Urtica ferox , conocida comúnmente como ortiga de árbol y, en maorí , ongaonga , taraonga , taraongaonga u okaoka , es una especie de ortiga endémica de Nueva Zelanda. A diferencia de las otras especies del género Urtica que se encuentran en Nueva Zelanda, todas las cuales son herbáceas, la ongaonga es un gran arbusto leñoso que puede crecer hasta una altura de 3 m (9,8 pies), con la base del tallo alcanzando 12 cm (4,7 pulgadas) de grosor. Tiene grandes espinas que pueden provocar una picadura dolorosa que dura varios días. [1]
La planta es la principal fuente de alimento para las larvas de la mariposa almirante roja de Nueva Zelanda . [2]
U. ferox puede crecer hasta una altura de 3 m (9,8 pies) con la base del tallo alcanzando 12 cm (4,7 pulgadas) de espesor. Las hojas de color verde pálido son muy delgadas como una membrana y la superficie de la hoja, los tallos y los peciolos están cubiertos de pelos urticantes rígidos que pueden crecer hasta 6 mm (0,24 pulgadas) de largo. Estas espinas son prominentes a lo largo del nervio medio saliente y el margen de la hoja. Las hojas varían de 3 a 5 cm (1,2 a 2,0 pulgadas) de ancho y 8 a 12 cm (3,1 a 4,7 pulgadas) de largo, están dispuestas de forma opuesta y hay dos estípulas por nudo. La forma de la hoja es ovulada-triangulada con un margen de hoja dentado, cada una con una espina de hasta 1 m (3 pies 3 pulgadas). Las espinas que cubren la superficie de las hojas, el tallo y el peciolo no suelen tener más de 6 mm (0,24 pulgadas) de longitud; las espinas de la corteza más oscura y vieja son más pequeñas y suaves; no causan escozor. Esta ortiga es caducifolia en climas fríos, perenne en climas templados y puede perder sus hojas en condiciones de sequía si crece en suelos poco profundos. [1] [3] [4]
La floración ocurre de noviembre a marzo y debido a que U. ferox es un arbusto dioico , se polinizará de forma cruzada , [5] [6] con transferencia entre las flores habilitada por el viento. Los granos de polen son recolectados por los estigmas densamente empaquetados en las flores y la dispersión de las semillas se lleva a cabo por el rodamiento, el viento y los pájaros. [7] Los frutos, que son aquenios , maduran en enero, cada uno conteniendo una semilla de 1,5 mm de largo, de color marrón y forma ovoide [8] que tarda un mes en germinar. En su estudio sobre el comportamiento de germinación de 5 especies diferentes de semillas vasculares, CJ Burrows descubrió que U. ferox tenía la tasa de germinación más baja del 59% en comparación con >85% para las otras especies similares. Supuso que es capaz de construir un gran banco de semillas en el suelo que puede sobrevivir durante varios años, citando que las especies europeas del género Urtica producen bancos de semillas. [4]
La toxina presente en las espinas contiene los neurotransmisores histamina , serotonina y acetilcolina . Un estudio de 2022 en el Journal of Biological Chemistry encontró que dos péptidos : Δ-Uf1a y β/δ-Uf2a, son probablemente responsables de las sensaciones dolorosas. Se sugiere que Δ-Uf1a crea dolor al alterar las membranas celulares y β/δ-Uf2a lo mismo al modular los canales de sodio dependientes del voltaje . Las picaduras tienen una reacción dolorosa que causa urticaria , entumecimiento y picazón. En casos graves también puede causar: ataxia , visión borrosa, confusión, polineuropatía , dificultad respiratoria e hipersalivación . La reacción puede ser potencialmente fatal. [9] [10] [11]
Se ha registrado una muerte humana por contacto: un cazador ligeramente vestido que murió cinco horas después de caminar por una zona densa. [12] También hay otra muerte probable, cuyo misterio solo fue resuelto por el patólogo años después. [13]
U. ferox es endémica de Nueva Zelanda y habita en bosques y matorrales costeros y de tierras bajas en las islas Norte, Sur y Stewart. [1] Se encuentra comúnmente en claros o márgenes de bosques, a menudo formando grandes parches, desde 0 a 600 m sobre el nivel del mar. [12] [4] También se ha registrado en las islas Hen y Chicken a lo largo de los lechos de los arroyos. [14]
Aunque U. ferox es un arbusto tóxico, también juega un papel importante en la fenología de una mariposa nativa, a saber, el almirante rojo ( Vanessa gonerilla ). Las hojas de la ortiga del árbol son el alimento preferido y brindan protección a las larvas de la mariposa. Cuando las larvas llegan a las hojas, curvarán la punta de la hoja de ortiga, usarán los hilos de seda para hacer que las hojas se peguen y construirán un lugar seguro donde pueda comer la comida. [2] [15] Debido a las actividades de la oruga, las hojas del arbusto pueden caerse. Los huevos de las mariposas, también incluido el almirante amarillo ( Vanessa itea ), se ponen en las hojas de ortiga durante la primavera y el verano. Los huevos tardan de ocho a diez días en incubarse. Además de estas mariposas, algunas plagas de mamíferos también comen las hojas de la ortiga del árbol, como la zarigüeya común de cola de cepillo , [16] cabras y ciervos. [17] Sin embargo, debido a que en Nueva Zelanda no existían mamíferos no voladores ni marinos antes de la llegada de los humanos en los últimos mil años, el país no está adaptado para ellos.
U. ferox requiere altos niveles de nutrientes que se encuentran en los sistemas forestales cíclicos, como los que se encuentran en los bosques nativos de Nueva Zelanda. En estos entornos, es común un horizonte de suelo de "tipo A" con una rica hojarasca y humus entre 10 y 80 cm. Esto es significativo ya que la especie no compite directamente con otra flora, esto se logra al habitar las zonas límite entre los estratos, de ahí la alta fertilidad del suelo. [4] Al igual que otras especies de la familia de las ortigas, crece bien en suelos con altos niveles de nutrientes; especialmente en altas cantidades de nitrógeno. [18] El acceso a la luz solar abierta y al agua de lluvia da como resultado una planta de rápido crecimiento capaz de aprovechar la caída natural de los árboles y otros eventos naturales como deslizamientos de tierra e inundaciones que eliminan las especies de crecimiento antiguo dominantes.
En el folclore maorí , se decía que Kupe colocaba varios obstáculos, incluido ongaonga , para obstaculizar a los perseguidores cuyas esposas había robado.
La ortiga se ha comido y se ha utilizado con fines medicinales. [ cita médica requerida ] Los maoríes usaban la corteza de la ortiga y las hojas de kawakawa , hervidas juntas, para hacer un líquido que se puede usar interna y externamente (aunque los maoríes preeuropeos no practicaban la medicina interna, ya que eran una cultura animista y las enfermedades que no se presentaban visualmente se trataban espiritualmente, no medicinalmente) para el eczema y las enfermedades venéreas. [19] Además, las hojas de ortiga juegan un papel importante en el tratamiento de dolores. Se dice que la decocción de hojas y ramitas tiernas sumergidas en agua hervida se ha utilizado para el dolor de estómago y como tratamiento para la gonorrea. [20] [21] [ ¿ fuente médica poco confiable? ] Urtica ferox también era una fuente de alimento para los maoríes. Los tallos internos a veces se consumían después de haber quitado las hojas y la corteza exterior, [22] la fina película que forma la corteza interior también se comía cruda y se dice que tiene un sabor dulce, también está documentado que los tallos se cocinaban después de haber quitado las hojas. [23]
