Un período interglaciar (o, alternativamente , interglaciar , interglaciación ) es un intervalo geológico de temperatura media global más cálida que dura miles de años y que separa períodos glaciales consecutivos dentro de una edad de hielo . El actual interglaciar del Holoceno comenzó a finales del Pleistoceno , hace unos 11.700 años.
Durante los 2,5 millones de años del Pleistoceno , numerosos glaciares, o avances significativos de las capas de hielo continentales, en América del Norte y Europa , ocurrieron en intervalos de aproximadamente 40.000 a 100.000 años. Los largos períodos glaciales estuvieron separados por interglaciares más templados y más cortos.
Durante los interglaciales, como el actual, el clima se calienta y la tundra retrocede hacia los polos siguiendo las capas de hielo. Los bosques regresan a áreas que alguna vez sustentaron la vegetación de tundra. Los interglaciales se identifican en tierra o en mares epicontinentales poco profundos por su paleontología. Para identificar interglaciares particulares se utilizan restos florales y faunísticos de especies que apuntan a un clima templado e indican una edad específica. Se utilizan habitualmente especies de mamíferos y moluscos, polen y macrorestos de plantas (semillas y frutos). Sin embargo, muchos otros restos fósiles pueden ser útiles: insectos, ostrácodos, foraminíferos, diatomeas, etc. Recientemente, los núcleos de hielo y los núcleos de sedimentos oceánicos proporcionan evidencia más cuantitativa y fechada con precisión sobre las temperaturas y los volúmenes totales de hielo.
Los interglaciares y los glaciares coinciden con cambios cíclicos en la órbita terrestre . Tres variaciones orbitales contribuyen a los interglaciares. El primero es un cambio en la órbita de la Tierra alrededor del Sol, o excentricidad . El segundo es un cambio en la inclinación del eje de la Tierra, u oblicuidad . El tercero es el movimiento oscilante del eje de la Tierra o precesión . [1]
En el hemisferio sur , los veranos más cálidos ocurren cuando la mitad inferior de la Tierra está inclinada hacia el Sol y el planeta está más cerca del Sol en su órbita elíptica. Los veranos más fríos ocurren cuando la Tierra está más alejada del Sol durante el verano del hemisferio sur. Estos efectos son más pronunciados cuando la excentricidad de la órbita es grande. Cuando la oblicuidad es grande, los cambios estacionales son más extremos. [2]
Los interglaciales son una herramienta útil para el mapeo geológico y para los antropólogos, ya que pueden usarse como método de datación de fósiles de homínidos . [3]
Se denominan interestadiales a breves periodos de clima más suave ocurridos durante el último glacial . La mayoría, pero no todos, los interestadiales son más cortos que los interglaciales. Los climas interestadiales pueden haber sido relativamente cálidos, pero no necesariamente. Debido a que los períodos más fríos (estadiales) a menudo han sido muy secos, también se han registrado períodos más húmedos (no necesariamente más cálidos) en el registro sedimentario como interestadiales.
La proporción de isótopos de oxígeno obtenida de muestras de núcleos de sedimentos del fondo marino , un indicador de la temperatura global promedio, es una fuente importante de información sobre los cambios en el clima de la Tierra.
Un óptimo interglacial, o óptimo climático de un interglacial, es el período dentro de un interglacial que experimentó el clima más "favorable" y, a menudo, ocurre durante la mitad de ese interglaciar. El óptimo climático de un interglacial sigue y es seguido por fases dentro del mismo interglacial que experimentaron un clima menos favorable (pero aún así un clima "mejor" que el de los glaciales anteriores o posteriores ). Durante un óptimo interglaciar, los niveles del mar aumentan a sus valores más altos, pero no necesariamente exactamente al mismo tiempo que el óptimo climático.
Los últimos seis interglaciales son:
