En ecología marina y de agua dulce , una partícula es un objeto pequeño. Las partículas pueden permanecer en suspensión en el océano o en agua dulce. Sin embargo, eventualmente se asientan (tasa determinada por la ley de Stokes ) y se acumulan como sedimento. Algunos pueden ingresar a la atmósfera a través de la acción de las olas, donde pueden actuar como núcleos de condensación de nubes (CCN). Muchos organismos filtran partículas del agua con mecanismos de filtración únicos ( alimentadores por filtración ). Las partículas suelen estar asociadas con altas cargas de toxinas que se adhieren a la superficie. A medida que estas toxinas ascienden en la cadena alimentaria, se acumulan en el tejido adiposo y se concentran cada vez más en los depredadores (ver bioacumulación ). Se sabe muy poco sobre la dinámica de las partículas, especialmente cuando se resuspenden mediante dragado . Pueden permanecer flotando en el agua y desplazarse a largas distancias. La descomposición de algunas partículas por parte de bacterias consume mucho oxígeno y puede provocar que el agua se vuelva hipóxica .
Los niveles de partículas en el agua (o el aire) se pueden medir con un turbidímetro y analizarse con un contador de partículas . También se pueden escanear con un microscopio submarino, como ecoSCOPE .
Pasan algunos días hasta que los organismos planctónicos filtran las partículas e incorporan las toxinas a la grasa y los tejidos corporales : en el curso sur de las aguas del Hudson, frente a la costa de Nueva Jersey , no se han alcanzado los niveles más altos de mercurio en los copépodos . Se encuentra directamente frente al río frente a Nueva York, pero a 150 km al sur, frente a Atlantic City .
Muchos copépodos son capturados por los misidos , el krill y los peces más pequeños , como los juveniles del arenque del Atlántico , y en cada paso de la cadena alimentaria las concentraciones de toxinas aumentan en un factor de 10. La leche de las madres ( Homo sapiens ) que consumen pescado y productos relacionados como la margarina y los huevos en esas zonas tienen niveles de toxinas tan altos que sería imposible vender esa leche en los mercados: sus bebés tienen muchos más defectos de nacimiento y/o cerebros retrasados y posteriormente tienen dificultades para aprender y/o reproducirse. Muchos mueren a una edad temprana.
Filtro de krill : Las setas filtrantes de primer grado llevan en forma de V dos filas de setas de segundo grado , apuntando hacia el interior de la canasta de alimentación. La bola violeta tiene un tamaño de un micrómetro. Para mostrar el área total de esta fascinante estructura de filtración de partículas, habría que colocar esta imagen en mosaico 7500 veces.
Cesta de filtro de un mísido. Estos animales de 3 cm de largo viven cerca de la costa y flotan sobre el fondo del mar, recogiendo partículas constantemente. Los mísidos son una importante fuente de alimento para el arenque , el bacalao , la platija y la lubina rayada . En zonas contaminadas tienen altos niveles de toxinas en sus tejidos pero son muy robustos y requieren mucho veneno para morir.