La Batalla de La Habana fue un enfrentamiento naval que tuvo lugar entre la escuadra británica del Caribe y una escuadra española con base cerca de La Habana durante la Guerra de la Oreja de Jenkins . [4] La batalla ocurrió en la mañana del día 12 y terminó el 14 de octubre de 1748. Los beligerantes consistieron en dos escuadrones bajo el mando del almirante Don Andrés Reggio de la Armada Española y el almirante Sir Charles Knowles de la Marina Real, respectivamente. [5] Los británicos lograron hacer retroceder a los españoles a su puerto después de capturar al Conquistador y llevaron al barco del vicealmirante África a la costa, donde fue volado por su propia tripulación después de quedar totalmente desarbolado y dejado indefenso. Aunque la ventaja había sido claramente del lado de Knowles, no logró usarla para asestar un golpe decisivo. [6] La batalla fue la última acción importante en la Guerra de la Oreja de Jenkins que se había fusionado con la Guerra de Sucesión Austriaca más grande . [4]
En 1747, las acciones libradas entre Gran Bretaña y España en las Américas durante la Guerra de la Oreja de Jenkins habían llevado a un punto muerto; las fuerzas británicas no habían logrado someter a ninguna de las colonias españolas y habían perdido grandes bajas como resultado, mientras que España tampoco había logrado someter a ninguna colonia británica. [7] [8] La guerra naval no jugó un papel significativo en el resultado de la Guerra de Sucesión Austriaca . Sin embargo, hubo algunas acciones individuales de importancia. [9] El ascenso a la prominencia del Primer Barón George Anson de la Marina Real a través de su incursión en las posesiones españolas frente a la costa oeste de las Américas en 1740 durante su circunnavegación del globo . [10] El bloqueo británico de Toulon , que paralizó efectivamente una flota combinada franco-española con base allí y también intervino el papel potencial de este puerto como base para la actividad de convoyes hasta la Batalla de Toulon el 11 de febrero de 1744. [11] Esta batalla resultó en la retirada de la flota de bloqueo por su comandante. [12] Una invasión francesa planeada de Inglaterra fue detenida por el clima severo y la Marina Real en marzo y abril del mismo año, pero después de esto las operaciones navales estuvieron vinculadas principalmente con corsarios . [13]
En abril de 1747, el almirante Sir Charles Henry Knowles se había convertido en comandante en jefe de la estación de Jamaica , pero no había logrado someter a Santiago de Cuba al año siguiente. [14] Después de haber reacondicionado sus barcos en Port Royal, Knowles navegó en un crucero en busca de convoyes del tesoro español con la esperanza de interceptar la flota del tesoro española frente a Cuba antes de que llegaran noticias de una paz final entre España y Gran Bretaña. [15] En ese momento, las noticias de la paz entre Francia y Gran Bretaña habían llegado, pero no se habían recibido noticias de la paz de esta última con España, por lo que Knowles siguió navegando. [6]
El 30 de septiembre se encontró con el HMS Lenox , bajo el mando del capitán Charles Holmes , quien informó que se había topado con una flota española algunos días antes. [14] El almirante Don Andrés Reggio , al mando de la escuadra de La Habana, salió de La Habana el 2 de octubre con la intención de proteger las rutas marítimas de España de las incursiones de las fuerzas británicas. [5] Sus tripulaciones, escasas de personal, se complementaron con un regimiento de tropas y varios cientos de reclutas a bordo. [2] El viento era del este y varió en intensidad a lo largo del día, pero disminuyó significativamente alrededor del mediodía y se recuperó nuevamente a primera hora de la tarde. [15]
En la mañana del 1 de octubre de 1748, el escuadrón de La Habana, bajo el mando del almirante Don Andrés Reggio, navegaba hacia el norte en una formación desorganizada frente a La Habana. [15] Reggio avistó lo que creyó que era un convoy español y, con la intención de ofrecer escolta a este "escuadrón", hizo una señal a su mando para que se dirigieran directamente hacia él y lo interceptaran. Casi al mismo tiempo, el almirante Sir Charles Henry Knowles, al mando del escuadrón jamaicano británico, avistó una formación de buques que se dirigían directamente hacia él e inmediatamente hizo una señal a su propio escuadrón para que formara una línea de frente con rumbo al norte. [6] Su intención era poner suficiente distancia entre él y el escuadrón de La Habana que le permitiera obtener el indicador meteorológico y acercarse. [15]
Reggio se dio cuenta de que el convoy que había avistado era en realidad el escuadrón jamaicano británico. [5] Inmediatamente hizo una señal a su mando para que viraran a sotavento para facilitar la formación de una línea por delante que lo llevara casi al mismo rumbo que Knowles. [15] Sin embargo, el resultado de esto significó que había perdido el indicador meteorológico mientras que Knowles, por otro lado, estaba en una posición favorable para obtenerlo. [16] Knowles dio la señal para que los barcos en su línea "lideraran" con los españoles en un rumbo más convergente. [17] Con el cambio de viento de la tarde, los dos barcos líderes Canterbury y HMS Warwick en la línea de Knowles se desplazaron a gran distancia del centro de Reggio, que luego abrió fuego contra ellos. Knowles había dado órdenes permanentes a todo su mando de que detuvieran el fuego, pero a pesar de esto, los barcos líderes devolvieron el fuego de los españoles. [17]
Debido a la lentitud del avance del Warwick, Knowles ordenó al HMS Canterbury que lo adelantara a las 3 p. m. [18] Sin embargo, no fue hasta las 4 p. m. que el buque insignia de Knowles, el HMS Cornwall , y el HMS Lenox entraron en combate. [17] Esta vez, los barcos británicos combinados atacaron a los españoles e infligieron graves daños al Conquistador, que pronto perdió los mástiles de proa y mesana y solo podía maniobrar de manera limitada. [18] [19]
El Cornwall mantuvo su fuego hasta poco después de las 4 p. m., cuando estuvo a tiro de pistola y desató una andanada contra el África de Reggio . [20] Por delante, el HMS Strafford disparó andanadas contra el Conquistador mientras que el Lenox se unió a la acción desde popa. [2] A las 4:30 p. m., el HMS Strafford se acercó y disparó una andanada devastadora contra el Conquistador ; después de lo cual no pudo responder. [5] En menos de una hora, el Conquistador fue golpeado fuera de la línea española, su capitán y dos tenientes yacían muertos y tan pronto después golpeó a Strafford antes de que otra andanada pudiera causar más daños. [2] Sin embargo, Strafford no había enviado ningún barco para tomar posesión de ella y Reggio reconoció este hecho y obligó al Conquistador a izar sus colores disparando contra él desde su buque insignia , el África . [20] El HMS Cornwall llegó en apoyo con un Knowles enojado junto con Canterbury ; finalmente, el Conquistador volvió a bajar sus colores a Cornwall . [17] Sin embargo, el capitán del Canterbury afirmó más tarde que el Conquistador la había atacado después de su entrada en la batalla. [21] El HMS Warwick finalmente pareció estar listo para alcanzar a los españoles a las 5:30 p. m. y con esto, todos los barcos españoles intentaron salvarse, Strafford y Canterbury intentaron descansar lejos de África mientras que el HMS Tilbury y el HMS Oxford persiguieron al vicebandera Invencible . [2] [19]
A las 21:00 horas, el Invencible parecía silenciado, pero los británicos estaban demasiado débiles para impedir su huida. [2] El HMS Cornwall había perdido velocidad por la pérdida de su vela mayor de proa, pero el Strafford y el Canterbury atacaron África hasta que cayeron sus mástiles mayor y de mesana. [22] Sin embargo, con la noche cayendo rápidamente, los barcos de la Marina Real no pudieron perseguirlo, por lo que se detuvieron a las 23:00 horas para comenzar a montar aparejos improvisados y regresaron al mar. [2] [5]
Del escuadrón de Regio, cuatro barcos regresaron al puerto de La Habana, mientras que el Conquistador había sido capturado durante la acción . El Invincible había sufrido graves daños y evitó la captura por un margen muy estrecho. [22] El África , el buque insignia, fue desarbolado y gravemente dañado, por lo que se retiró a una pequeña bahía a 25 millas al este de La Habana para hacer reparaciones. [2] Knowles con una parte líder de su escuadrón Cornwall y Strafford se dirigió hacia el este el 14 de octubre y pronto lo descubrió y abrió fuego. [19] La tripulación varada cortó los cables del África , le prendió fuego y corrió hacia ella hasta la orilla; una hora más tarde, ayudada aún más por el fuego de los cañones británicos, explotó. [6] [23]
Knowles luego se reunió con el resto de sus barcos, pero antes de que pudiera planificarse cualquier acción, un balandro español fue interceptado donde se recibió la noticia del Tratado de Aquisgrán y que la guerra en Europa había terminado. [5] [21] Knowles dejó caer a los prisioneros españoles en Cuba y zarpó hacia Jamaica con su único premio. [22]
La batalla de La Habana demostró la importancia de la cohesión táctica dentro de una unidad. [22] Debido a la falta de dicha cohesión, el escuadrón Knowles no pudo llegar a un combate cuerpo a cuerpo con la suficiente rapidez. [14] Si Regio lo hubiera deseado, podría haber evadido fácilmente al escuadrón británico retirándose hacia el oeste. [17] El escuadrón británico también disparó contra los españoles demasiado pronto y a una distancia demasiado grande. Las bajas a bordo de los cuatro barcos españoles supervivientes fueron más de 150 muertos y un número similar de heridos graves. [2]
Ambos comandantes, Knowles y Reggio, fueron reprendidos por sus respectivos comandos por su conducta durante el enfrentamiento, en el caso de Knowles por no poner en acción a toda su flota y lograr una derrota total. [22] La difamación de Knowles hacia los capitanes bajo su mando, a excepción de David Brodie del Strafford y Edward Clark del Canterbury , después de esta acción resultó en que solicitaran al Almirantazgo su juicio marcial . [4] Había logrado forzar y ganar la batalla y solo fue reprendido como resultado de los procedimientos. [21] Aunque [ aclaración necesaria ] Knowles iba a sufrir una reputación mixta como resultado de la batalla, finalmente alcanzó el rango de almirante en 1758. [14]
Regio fue sometido a corte marcial por las autoridades navales españolas por treinta cargos distintos relacionados con prácticamente todos los aspectos de la batalla y en particular con la destrucción de su propio buque insignia, el África . [17]
Un oficial anónimo del HMS Lenox compiló una lista de los barcos y comandantes involucrados en la acción en una carta fechada el 23 de noviembre de 1748 (posteriormente citada y publicada en The Naval Chronicle [24] ).