Buffalo Bayou es una masa de agua de movimiento lento que fluye a través de Houston en el condado de Harris, Texas . Formado hace 18.000 años, tiene su origen en la pradera que rodea Katy , condado de Fort Bend , y fluye aproximadamente 53 millas (85 km) al este a través del Canal de Navegación de Houston hacia la Bahía de Galveston y el Golfo de México . [2] Además del agua de drenaje incautada y liberada por los embalses de Addicks y Barker , el pantano se alimenta de manantiales naturales, escorrentía superficial y varios pantanos afluentes importantes , incluidos White Oak Bayou , Greens Bayou y Brays Bayou . Además, Buffalo Bayou se considera un río de marea aguas abajo de un punto a 440 yardas (400 m) al oeste del puente Shepherd Drive en el centro-oeste de Houston. [3]
Como río principal del Gran Houston , la cuenca de Buffalo Bayou está muy urbanizada. [1] Su área de drenaje directo de 102 millas cuadradas (260 km 2 ) contiene una población de más de 440.000 habitantes. [4] Incluyendo los afluentes, el pantano tiene un área de cuenca de aproximadamente 500 millas cuadradas (1.300 km 2 ). [1]
La cuenca superior de Buffalo Bayou está confinada por los embalses Addicks y Barker , que constituyen un importante sistema de control de inundaciones para la región. El sistema de embalses desempeña un papel crucial a la hora de retrasar y atenuar el caudal máximo del río durante grandes precipitaciones. [5] Hacia el este, el Buffalo fluye bajo la autopista estatal 6 y entra en el parque Terry Hershey , un parque lineal que sigue el pantano durante aproximadamente 6 millas (9,7 km), culminando en Beltway 8 .
El pantano serpentea alrededor de Memorial Villages entre Beltway 8 y Loop 610 . Los bancos a lo largo de este tramo son en su mayoría propiedad privada, sin embargo, hay un punto de acceso público y un sendero oficial para remar en canoa de Parques y Vida Silvestre de Texas en Briarbend Park, que está ubicado en un vecindario tranquilo al sur de San Felipe y al oeste de Voss Road. Hay otro punto oficial de acceso y lanzamiento de canoas en las afueras de 610 en Woodway. Además, es legal acceder al pantano en todos los puentes de vías públicas, pero es posible que no existan lugares de estacionamiento legales cerca de estos puentes.
En el lado este de Loop 610, Buffalo Bayou pasa a lo largo del lado sur de Memorial Park y el lado norte de River Oaks Country Club , y es accesible al público a lo largo de toda la fachada de Memorial Park. Bayou Bend Collection and Gardens , la antigua propiedad de la filántropa de Houston Ima Hogg , está ubicada en la orilla norte del pantano, justo al este del Memorial Park. Después de pasar por debajo de Shepherd Drive, la vía fluvial ingresa a Buffalo Bayou Park , que limita al norte con Memorial Drive y al sur con Allen Parkway . El parque continúa durante 3,7 km (2,3 millas) hasta la Interestatal 45 , donde ingresa al centro de Houston . [6] El pantano pasa por Allen's Landing y se une a White Oak Bayou antes de salir del distrito comercial central en la Interestatal 69 . El pantano se ensancha considerablemente a medida que atraviesa el East End y culmina en el Canal de Navegación de Houston .
Junto con la isla de Galveston y la propia bahía de Galveston , Buffalo Bayou fue uno de los puntos focales de los primeros asentamientos angloamericanos en los inicios de Texas, primero parte del Imperio español y luego parte de México . Las primeras comunidades comenzaron a aparecer a principios del siglo XIX, incluidas Lynchburg , Harrisburg y Rightor's Point (la moderna Morgan's Point ) en la década de 1820. [7] [8] [9] El pantano se volvió importante en la historia de Texas cuando la batalla final de la Revolución de Texas se libró a lo largo de sus orillas, donde se fusiona con el río San Jacinto . [10]
En la década de 1830, se establecieron nuevas comunidades a lo largo de la costa, como Houston. [11] Un empresario local llamado Samuel Allen (sin relación con los fundadores de Houston) estableció un gran rancho, más tarde conocido como Allen Ranch , entre Harrisburg y la Bahía de Galveston. Los muelles de Harrisburg, Houston y Allen Ranch se convirtieron gradualmente en los cimientos de lo que se convertiría en el moderno Puerto de Houston . [8] [12] [13] Harrisburg sirvió como el principal centro comercial de la región hasta la década de 1870, cuando un gran incendio destruyó sus instalaciones ferroviarias, que posteriormente fueron reconstruidas en Houston. [12]
Los muelles originales de Houston, hoy conocidos como Allen's Landing , se establecieron al pie de Main Street en la confluencia de Buffalo Bayou y White Oak Bayou . Los primeros muelles se abrieron en 1840 y el puerto de Houston se estableció en 1841. [14] Este era el lugar más occidental al que podía girar una pequeña goleta comercial; sin un dragado extenso , sólo embarcaciones pequeñas podían acceder a la ciudad. [15] [14] Este sitio es ahora un parque público adyacente a la Universidad de Houston-Downtown .
Después de la Guerra Civil , que impulsó la economía local, el dragado se convirtió en una opción más viable. La Bayou Ship Channel Company inició importantes operaciones de dragado en 1870 y la ciudad comenzó a recibir ayuda federal para completar el proyecto. Este primer dragado del Buffalo Bayou se completó en 1876. [14]
A mediados del siglo XX, el Puerto de Houston se había establecido como el puerto líder en Texas, eclipsando los puertos naturales de Galveston y Texas City . [11] La terminal Turning Basin en Harrisburg (ahora parte de Houston) se convirtió en el punto de envío más grande del puerto. El auge petrolero de Texas de principios del siglo XX impulsó un mayor desarrollo industrial.
Las inundaciones extremas de la primera mitad del siglo XX, especialmente en 1929 y 1935, devastaron el centro de Houston y dieron lugar a una serie de proyectos de control de inundaciones financiados con fondos federales en los tramos superiores de la cuenca. La Legislatura de Texas creó el Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris (HCFCD) en 1937 y, a finales de la década de 1930, se habían destinado más de $35 millones ($767 millones en dólares de 2016) de fondos federales, estatales y del condado para un extenso programa de drenaje. . [14] En el entonces condado rural occidental de Harris, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos construyó el embalse Barker , terminado en 1945, y el embalse Addicks , terminado en 1948. [16] Combinados, estos embalses proporcionan 410.000 acres-pie (510 millones de pies cúbicos) . metros ) de almacenamiento de escorrentía, lo que ha evitado en gran medida inundaciones aguas abajo. [17] Seis millas de Buffalo Bayou entre la actual autopista 6 y la circunvalación 8 fueron canalizadas durante la construcción de los embalses. [16] Posteriormente, entre 1953 y 1958, también se enderezó el tramo entre Shepherd Drive y Sabine Street al oeste del centro. [18] La longitud del pantano entre estas dos secciones canalizadas, que en gran parte atraviesa Memorial Villages, se ha mantenido en su estado natural y serpenteante.
En la década de 1960, el residente local y conservacionista Terry Hershey, en colaboración con el congresista local (y eventual presidente ) George HW Bush , impidió que el gobierno federal revestira con hormigón las secciones enderezadas del pantano. En 1966, Hershey y varios otros propietarios en el área de Memorial formaron la Asociación de Preservación de Buffalo Bayou, que luego amplió su misión y se convirtió en la Asociación de Preservación de Bayou. En 1989, Terry Hershey Park , que corre paralelo al pantano entre Beltway 8 y Highway 6, se dedicó a sus esfuerzos. El pantano es uno de los únicos pantanos de Houston que conserva su ecosistema ribereño natural.
Tras la aprobación de la Ley de Agua Limpia en 1972, Houston buscó abordar las aguas residuales sin tratar que se vertían en los pantanos. La ciudad ha invertido más de $3 mil millones en nuevas alcantarillas, estaciones de bombeo y plantas de tratamiento de aguas residuales en toda el área metropolitana, lo que ha mejorado significativamente la calidad del agua en la región. [19]
En 1977, se inauguró la terminal Barbours Cut en Morgan's Point, desviando el tráfico marítimo de Turning Basin.
En 1986, se fundó Buffalo Bayou Partnership, una organización sin fines de lucro , para aprovechar la financiación pública y privada para renovar y ampliar el espacio del parque a lo largo del río. El Plan Maestro de Buffalo Bayou de 2002 de la Asociación estableció una visión de 20 años y $5.6 mil millones para el pantano centrada en una serie de parques lineales a través del centro de Houston. [20] Los objetivos del proyecto incluyen la rehabilitación de terrenos anteriormente industriales, la restauración del hábitat, instalaciones para practicar piragüismo y kayak, senderos para caminar y andar en bicicleta, programación cultural, gestión del control de inundaciones y desarrollo urbano de uso mixto .
La Asociación ha movilizado más de 150 millones de dólares para implementar estos proyectos. Buffalo Bayou Promenade, inaugurado en 2006, es un área recreativa de 23 acres (9,3 hectáreas) con 1,4 millas (2,3 km) de senderos para caminar y andar en bicicleta que se extienden desde Sabine Street al oeste del centro hasta Bagby Street en el distrito de los teatros. En 2015, la Asociación completó Buffalo Bayou Park inmediatamente al oeste del Promenade, agregando otros 160 acres (65 hectáreas) de zonas verdes renovadas a lo largo de un tramo de 2,3 millas (3,7 km). Buffalo Bayou Park, calificado como "puerta de entrada verde y exclusiva al centro" por el Houston Chronicle , incluye un parque para perros , amplios prados, jardines, restaurantes y un espacio de arte dentro de una cisterna histórica en desuso . En 2006, Houston Cistern, administrada por Buffalo Bayou Partnership, comenzó a ofrecer recorridos históricos y exhibiciones de arte inmersivas. [21] [22] [23]
En agosto de 2017, las intensas lluvias provocadas por el huracán Harvey llevaron el pantano a niveles récord, rompiendo las crestas de inundaciones anteriores en varios metros. [24] Los embalses de Addicks y Barker se llenaron al máximo de su capacidad, lo que obligó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. a iniciar liberaciones controladas de 16.000 pies cúbicos por segundo (450 m 3 /s) para evitar liberaciones catastróficas incontroladas y proteger la integridad estructural de las presas. [25] [26] A pesar de estos esfuerzos, se produjeron liberaciones incontroladas alrededor del aliviadero en el extremo norte del embalse Addicks por primera vez en la historia de la estructura. [26]
Las liberaciones de embalses provocaron grandes inundaciones de vecindarios y carreteras a lo largo del tramo occidental de Buffalo Bayou entre Barker Reservoir y el centro; el área del Memorial sufrió graves daños. [27] Se proyectó que el pantano permanecería en una etapa de inundación importante durante hasta dos semanas después de la tormenta para drenar los embalses tanto como fuera posible. [27]
La cuenca de Buffalo Bayou es fundamental para el drenaje de Houston y el condado de Harris. Ubicado sobre suelos relativamente impermeables y una topografía muy plana , el pantano tiene extensas llanuras aluviales naturales, al igual que la mayoría de los ríos y arroyos costeros del Golfo. La urbanización de la cuenca ha colocado a miles de personas en áreas vulnerables y ha afectado la frecuencia e intensidad de las inundaciones. [28]
En respuesta a la desastrosa inundación de 1935, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., en asociación con el Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris, inició un extenso programa de construcción de embalses , eliminación de la vegetación de las orillas de los arroyos y canalización para reducir el riesgo de inundaciones en Houston. [29] Las dos características de control de inundaciones más destacadas en la cuenca de Buffalo Bayou son los embalses Addicks y Barker en el oeste del condado de Harris, que proporcionan un total combinado de 26.000 acres (11.000 hectáreas) de tierra abierta para el almacenamiento de escorrentía. En los últimos años, el extenso desarrollo suburbano aguas arriba de los embalses ha puesto a prueba esta infraestructura de control de inundaciones. [30]
Desde 2015, Buffalo Bayou ha experimentado tres inundaciones importantes, incluido el huracán Harvey en 2017, las inundaciones del Día de Impuestos de 2016 y una inundación el 26 de mayo de 2015. [31]
Buffalo Bayou alberga numerosos parques urbanos , incluido el parque George Bush (ubicado íntegramente dentro del embalse Barker), el parque Terry Hershey , el parque Memorial , el parque Buffalo Bayou y el parque Tony Marron en el East End . El sitio histórico estatal del campo de batalla de San Jacinto , el sitio de la batalla de San Jacinto que puso fin a la Revolución de Texas , incluye el USS Texas , un barco museo amarrado permanentemente cerca de la desembocadura del pantano.
El pantano alberga una población importante de bagres , peces luna , garzas y lubinas para la pesca recreativa . Incluye una población de aves y alberga el popular puente Waugh Bat. También se han visto serpientes y caimanes a lo largo del pantano. [32] [33]
Buffalo Bayou es legalmente navegable mediante embarcaciones de remo desde su origen en Katy hasta el extremo occidental del Ship Channel aguas arriba de Wayside Drive. La mayoría de los viajes en remo generalmente se realizan entre la sección de la autopista 6 y Shepherd Drive, con énfasis principal en la sección desde Briarbend Park hasta Woodway y el centro de Houston, generalmente debido a la facilidad de acceso y la longitud del sendero. [ cita necesaria ]
La sección de la autopista 6 a la circunvalación 8 es conocida por los árboles caídos, que requieren transportes frecuentes. La sección desde Beltway 8 hasta Briarbend Park generalmente se mantiene libre de bloqueos por parte del Distrito de Control de Inundaciones del Condado de Harris; sin embargo, existen varios peligros en las barras de grava que se deben sortear durante los flujos normales de agua. La sección desde Briarbend Park hasta Woodway también se mantiene despejada, aunque puede haber árboles al otro lado del canal inmediatamente después de las tormentas.
Como vía fluvial urbana, Buffalo Bayou es especialmente vulnerable a la baja calidad del agua. La condición de las aguas del pantano ha sido durante mucho tiempo un tema de preocupación en Houston. Durante el siglo XIX, el río funcionó esencialmente como alcantarillado sanitario abierto y como fuente de agua potable . [19] La descarga industrial y agrícola al agua era una práctica común, y el pantano adquirió reputación de "pozo negro" con un "hedor insoportable". [19] No fue hasta principios del siglo XX que la ciudad tuvo los recursos para construir plantas de alcantarillado y tratamiento de aguas residuales . [19] Sin embargo, el progreso ambiental fue lento y Buffalo Bayou todavía estaba muy contaminado hasta finales de la década de 1940. [19]
Hoy en día, el pantano todavía enfrenta importantes desafíos ambientales, incluidos niveles elevados de bacterias indicadoras , baja saturación de oxígeno y una fuerte contaminación por nutrientes . [34]
En febrero de 2019, se informó que 64.000 galones de combustible para aviones se filtraron en el pantano a través del cercano aeropuerto Hobby . [35]
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