultado exigió una elección general que ganó el Partido Conservador de Thatcher. La última vez que la Cámara de los Comunes había obligado a convocar una elección fue en 1924, cuando Ramsay MacDonald , el primer primer ministro laborista, perdió una moción de censura. [1] El político laborista Roy Hattersley comentó más tarde que la votación marcó "los últimos ritos " del Viejo Laborismo . [2] El Partido Laborista no volvió al gobierno hasta 18 años después, con la ideología del Nuevo Laborismo . La BBC se ha referido a la votación como "una de las noches más dramáticas en la historia de Westminster". [3]
Las elecciones generales de finales de febrero de 1974 dieron como resultado un parlamento sin mayoría absoluta en el que el Partido Laborista obtuvo ligeramente más escaños que cualquier otro partido , pero no una mayoría absoluta. Los conservadores intentaron negociar una coalición con el Partido Liberal , pero fracasaron y el gobierno de Edward Heath dimitió. El Partido Laborista llegó al poder en marzo de 1974, tras haber aceptado su líder Harold Wilson la invitación real para formar un gobierno minoritario . Wilson convocó una segunda elección para octubre de 1974, que dio al Partido Laborista una mayoría de tres diputados. El gobierno laborista implementó la moderación salarial para controlar la inflación mundial, junto con el estancamiento y el desempleo en niveles récord de posguerra. Wilson dimitió en 1976 por problemas de salud, al cumplir 60 años, y James Callaghan se convirtió en líder del Partido Laborista y primer ministro. Las elecciones parciales y las deserciones redujeron la mayoría laborista, que técnicamente era inexistente en abril de 1976 en la Cámara de los Comunes después de una derrota en las elecciones parciales, la deserción de dos parlamentarios laboristas para formar el Partido Laborista Escocés y la deserción del diputado John Stonehouse . [4]
En 1977, el gobierno laborista y el Partido Liberal acordaron el pacto Lib-Lab por el cual los liberales acordaban apoyar al gobierno a cambio de una consulta prelegislativa. El pacto duró un año antes de caducar en julio de 1978, [4] momento en el que el Partido Liberal declaró que apoyaba la celebración de elecciones generales lo antes posible y, por lo tanto, apoyaría cualquier moción de censura. Se esperaba ampliamente que Callaghan convocara elecciones en septiembre de 1978, pero decidió no hacerlo, con la esperanza de que le iría mejor en un año una vez que la economía hubiera mejorado; sin embargo, el invierno fue testigo de un período prolongado de agitación industrial conocido como el Invierno del Descontento , que redujo gravemente la popularidad del Partido Laborista. [4]
El 14 de diciembre de 1978, el gobierno sobrevivió a una moción de confianza por diez votos después de negociar el apoyo de los unionistas del Ulster . Se presentó un proyecto de ley ante la Cámara para otorgar a Irlanda del Norte más escaños parlamentarios; fue aprobado por la Cámara de los Comunes el 17 de enero de 1979.
El 1 de marzo de 1979, un referéndum sobre la Ley de Escocia dio como resultado una mayoría de votos a favor de la devolución de poderes, pero no se alcanzó el umbral impuesto por el diputado anti-devolución George Cunningham , que exigía que el 40% del electorado estuviera a favor, debido a la baja participación. [4] Cuando el gobierno decidió no implementar la Ley, los diputados del Partido Nacional Escocés presentaron una moción de censura. Tras consultar con el Partido Liberal para confirmar que seguían apoyando las mociones de censura, el lunes 26 de marzo, la líder de la oposición, Margaret Thatcher , presentó una moción anticipada en la que decía "que esta Cámara no tiene confianza en el Gobierno de Su Majestad". [5] El gobierno dispuso que esta moción se debatiera el miércoles 28 de marzo como una moción de la oposición en el tiempo de gobierno. [4]
"Señor Presidente, solicito que esta Cámara no tenga confianza en el Gobierno de Su Majestad " . [6 ]
— La moción presentada por Margaret Thatcher
Durante el debate, Callaghan criticó al Partido Nacional Escocés , comprometido con la independencia de Escocia, por votar junto al Partido Conservador, que se oponía a la descentralización. El Partido Nacional Escocés perdería posteriormente todos sus escaños, menos dos, en las elecciones tras la moción de censura.
Podemos decir con certeza que, una vez que la líder de la oposición descubrió lo que harían los liberales y el SNP, encontró el coraje de sus convicciones. Así que, esta noche, el Partido Conservador, que quiere que se derogue la Ley y se opone incluso a la devolución de competencias, marchará por el lobby con el SNP, que quiere la independencia de Escocia, y con los liberales, que quieren mantener la Ley. ¡Qué demostración masiva de principios intachables! Los partidos minoritarios han caído en una trampa. Si ganan, habrá elecciones generales. Me han dicho que el chiste que circula actualmente en la Cámara es que es la primera vez en la historia registrada que se sabe que los pavos votan a favor de una Navidad adelantada. [7]
— James Callaghan durante el debate de censura
Como líder de la Cámara de los Comunes , Michael Foot cerró el debate. Durante su discurso, hizo una crítica ampliamente citada del líder liberal David Steel , describiéndolo como alguien que "había pasado de ser una esperanza en ascenso a un estadista veterano sin ningún período intermedio". [8] [9]
El gobierno perdió por un voto. [10] James Hamilton , el líder escocés del Partido Laborista , supuestamente pensó por un momento que el apoyo de dos parlamentarios unionistas del Ulster permitiría al gobierno una victoria por un estrecho margen. [11] Margaret Thatcher inicialmente creyó que había perdido la votación después de que se hubiera hecho un cálculo aproximado del resultado de la votación sin contar a los dos escrutadores conservadores que habían contado los votos. Debido a la cercanía de la votación, existe cierto debate sobre si se podrían haber hecho acuerdos que hubieran mantenido al gobierno en el poder. Si la votación hubiera estado empatada, el presidente de la Cámara de los Comunes , George Thomas , probablemente habría seguido la regla del presidente Denison y habría usado su voto decisivo a favor del statu quo y, por lo tanto, en contra de la moción. [12] Después de la votación, los diputados conservadores aplaudieron mientras los izquierdistas laboristas, encabezados por Neil Kinnock , cantaron " La bandera roja ". [1] [11]
Antes de la votación, hubo algunas discusiones entre el Partido Laborista y el Partido Unionista del Ulster , incluido Enoch Powell , sobre un acuerdo sobre un gasoducto que proporcionaría energía barata a Irlanda del Norte . Callaghan no estaba dispuesto a apoyar la propuesta debido a su descontento con el gobierno minoritario. También hubo discusiones sobre un índice de inflación separado para Irlanda del Norte. [14] Al final, solo dos de los unionistas del Ulster ( John Carson y Harold McCusker ) votaron a favor del gobierno. [15] [16]
Una votación crucial fue la que perdió el diputado laborista Sir Alfred Broughton , que no pudo asistir a la votación debido a problemas de salud. [1] Broughton (médico de profesión) estaba mortalmente enfermo y murió el 2 de abril, unos días después de la votación, pero estaba decidido a ir a Westminster si eso significaba salvar al gobierno; su propio médico se opuso firmemente. El procedimiento parlamentario habría permitido que su voto se contara incluso si permanecía dentro de una ambulancia en el Speaker's Court. Después de un debate sobre lo que sucedería si Broughton moría en el camino , Callaghan decidió que no arriesgaría la salud de Broughton pidiéndole que viajara, una decisión que haría caer al gobierno. [2]
Bernard Weatherill desempeñó un papel decisivo en la derrota del gobierno en la moción de confianza. Cuando se acercaba la votación, el vicelíder del Partido Laborista, Walter Harrison , se acercó a Weatherill para hacer cumplir la convención de emparejamiento según la cual si un diputado del gobierno enfermo no podía votar, un diputado de la oposición se abstendría para compensarlo. Weatherill dijo que el emparejamiento nunca había sido pensado para votaciones sobre asuntos de confianza que significaban la vida o la muerte del gobierno, y que sería imposible encontrar un diputado conservador que aceptara abstenerse. Después de un momento de reflexión, ofreció que él mismo se abstendría porque sentía que sería deshonroso romper su palabra con Harrison. [ aclaración necesaria ] Harrison quedó tan impresionado por la oferta de Weatherill, que efectivamente habría terminado con su carrera política, que liberó a Weatherill de su obligación y así el gobierno cayó por un voto con el acuerdo de los caballeros. [ 17 ]
Durante el último año del gobierno de Callaghan, se propuso reinventar el pacto de un año entre los liberales y los laboristas que caducó en julio de 1978 para incluir la introducción de la Ley de Libertad de Información, propuesta desde hacía tiempo por el Partido Liberal ; el propio Callaghan se oponía a este tipo de legislación. Cuando se produjo la moción de censura, se esperaba que el diputado liberal Clement Freud , un veterano activista por la libertad de información , siguiera a su partido y votara con la oposición. Freud, que estaba en Liverpool el día de la votación, recibió una llamada telefónica de la oficina del Primer Ministro a las 15:00 horas pidiéndole que perdiera su tren de regreso a Londres para la moción de censura de las 22:00 horas. A cambio, se promulgaría una versión más flexible de su propuesta de Ley de Libertad de Información. Declinó la oferta y votó con su partido. [18]
El Plaid Cymru apoyó al gobierno laborista después de obtener concesiones de éste. [14]
Sin Broughton, el Partido Laborista necesitaba el apoyo de los parlamentarios de Irlanda del Norte para empatar la votación. Gerry Fitt , el líder del Partido Socialdemócrata y Laborista , simpatizaba con el Partido Laborista, y Frank Maguire , un parlamentario republicano independiente, había apoyado al gobierno en votaciones previas, pero ambos estaban descontentos con las propuestas que aumentarían el número de distritos electorales en Irlanda del Norte y, por lo tanto, aumentarían la representación unionista. Fitt finalmente decidió no apoyar al Partido Laborista, pero dijo que haría campaña para que fueran reelegidos si perdían. [14] Instó a Maguire a hacer lo mismo. Aunque no era un parlamentario abstencionista , Maguire rara vez asistía a la Cámara de los Comunes. Le dijo a un periodista en Londres antes de la votación: "He venido aquí para abstenerme en persona". [19] [20] El documental de la BBC A Parliamentary Coup afirmó que la esposa de Maguire estaba, sin que Fitt lo supiera, sentada en la galería pública de la Cámara de los Comunes e instó a su esposo a no votar después de escuchar a Fitt. [20]
Cuando se aprueba una moción de censura, el gobierno debe a) dimitir, lo que permite al líder de la oposición intentar formar un gobierno; o b) pedir a la Corona la disolución del Parlamento , lo que desencadena automáticamente una elección general . Callaghan optó por una elección general, declarando: "Llevaremos nuestro caso al país". El Parlamento no se disolvió inmediatamente después de la votación; se permitió un período de un par de días para la finalización de los asuntos no controvertidos, y 25 proyectos de ley recibieron la sanción real el 2 de abril, incluida una Ley de Finanzas provisional . [21] [22]
Las elecciones resultantes fueron ganadas por el Partido Conservador y dieron lugar a 18 años de gobierno conservador. Después de perder, Callaghan siguió siendo líder laborista durante otro año antes de la sucesión de Michael Foot . [23] El Partido Nacional Escocés también sufrió en las elecciones generales de 1979, con su grupo reducido de 11 miembros a sólo dos. [24] El gobierno conservador entrante derogó la Ley de Escocia y la devolución de competencias no se promulgó hasta el referéndum de devolución de competencias escocés de 1997. [ 24]