En ecología forestal , un obstáculo se refiere a un árbol muerto o moribundo en pie , al que a menudo le falta la copa o la mayoría de las ramas más pequeñas. En ecología de agua dulce se refiere a árboles, ramas y otros trozos de madera de origen natural que se encuentran hundidos en ríos y arroyos ; también se los conoce como restos leñosos gruesos . Los obstáculos proporcionan hábitat para una amplia variedad de vida silvestre, pero plantean peligros para la navegación fluvial . Cuando se utilizan en la fabricación, especialmente en Escandinavia , a menudo se los llama madera muerta y, en Finlandia , madera de kelo.
Los árboles muertos son un componente estructural importante en las comunidades forestales y representan entre el 10 y el 20 % de todos los árboles presentes en los bosques primarios tropicales, templados y boreales. [1] [2] [3] Los árboles muertos y los restos leñosos gruesos derribados representan una gran parte de la biomasa leñosa en un bosque sano. [1] [2] [3]
En los bosques templados, los árboles muertos proporcionan un hábitat crítico para más de 100 especies de aves y mamíferos, y los forestales a menudo los llaman "árboles de vida silvestre". [4] [5] La madera muerta y en descomposición sustenta una rica comunidad de descomponedores como bacterias y hongos , insectos y otros invertebrados . Estos organismos y sus consumidores , junto con la complejidad estructural de las cavidades, huecos y copas rotas, hacen que los árboles muertos sean un hábitat importante para aves, murciélagos y pequeños mamíferos, que a su vez alimentan a depredadores mamíferos más grandes. [6]
Los obstáculos son el hábitat óptimo para los anidadores primarios en cavidades, como los pájaros carpinteros, que crean la mayoría de las cavidades utilizadas por los usuarios de cavidades secundarias en los ecosistemas forestales. Los pájaros carpinteros excavan cavidades para más de 80 especies y la salud de sus poblaciones depende de los obstáculos. La mayoría de las aves y mamíferos que dependen de los obstáculos son insectívoros y representan una parte importante de la fauna forestal insectívora, y son factores importantes en el control de las poblaciones de insectos forestales. [6] Hay muchos casos en los que las aves redujeron las poblaciones de insectos forestales, como los pájaros carpinteros que afectaron a los brotes de barrenadores de madera dura del sur y escarabajos de la pícea de Engelmann. [6]
La formación de obstáculos ocurre de forma natural cuando los árboles mueren debido a la vejez, enfermedades, sequías o incendios forestales. Un obstáculo sufre una serie de cambios desde el momento en que el árbol muere hasta el colapso final, y cada etapa del proceso de descomposición tiene un valor particular para ciertas especies de vida silvestre. [7] La persistencia de un obstáculo depende de dos factores, el tamaño del tallo y la durabilidad de la madera de la especie en cuestión. Los obstáculos de algunas coníferas grandes, como la sequoia gigante y la sequoya costera en la costa del Pacífico de América del Norte, y el alerce de la Patagonia, pueden permanecer intactos durante 100 años o más, volviéndose progresivamente más cortos con la edad, mientras que otros obstáculos con madera que se descompone rápidamente, como el álamo temblón y el abedul , se rompen y colapsan en 2 a 10 años.
Los bosques de troncos sueltos, o bosques serales complejos tempranos , son ecosistemas que ocupan sitios potencialmente forestados después de una perturbación de reemplazo de rodales y antes del restablecimiento de un dosel de bosque cerrado. [8] Son generados por perturbaciones naturales como incendios forestales o plagas de insectos que restablecen los procesos de sucesión ecológica y siguen un camino que está influenciado por legados biológicos (por ejemplo, árboles vivos grandes y troncos sueltos caídos, bancos de semillas, tejido de rebrote, hongos y otra biomasa viva y muerta) que no se eliminaron durante la perturbación inicial. [9] [10]
Las aves que cazan en el agua, como el águila pescadora o el martín pescador, se pueden encontrar cerca del agua, posadas en árboles secos o alimentándose de sus capturas de peces.
En la ecología de agua dulce de Australia y Estados Unidos, el término "snag" se utiliza para referirse a los árboles, ramas y otros trozos de madera que se encuentran de forma natural en forma hundida en ríos y arroyos. Se ha identificado que estos obstáculos son fundamentales para el refugio y como sitios de desove para los peces , y son uno de los pocos sustratos duros disponibles para el crecimiento de biopelículas que sustentan a los invertebrados acuáticos en los ríos de tierras bajas que fluyen a través de llanuras aluviales. Los obstáculos son importantes como sitios para el crecimiento de biopelículas y para el refugio y la alimentación de los invertebrados acuáticos tanto en ríos y arroyos de tierras bajas como de tierras altas.
En Australia , hasta hace poco, se ignoraba en gran medida el papel de los obstáculos de agua dulce y se han eliminado más de un millón de obstáculos de la cuenca Murray-Darling . Grandes extensiones de las tierras bajas del sistema Murray-Darling ahora están desprovistas de los obstáculos que los peces nativos, como el bacalao de Murray, necesitan para refugiarse y reproducirse. El daño que ha causado esta eliminación generalizada de obstáculos es enorme, pero difícil de cuantificar; sin embargo, se han hecho algunos intentos de cuantificación. [11] La mayoría de los obstáculos en estos sistemas son obstáculos de eucalipto rojo de río . Como la madera densa del eucalipto rojo de río es casi impermeable a la putrefacción, se cree que algunos de los obstáculos de eucalipto rojo de río eliminados en décadas pasadas pueden tener varios miles de años.
También conocidos como cabezas muertas , los obstáculos parcialmente sumergidos representaban peligros para la navegación fluvial y el comercio primitivos. Si se golpeaban, los obstáculos perforaban los cascos de madera utilizados en el siglo XIX y principios del siglo XX. Los obstáculos eran, de hecho, el peligro más común, especialmente en los primeros años de los viajes en barco de vapor. [12] En los Estados Unidos, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. operaba " barcos de obstáculos " como el WT Preston en el Puget Sound del estado de Washington y el Montgomery en los ríos de Alabama para sacar y limpiar obstáculos. A partir de 1824, hubo esfuerzos exitosos para eliminar obstáculos del Mississippi y sus afluentes. [12] En 1835, un teniente informó al Jefe de Ingenieros que los viajes en barco de vapor se habían vuelto mucho más seguros, pero a mediados de la década de 1840, las asignaciones para la eliminación de obstáculos se agotaron y los obstáculos se volvieron a acumular hasta después de la Guerra Civil. [12]
En Escandinavia y Finlandia, los troncos de pino, conocidos en finés como kelo y en sueco como torraka , se recolectan para la producción de diferentes objetos, desde muebles hasta casas de troncos enteras. Las empresas comerciales los comercializan en el extranjero como "madera muerta" o en Finlandia como "madera de kelo". Han sido especialmente apreciados por su superficie desgastada de color gris plateado en la fabricación de productos vernáculos o románticos nacionales. Los proveedores de "madera muerta" enfatizan su edad: la madera se ha desarrollado con deshidratación en el frío seco de las zonas subárticas, el árbol ha dejado de crecer después de unos 300-400 años, y el árbol ha permanecido erguido durante otros cientos de años. Los troncos de "madera muerta" son más fáciles de transportar y manipular que los troncos normales debido a su ligereza. [ cita requerida ]
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