Octocorallia (también conocida como Alcyonaria ) es una clase de antozoos que comprende más de 3000 especies [1] de organismos marinos formados por pólipos coloniales con simetría de 8 veces. Incluye el coral azul , los corales blandos , las plumas de mar y las gorgonias (abanicos y látigos de mar) dentro de tres órdenes: Alcyonacea, Helioporacea y Pennatulacea. [2] Estos organismos tienen un esqueleto interno secretado por mesoglea y pólipos con ocho tentáculos y ocho mesentarios. Como ocurre con todos los cnidarios, estos organismos tienen un ciclo de vida complejo que incluye una fase móvil cuando se los considera plancton y una posterior fase sésil característica.
Los octocorales han existido al menos desde el período Ordovícico , como lo demuestran los hallazgos de Maurits Lindström en los años 1970. [3] Se discute el trabajo reciente que sugiere que el Pywackia del Cámbrico puede representar un octocoral del Cámbrico [4] . [5] [6]
Los octocorales se parecen a los corales pétreos en apariencia general y en el tamaño de sus pólipos, pero carecen del esqueleto pétreo distintivo. Además, a diferencia de los corales pétreos, cada pólipo tiene sólo ocho tentáculos, cada uno de los cuales tiene forma de pluma, con numerosas ramas laterales o pínnulas .
Los octocorales son organismos coloniales, con numerosos pólipos diminutos incrustados en una matriz blanda que forma la estructura visible de la colonia. La matriz está compuesta de tejido mesogleal , revestido por una epidermis continua y perforada por numerosos canales diminutos. Los canales interconectan las cavidades gastrovasculares de los pólipos, permitiendo que el agua y los nutrientes fluyan libremente entre todos los miembros de la colonia. El material esquelético, llamado cenenquima , está compuesto por tejido vivo secretado por numerosos amebocitos errantes . Aunque generalmente es blando, en muchas especies está reforzado con material calcáreo o córneo. [7]
El pólipo está en gran parte incrustado dentro del esqueleto colonial, y sólo la superficie superior, incluidos los tentáculos y la boca, se proyecta sobre la superficie. La boca tiene forma de hendidura, con un único surco ciliado , o sifonoglifo , en un lado para ayudar a controlar el flujo de agua. Se abre hacia una faringe tubular que se proyecta hacia una cavidad gastrovascular que ocupa el interior hueco. La faringe está rodeada por ocho tabiques radiales, o mesenterios , que dividen la parte superior de la cavidad gastrovascular en cámaras, una de las cuales conecta con el espacio hueco dentro de cada tentáculo. Las gónadas están ubicadas cerca de la base de cada mesenterio. [7] Los octocorales tienen una alta plasticidad fenotípica al adaptarse a ambientes dinámicos donde la temperatura, el pH y otros parámetros están en constante cambio [8] y han mostrado altas tasas de reclutamiento después de eventos de extinción causados por eventos de El Niño. [9]
Octocorallia se considera monofilética , lo que significa que todas las especies contenidas descienden de un ancestro común, pero las relaciones entre subdivisiones no se conocen bien. A las plumas de mar (Pennatulacea) y al coral azul (Helioporacea) se les siguen asignando órdenes separados , mientras que el orden actual Alcyonacea estuvo históricamente representado por cuatro órdenes: Alcyonacea, Gorgonacea, Stolonifera y Telestacea.
