Los antiguos mesoamericanos fueron los primeros en inventar pelotas de goma ( en lenguas náhuatl : ōllamaloni ), en algún momento antes de 1600 a. C., y las utilizaron en una variedad de funciones. El juego de pelota mesoamericano , por ejemplo, empleaba varios tamaños de pelotas de goma maciza y las pelotas se quemaban como ofrendas en los templos, se enterraban en depósitos votivos y se colocaban en ciénagas sagradas y cenotes .
El caucho antiguo se fabricaba a partir del látex del árbol del caucho ( Castilla elastica ), que es originario de las zonas tropicales del sur de México y América Central. [1] El látex se convertía en caucho mezclándolo con el jugo de lo que probablemente era Ipomoea alba (una especie de gloria de la mañana ), un proceso que precedió a la vulcanización de Goodyear por varios milenios. [2] El caucho resultante luego se formaría en tiras de caucho, que se enrollarían alrededor de un núcleo de caucho sólido para construir la pelota. [3]
La evidencia arqueológica indica que el caucho ya se usaba en Mesoamérica en el Período Formativo Temprano : se encontraron una docena de pelotas en el pantano de sacrificio olmeca El Manatí y datan de aproximadamente 1600 a . C. [4] En el momento de la conquista española , 3000 años después, el caucho se exportaba desde las zonas tropicales a sitios de toda Mesoamérica.
La iconografía sugiere que, si bien el caucho tenía muchos usos, las pelotas de caucho, tanto para ofrendas como para juegos de pelota rituales, eran los productos principales. Tanto para los aztecas como para los mayas, el látex de caucho que fluía del árbol representaba la sangre y el semen. [5] Por lo tanto, el caucho era un símbolo de fertilidad y a menudo se quemaba, se enterraba o (afortunadamente para la arqueología) se colocaba en un estanque de sacrificio como ofrenda a varias deidades.
No se conocen los tamaños ni los pesos exactos de las pelotas que se usaban en realidad en este juego de pelota. Los tamaños variaban no solo según la versión del juego de pelota que se jugaba (es decir, hip-ball, handball, stick-ball, etc.), sino incluso dentro de una misma versión. Por ejemplo, los aros de piedra para marcar pelotas de hip-ball del Clásico Tardío tenían agujeros de diferentes tamaños, lo que implica claramente que las pelotas tampoco eran de tamaño uniforme. [6]
La mayoría de las bolas antiguas que se han recuperado se depositaron originalmente como ofrendas y no hay evidencia de que alguna de ellas se usara en el juego de pelota. De hecho, algunas de estas bolas votivas existentes se crearon específicamente como ofrendas. Sin embargo, la iconografía antigua, así como las bolas de juego modernas, pueden brindar información. Por ejemplo, la arqueóloga Laura Filloy Nadal recopiló la siguiente comparación de tamaños de bolas modernas: [7]
Por lo tanto, la mayoría de los investigadores suponen que la antigua pelota de cadera era aproximadamente del tamaño de una pelota de voleibol y pesaba entre 3 y 4 kg (6½-9 lbs) o 15 veces más pesada que la pelota de voleibol llena de aire. El balonmano antiguo o stick-ball probablemente era un poco más grande y pesado que una pelota de béisbol moderna.
Solo se han recuperado aproximadamente 100 artefactos de caucho precolombinos, todos los cuales fueron encontrados en contextos de agua dulce quieta , [9] sitios que incluyen El Manatí , el Cenote Sagrado en Chichén Itzá y las ruinas de Tenochtitlan .
La siguiente tabla resume los datos sobre algunas de las bolas antiguas recuperadas: [10]
Aunque no se ha descubierto ninguna evidencia de artefactos que respalden tal especulación, las representaciones de bolas demasiado grandes o de bolas que parecen contener cráneos e incluso cautivos han creado muchas conjeturas.
Muchas representaciones de jugadores de pelota muestran pelotas de gran tamaño, tal vez de hasta 1 metro (1,1 yardas) o más de diámetro. Estas representaciones incluyen no solo la imagen de la derecha, sino también el "vaso de Dallas", el marcador de la cancha Chinkultic y una cancha de pelota de cerámica del oeste de México. [14] La mayoría de los investigadores creen que estas representaciones son exageraciones, [15] en gran parte porque una pelota sólida de un metro de diámetro sería casi demasiado pesada para mover, ya que pesaría cerca de 500 kg (más de 1000 libras). El investigador Marvin Cohodas ha sugerido que estas representaciones son simbólicas, o que la pelota de gran tamaño y los trajes extravagantes podrían representar "a unos pocos nobles muy ataviados [tomando] tiros superficiales a una pelota de gran tamaño ... tal vez recreando un mito cosmogónico ". [16]
Sin embargo, Marc Zender del Museo Peabody ha interpretado un glifo de bola común (visto por ejemplo en la bola de la derecha) como "palmo", una medida de circunferencia de aproximadamente 8+1 ⁄ 2 pulgadas (22 cm). Combinando los coeficientes de 9, 10, 12, 13 y 14, Zender sostiene que "las pelotas de juego de pelota mayas clásicas habrían medido desde un poco más de dos pies hasta más de tres pies de diámetro (62 a 96 cm)". [17]
Las imágenes de cráneos superpuestos en pelotas encontradas en el Gran Juego de Pelota de Chichén Itzá y en varios artefactos mayas, han llevado a varios investigadores a sugerir que los cráneos de las víctimas de los sacrificios fueron envueltos con caucho para crear pelotas huecas. [18] Sin embargo, aparte de estas imágenes, no hay evidencia que respalde tal afirmación. [19]
En el Altar 8 de Tikal, así como en las Escaleras Jeroglíficas de Yaxchilán , los cautivos parecen estar dentro de bolas, o al menos superpuestos a ellas. Al igual que en el caso de las bolas de gran tamaño y las bolas con forma de calavera, la mayoría de los investigadores dudan de que tales imágenes deban tomarse en forma literal. Schele y Miller, por ejemplo, afirman que el cautivo está "atado y atado en forma de bola". [20]
