Eriogaster lanestris , comúnmente conocida como la pequeña eggar , es una polilla de la familia Lasiocampidae que se encuentra en todo el Paleártico . A diferencia de muchos otros miembros de Lasiocampidae, la pequeña eggar es un insecto social. Históricamente, se pensaba que solo los insectos eusociales como las hormigas, las abejas y las termitas exhibían sistemas complejos de organización social y comunicación. Sin embargo, la investigación desde fines del siglo XX ha encontrado que E. lanestris , entre varias otras especies de polillas y mariposas filogenéticamente relacionadas, también demuestra comportamientos sociales. Las larvas pasan casi todo su desarrollo en colonias de aproximadamente 200 individuos, y esta estructura social agrupada ofrece una serie de beneficios, desde la termorregulación hasta un mayor éxito en la búsqueda de alimento. [1]
La población de pequeños eggars ha estado en declive desde la década de 1970. Las prácticas de jardinería, como el corte de setos y la siega intensiva, destruyen los hábitats y dañan los capullos durante la pupación, lo que conduce a poblaciones dispersas y a un aumento de la rareza. [2]
Las polillas pequeñas tienen una envergadura de 30 a 40 milímetros y las hembras son generalmente más grandes que los machos. Los machos y las hembras adultas tienen una coloración gris-marrón a rojiza con manchas blancas en las alas superiores, sin embargo, los machos tienden a tener una coloración más oscura y grisácea que las hembras. Además, las antenas de los machos son bipectinadas o similares a plumas. [3] Ambos sexos tienen setas en sus cuerpos, pero las hembras tienen un mechón de pelo grisáceo adicional en la base de su región abdominal. [2] Las larvas son negras y peludas, y desarrollan una coloración roja durante las últimas etapas larvarias. Pueden alcanzar longitudes de aproximadamente 50 mm y, a menudo, tienen una coloración amarilla a lo largo de los lados de sus cuerpos durante todo el desarrollo. [1] [3]
E. lanestris se encuentra en poblaciones dispersas e irregulares en toda la región paleártica , y la mayor parte de su documentación se encuentra en Inglaterra , Irlanda y Gales . Debido a su preferencia por el clima cálido y seco, el pequeño eggar tiene un rango de distribución más limitado, ya que no puede funcionar adecuadamente en las condiciones frías que se encuentran en el norte del Paleártico. La polilla solo está activa desde la primavera hasta mediados del verano en la región templada del Reino Unido e Irlanda. [4]
Las colonias de larvas, las masas de huevos y los capullos se encuentran en árboles pequeños, arbustos y setos . Las plantas hospedantes del pequeño eggar incluyen el endrino ( Prunus spinosa ), el espino ( Cretaegus ) y el abedul ( Betula pendula ). E. lanestris prefiere estas plantas debido a su estructura de ramificación y ramitas adecuadas para la oviposición y la construcción de tiendas de campaña para larvas (ver más abajo), junto con los recursos alimenticios que ofrecen. Estas especies se plantan comúnmente en formaciones de setos a lo largo de carreteras o alrededor de terrenos residenciales o agrícolas. [4]
El pequeño eggar solo se alimenta durante sus etapas larvarias de desarrollo, consumiendo hojas de endrino, espino blanco y abedul. Debido a su alto contenido de agua y nitrógeno, las orugas prefieren las hojas jóvenes, en lugar de las más maduras . Las orugas eclosionan alrededor del momento de la emergencia de las hojas para maximizar la alimentación mientras las hojas aún son jóvenes y nutritivas. [5] El pequeño eggar es un recolector de alimentos en un lugar central, lo que significa que regresa al mismo sitio de anidación después de cada viaje de alimentación. Esto permite que las colonias de larvas de E. lanestris se comuniquen dónde se encuentran los mejores sitios de alimentación. Sin embargo, a medida que las colonias se desarrollan, los recursos alimenticios más cercanos se vuelven demasiado maduros o se agotan, por lo que las orugas deben aventurarse cada vez más lejos de su sitio central para alimentarse. [6]
E. lanestris es un insecto muy social, en particular durante sus etapas larvarias. Por lo tanto, las larvas de eggar pequeñas se clasifican como orugas gregarias. [6] Vivir en grupos grandes puede hacer que las colonias de larvas sean más evidentes para los depredadores orientados visualmente; sin embargo, esta estructura social también ha permitido que el eggar pequeño desarrolle una serie de comportamientos ventajosos.
Un beneficio del comportamiento agrupado que se observa en E. lanestris es una mayor eficiencia en la búsqueda de alimento, que logran al buscar alimento juntos en un grupo grande. Las colonias de orugas se alimentan varias veces al día, abandonando su carpa como grupo en busca de alimento. Se desconoce el mecanismo exacto por el cual las larvas determinan los tiempos de alimentación, pero es probable que tenga que ver con la capacidad de la carpa de seda para transmitir vibraciones a lo largo de la estructura. A medida que las orugas se movilizan para abandonar la carpa, las vibraciones alertan a otras de que es hora de alimentarse, lo que facilita el movimiento de toda la colonia y permite una búsqueda de alimento sincrónica. [7] A diferencia de muchos recolectores nocturnos, E. lanestris se alimenta tanto de día como de noche, por lo que corre el riesgo de ser detectada por depredadores orientados visualmente durante las incursiones de alimentación diurnas. Sin embargo, al abandonar la seguridad de la carpa en masa en lugar de hacerlo en solitario, las orugas pueden minimizar su riesgo individual de depredación y cooperar para localizar y alcanzar los mejores sitios de alimentación. [4]
La estrategia de búsqueda de alimento en un lugar central de E. lanestris , en la que salen y regresan al mismo sitio durante cada salida de búsqueda de alimento, permite a las orugas comunicarse sobre las mejores fuentes de alimento cercanas, convirtiendo su nido en un centro de información. Las orugas dejan un rastro de seda cuando salen de la tienda, creando una red de senderos que conducen de regreso a su base de origen. Las larvas pueden diferenciar entre senderos nuevos y viejos, prefiriendo los más nuevos que conducen a sitios de alimentación de mayor rendimiento. Durante una búsqueda de alimento sincrónica, las larvas que no tienen éxito al principio regresan a la tienda y recogen nuevos rastros que fueron marcados por un alimentador exitoso. Además de indicar los mejores sitios de alimentación, los rastros de seda permiten a las orugas agarrarse mejor al sustrato sobre el que se desplazan, lo que aumenta aún más la eficiencia y el éxito de la búsqueda de alimento. [8]
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Otra ventaja que ofrece la sociabilidad de los pequeños eggar es su capacidad mejorada para controlar la temperatura de su entorno inmediato o termorregulación. E. lanestris es un organismo ectotérmico , lo que significa que depende de su entorno para regular su temperatura corporal. Las orugas deben mantener una temperatura corporal adecuada para moverse, metabolizar y desarrollarse adecuadamente. Las orugas tienen un rango de temperatura óptimo de 30 a 35 °C, y cuando nacen a principios de la primavera, las temperaturas ambientales suelen estar por debajo de este umbral. Las orugas individuales pequeñas tienen una baja capacidad para capturar y retener el calor, sin embargo, cuando 200 individuos se agrupan, su masa efectiva aumenta significativamente, lo que les permite retener colectivamente más calor. La estructura de la tienda en capas funciona para aislar aún más a las orugas dentro de las cámaras internas. En los días soleados, cuando las temperaturas del aire pueden ser más bajas de lo ideal, las orugas se congregan en las superficies externas de la tienda bajo la luz solar directa. Sus cuerpos negros y peludos actúan para absorber la radiación y su agrupamiento sirve para prevenir de manera más efectiva la pérdida de calor. Además, cuando las orugas regresan a la tienda después de alimentarse, entran en una fase de descanso y digestión. Sus metabolismos generan energía térmica, que puede elevar la temperatura interna de la tienda hasta 3 °C. A medida que las orugas entran en las últimas etapas larvarias, las temperaturas estacionales pueden llegar a ser demasiado altas, por lo que las orugas suelen encontrarse en el lado sombreado de su tienda, lejos del sol directo. [5]
Las polillas hembras ponen grupos de unos 325 huevos en ramitas y ramas pequeñas de la planta huésped. Cada grupo de huevos cubre aproximadamente 4 cm de superficie. [3] Todos los huevos eclosionan en el lapso de unos pocos días, salvo una proporción relativamente pequeña de la masa de huevos, lo que da lugar a una colonia de larvas de un promedio de 200 individuos. [9]
Las larvas maduran a través de cinco estadios, llamados estadios , en el transcurso de seis a siete semanas. Durante el desarrollo larvario temprano (estadios 1 a 3), las larvas son pequeñas y de coloración negra, y durante el desarrollo tardío (estadios 4 a 5), las larvas desarrollan pelos urticariales y coloración roja. En su quinto estadio, las larvas pierden muchos de sus comportamientos sociales y las colonias se disuelven a medida que los individuos se preparan para la pupación. [9]
Los huevos de E. lanestris eclosionan en abril y mayo y, tras su aparición, las orugas construyen inmediatamente tiendas de campaña con seda en el lugar de eclosión o cerca del mismo arbusto. Viven en estas tiendas de campaña como colonias de aproximadamente 200 de sus hermanos durante su desarrollo. Reparan y amplían continuamente la misma estructura durante todo el desarrollo larvario. La tienda de campaña consta de capas de fibras de seda que forman bolsas de aire que sirven para aislar el nido y proporcionar espacios de descanso para las orugas en el interior. Las estructuras de las tiendas de campaña se dañan gravemente con las fuertes lluvias, que hacen que sus capas de seda se adhieran entre sí, eliminando las bolsas de aire. La seda seca también se vuelve quebradiza y frágil, lo que la hace susceptible a romperse y rasgarse. Además, las tiendas de campaña de los pequeños huevos son de un blanco brillante y no están bien ocultas, por lo que los depredadores, como las aves, las localizan y las dañan fácilmente. Mantener la integridad de la tienda de campaña es esencial para la supervivencia de las colonias de larvas, y no la abandonan hasta justo antes de la pupación. [10]
La pupación se produce a principios de julio. Las orugas forman capullos duros, marrones y redondeados, que suelen encontrarse ocultos en la vegetación baja y densa de setos y arbustos, así como en la hierba y la maleza. Las pupas pasan el invierno en sus capullos y normalmente eclosionan la primavera siguiente, aunque se sabe que permanecen en estado de pupación durante varios años cuando las condiciones no son las ideales. [2]
Las polillas adultas emergen de sus capullos en marzo y principios de abril. Los adultos viven alrededor de una semana, durante la cual se aparean. Las polillas E. lanestris no se alimentan como adultos, por lo que deben depender de su nutrición larvaria para sobrevivir y reproducirse durante su etapa final de vida. [4] Cuando las hembras depositan huevos en las ramas de sus plantas hospedantes, secretan una cubierta protectora de fluidos y pelos del penacho anal que se endurece en una cáscara sólida. [3] Poco se sabe sobre el comportamiento de apareamiento de las pequeñas polillas eggar, sin embargo, se han estudiado los comportamientos de apareamiento de polillas estrechamente relacionadas, como las polillas de tienda del género Malacosoma . En estas otras polillas de tienda, y probablemente también en E. lanestris , los machos alcanzan la madurez sexual más rápido que las hembras. Las polillas copulan uniendo extremos y mirando en direcciones opuestas. [11]
La E. lanestris es atacada por diferentes organismos a lo largo de su desarrollo. Durante las primeras etapas larvarias, las orugas son atacadas principalmente por arañas, hormigas, escarabajos y otros insectos. A medida que crecen, resultan más atractivas para los vertebrados más grandes. Las aves se alimentan de polillas adultas y también se sabe que atacan las carpas en las que viven y se desarrollan las colonias de larvas, lo que provoca graves daños estructurales. Los estudios de campo han revelado bajas tasas de parasitismo entre los pequeños ovíparos. [9]
Como larvas, E. lanestris exhibe una serie de características en su comportamiento, así como en su anatomía, que les proporcionan protección contra los depredadores. Estos mecanismos de defensa contra los depredadores incluyen el comportamiento de búsqueda de alimento sincrónico de las larvas, que disminuye el riesgo individual de depredación cuando abandonan la seguridad de su tienda. Al viajar en grupos grandes, las orugas individuales se vuelven más difíciles de distinguir por los depredadores. Además, el desarrollo de coloración roja y setas que contienen un irritante químico durante los estadios posteriores permite una protección adicional contra la depredación. La coloración roja sirve como señal de advertencia para las aves y otros depredadores visuales, y las setas que inducen sarpullido funcionan para disuadir a los depredadores al entrar en contacto. [12] [6]
El pequeño huevo está cubierto de cerdas, que pueden causar dermatitis en los humanos al entrar en contacto con ellas. Estos diminutos pelos tienen una estructura similar a un tubo que se incrusta en la piel expuesta y libera un irritante químico. Las reacciones varían en gravedad, pero por lo general se presentan como una erupción con picazón que se extiende desde el área de contacto y puede desarrollar bultos rojos y pápulas. La erupción suele desaparecer después de aproximadamente una semana.
Se han producido casos de dermatitis relacionada con pequeñas larvas de orugas debido a la manipulación directa de las orugas, así como a la exposición indirecta a las cerdas. Las polillas adultas tienen menos cerdas en sus cuerpos y, por lo tanto, representan un menor riesgo de reacción dermatológica para los humanos. [12]
E. lanestris se encuentra a menudo en árboles frutales, como manzanos, perales, damascenas y ciruelos. La infestación de estos árboles de cultivo no suele provocar daños en los frutos que producen, sin embargo, las larvas pueden causar daños considerables en las hojas de los árboles, lo que da lugar a una defoliación significativa. En general, E. lanestris ocupa estos árboles menos que sus otras plantas hospedantes y no se considera una plaga de gran importancia. [3]
Desde la década de 1970, la población de la polilla de la pequeña eggar ha ido disminuyendo en su hábitat nativo en Gran Bretaña, Gales e Irlanda. En el pasado, la población era abundante, pero ahora existe en colonias dispersas en toda su área de distribución. En Gran Bretaña, la polilla de la pequeña eggar se considera escasa a nivel nacional . La disminución de la abundancia de la polilla se atribuye principalmente a la poda de setos y al corte intensivo del césped en los bordes de las carreteras que dañan directamente al insecto o destruyen sus plantas hospedantes. [2]
eclosión.
