La nutria marina , Enhydra lutris , es un miembro de la familia Mustelidae que es completamente acuática. Las nutrias marinas son los mamíferos marinos más pequeños , pero también los más diestros . Las nutrias marinas son conocidas por su capacidad de utilizar piedras como yunques o martillos para facilitar el acceso a presas difíciles de alcanzar. Además, de las trece especies de nutrias conocidas actualmente, al menos 10 demuestran un comportamiento de manipulación de piedras, lo que sugiere que las nutrias pueden tener una predisposición genética a manipular piedras. [1] El comportamiento de uso de herramientas está más asociado con la ubicación geográfica que con las subespecies. La mayoría de las investigaciones sobre el comportamiento se han realizado en Enhydra lutris nereis , la nutria de California, y algunas se han realizado en Enhydra lutris kenyoni , la nutria marina de Alaska. Las nutrias marinas frecuentemente usan rocas como yunques para abrir presas, y también se les observa abriendo presas con sus patas delanteras. Mientras están acostadas boca arriba, las nutrias destrozan las algas coralinas para encontrar alimento entre los escombros. [2] La frecuencia del uso de herramientas varía mucho entre regiones geográficas y nutrias individuales. Independientemente de la frecuencia, el uso de herramientas está presente en el repertorio conductual de las nutrias marinas y se realiza cuando es más adecuado a la situación. [2]
No es posible precisar cuándo las nutrias marinas comenzaron a utilizar herramientas de manera constante. Se plantea la hipótesis de que se seleccionaron ciertos comportamientos, en el proceso de evolución, que condujeron a esta adaptación. El primer caso de una roca como herramienta puede haber ocurrido cuando una nutria no pudo acceder a una presa en el fondo del océano y usó una roca para facilitar el acceso al objeto. De manera similar, una nutria en la superficie del agua puede haber elegido aplastar dos bivalvos entre sí cuando se enfrentaba a la incapacidad de aplastar las presas con las extremidades anteriores o los dientes. [3] Los mariscos se encuentran en estructuras rocosas en el fondo del océano, por lo que recolectar múltiples rocas y mariscos del fondo del océano en un episodio de buceo y aplastar los objetos en la superficie puede haber llevado a la asociación de rocas con aplastamiento. cáscaras de alimentos. [3] Si un comportamiento que se realizó en una situación de conflicto abrió una presa, es posible que una nutria haya intentado repetir el comportamiento y, por lo tanto, haya aprendido a repetirlo de manera consistente. [3]
Las nutrias marinas comúnmente exhiben un comportamiento de natación en el que nadan boca arriba. Las características que facilitan la natación sobre la espalda también facilitan el uso de herramientas. Las nutrias que no utilizan herramientas todavía se alimentan de sus espaldas. Este hábito de alimentarse en la superficie con el pecho hacia arriba facilita una superficie plana para apoyar rocas y golpear objetos (1). [3] Una vez descubierto y realizado consistentemente por una o algunas nutrias, el comportamiento de uso de herramientas puede haberse extendido a través de una población de nutrias cercanas mediante el aprendizaje social horizontal. [3]
Los comportamientos de uso de herramientas se observan en especies de mamíferos donde los adultos y su progenie tienen vínculos estrechos. Las madres nutrias tienen una cría a la vez y las crías de nutria marina dependen de sus madres durante un promedio de 6 a 7 meses. Los cachorros extremadamente jóvenes no pueden nadar ni bucear debido a su pelaje natal, por lo que deben estar anclados a sus madres en todo momento. Por lo tanto, las crías de nutria reciben toda la atención de sus madres durante períodos prolongados de tiempo.
De manera similar, se observa que las nutrias jóvenes son excepcionalmente activas, curiosas y juguetonas. La selección puede haber favorecido ciertos tipos de juego manipulador. [3]
Las nutrias marinas pertenecen al orden Carnivora , cuyos miembros poseen dientes carnívoros típicos o carnassiales esquiladores . Se trata de dientes en forma de cuchilla formados por un premolar superior y un molar inferior . Las nutrias marinas han reemplazado sus dientes carnasiales con postcaninos bunodontes para mejorar su capacidad de triturar alimentos . [4] Estos dientes favorecen una dieta de invertebrados acuáticos que es crucial para la supervivencia de la nutria en el agua.
Las nutrias marinas también pertenecen a la familia Mustelidae . En comparación con otros mustélidos, como la nutria de río , las comadrejas y los visones , la nutria marina muestra una anatomía distinta de las extremidades traseras que podría contribuir a la propulsión y la estabilidad en la superficie del agua mientras las extremidades anteriores manipulan herramientas y alimentos. E. lutris tiene músculos glúteos significativamente más grandes que otros mustélidos. [5]
Las extremidades anteriores de la nutria marina son pequeñas y no se utilizan para nadar. La estructura de las extremidades anteriores, en particular la musculatura y la anatomía esquelética, están potencialmente adaptadas para la "sensibilidad táctil y el uso de herramientas asociadas con la detección, manipulación y consumo de presas". [4]
Los incisivos inferiores de las nutrias marinas sobresalen y tienen forma de pala, una forma que puede facilitar su capacidad para sacar comida de los mariscos . [6] Durante el consumo de erizos de mar, las nutrias usan una herramienta o sus patas para abrir los erizos de mar y sacar las gónadas y las vísceras con los incisivos inferiores (12). [6] Los caninos son romos y los poscaninos son bunodontes. [4] Su forma plana y ancha es útil para masticar una combinación de invertebrados blandos y las partes más duras de invertebrados más duros, como fragmentos de conchas y pruebas de erizos de mar.
Las nutrias marinas también tienen algunos de los pulmones más grandes de la familia de las nutrias, lo que puede ser útil para la flotabilidad , especialmente porque las nutrias marinas no tienen grasa . Ser flotante a lo largo del cuerpo permite a las nutrias acostarse boca arriba y manipular alimentos, herramientas y crías mientras están en la superficie del agua. [6]
Debajo del brazo de cada nutria marina, en la axila, hay un colgajo de piel que puede almacenar piedras y comida. Las patas traseras son largas y aplanadas como aletas, y la cola también es aplanada. La cola se mueve con un movimiento ondulante para la propulsión. Las patas y las vibrisas trabajan en conjunto para encontrar y agarrar presas bajo el agua. [4]
Se descubrió que nutrias marinas juveniles huérfanas en un centro de investigación desarrollaron espontáneamente el uso de herramientas de piedra, sin observar ningún modelo. [7] De manera relacionada, se observaron comportamientos de manipulación de piedras en 10 de las 13 subespecies de nutrias conocidas actualmente, incluidas las nutrias marinas. [8] Juntos, ambos estudios sugieren un componente genético en el comportamiento de las nutrias con piedras, ya que esto explicaría tanto su aparición sin modelos como su ocurrencia cruzada entre especies que no se observan entre sí. Las nutrias que usan piedras para abrir presas no usan piedras cada vez que necesitan manipular a sus presas. Los cangrejos , por ejemplo, pueden ser desgarrados por las extremidades anteriores y luego comidos. Las nutrias almacenan una piedra en la bolsa de piel debajo del brazo para comer presas con ambas extremidades anteriores, como cangrejos, y luego recuperan la piedra en un momento posterior. Se ha observado que las nutrias utilizan una concha de almeja como herramienta de excavación y también como herramienta de palanca. Esto parece implicar "una anticipación del uso que va más allá de la situación inmediata". [2] Si una piedra parece ser especialmente buena para abrir un alimento, se guardará para varios otros. [2] En una observación de una nutria en el Parque Estatal Point Lobos , se vio que una nutria comió 44 mejillones en un episodio de alimentación y solo usó seis piedras. [2]
El desarrollo de la nutria marina está marcado por un período de dependencia de seis meses. Una vez que una nutria tiene un comportamiento de natación y buceo similar al de un adulto, puede conseguir comida por sí misma y arreglarse sola, se considera independiente. [9] Hasta entonces, las crías de nutria pasan todo el tiempo con sus madres. Esto se ve agravado por el hecho de que durante los primeros tres meses de vida, las crías de nutria no pueden nadar ni bucear de manera efectiva. Nacen con un pelaje natal que difiere en color y estructura del pelaje adulto y es increíblemente flotante. Esto les impide sumergir sus cuerpos bajo el agua y deben sujetarse o anclarse a algas . [9]
Las crías de nutria marina muestran una propensión a manipular objetos entre sus patas y golpean regularmente rocas y pequeños trozos de coral contra sus cuerpos de una manera aleatoria y curiosa. Según algunos de los primeros biólogos del comportamiento de las nutrias, Hall y Schaller, esto "la tendencia a manipular y golpear está lejos de ser estereotipada en su aplicación y parece ser la base para aprender el uso de herramientas en el comportamiento alimentario". [2] Los primeros indicios de uso de herramientas se observan a las 5 semanas de edad, cuando los cachorros se golpean el pecho con sus patas delanteras. A las diez semanas de edad, intentan inmersiones consecutivas con la misma roca mientras aprenden a nadar. [9]
Las nutrias se alimentan de forma independiente, excepto las hembras con crías, que se alimentan de su única cría. [2] Se observan gemelos, pero son muy raros. [2] Esto permite que las madres nutrias centren su atención en el cachorro, especialmente porque el apareamiento se produce sin vínculo de pareja, por lo que el padre del cachorro no está presente. [6] Los cachorros expresan las mismas preferencias en herramientas, técnicas y dieta que sus madres, lo que es una prueba potencial de transmisión social vertical. [10] En general, el comportamiento pétreo probablemente también tenga un componente genético; esto se desprende del desarrollo de este comportamiento en ausencia de modelos, [7] y del hecho de que el comportamiento pétreo ocurre en una amplia gama de especies de nutrias. [11]
Las madres nutrias parecen hacer sacrificios para ayudar a sus cachorros. En Prince William Sound se observó que "la dieta de las hembras con crías era a menudo de mala calidad porque las madres frecuentemente buscaban presas que las crías capturaban fácilmente". [4]
La base para los estudios de observación de nutrias fue realizada por los científicos KRL Hall y George B. Schaller en 1964. Los científicos pasaron seis días observando las nutrias californianas en el Parque Estatal Point Lobos, California. A lo largo de su tiempo, observaron 30 casos distintos de comportamientos de uso de herramientas, la mayoría de los cuales involucraban a nutrias que usaban piedras para partir mejillones. [2] Desde entonces, las nutrias marinas de California han sido estudiadas extensamente por su comportamiento de uso de herramientas, atrayendo más atención al tema y sirviendo como modelo de qué tipo de comportamientos de uso de herramientas es capaz de realizar la especie de nutria marina.
Las nutrias marinas no parecen expresar preferencia por piedras y rocas de una forma particular (lisas, afiladas, planas, irregulares), sino que eligen aquellas que se encuentran entre un rango de tamaño de 6 a 15 cm (2,4 a 5,9 pulgadas), lo que sugiere que el tamaño es más importante que la forma. [2] [6]
Las nutrias bucean con sus herramientas almacenadas en bolsas de piel especializadas debajo de los brazos. Una nutria marina puede capturar más de dos alimentos diferentes en una sola inmersión. [4]
En todas las poblaciones de nutrias marinas, los organismos de cuerpo blando, como los gusanos y las estrellas de mar, son los que tienen menos probabilidades de ser consumidos con la ayuda de herramientas. Por otro lado, los bivalvos y caracoles con concha son los que tienen más probabilidades de abrirse con herramientas. [12] Las nutrias del Pacífico Norte consumen principalmente erizos de mar y peces, por lo que exhiben un menor comportamiento de uso de herramientas. Las nutrias del Océano Pacífico sur se alimentan de macroinvertebrados más resistentes, como los bivalvos.
En el centro de California, las nutrias marinas se alimentan principalmente de erizos de mar , abulones y cangrejos de roca . Las rocas se utilizan para derribar los abulones de la estructura en la que crecen. Las rocas también se pueden utilizar para romper los caparazones de los cangrejos . [6] Los científicos han estudiado áreas de California donde hasta el 80% de las conchas de abulón muestran patrones de grietas que sugieren roturas contra las rocas realizadas por nutrias. [6] En áreas cercanas a las Islas Aleutianas , se registra un menor uso de herramientas y las nutrias marinas consumen mucho más pescado. La dieta en estas zonas también incluye erizos de mar, que las nutrias pueden romper con sus patas delanteras, moluscos y crustáceos . [6]
Las nutrias marinas demuestran al menos tres métodos distintos de uso de herramientas. Dos se refieren al uso de piedras y uno se refiere al uso de algas marinas como ancla. Las piedras se pueden utilizar como yunques, en los que se apoyan sobre el pecho de una nutria que yace en la superficie del océano. Se pueden golpear presas duras contra el yunque para crear grietas y facilitar el acceso a la carne. Las piedras también se pueden utilizar como martillos, principalmente para extraer mariscos de sus sustratos. Otros aspectos importantes de los comportamientos de uso de herramientas de las nutrias incluyen el uso de compuestos de herramientas y la reutilización de herramientas. Herramienta compuesta es el término dado a la combinación de dos rocas como un yunque y un martillo, por separado, pero utilizadas en la misma presa a la vez. [10] La reutilización de herramientas se demuestra mediante el uso de la misma piedra en una variedad de oportunidades de alimentación durante un período de alimentación extenso. [10]
También se han observado casos de métodos de uso de herramientas que no involucran piedras o algas, sino partes de la presa misma. Estos han sido vistos específicamente como nutrias que toman trozos de caparazón o caparazón de cangrejo. [4] Las nutrias se aprovechan de los objetos cercanos, utilizando ocasionalmente "conchas vacías, madera flotante, vasos vacíos u otros objetos artificiales desechados. Las almejas vivas también se golpean entre sí". [4]
Las nutrias marinas suelen utilizar piedras como yunques. No expresan preferencia por la forma de la piedra o roca, pero sí eligen piedras bastante grandes, entre 6 y 15 cm (2,4 y 5,9 pulgadas), para apoyarlas sobre su pecho. [10] Si bien todas las subespecies de nutrias usan las extremidades anteriores para abrir erizos, se observó que las nutrias californianas usaban rocas como superficie para golpear erizos y cangrejos, así como mejillones (observado con mayor frecuencia). Las nutrias parecen levantarse de una inmersión e inmediatamente se tumban en la superficie del agua con el pecho hacia arriba y colocan una piedra sobre el pecho para que funcione como yunque. La duración media de una inmersión es de 55 segundos. [2] Las nutrias sostienen los mejillones para orientar los lados planos de los mejillones contra las "palmas" de las patas y la costura de las dos conchas hace contacto con la piedra en un golpe. Los mejillones se golpean contra rocas o piedras a un ritmo de dos libras por segundo. Se necesitan aproximadamente 35 golpes para abrir un mejillón. [2]
Para extraer abulones de su sustrato, las nutrias demuestran un método de martillado recogiendo rocas del fondo del océano y martillando el abulón para liberarlo del sustrato. Una vez en la superficie, la nutria puede utilizar el método del yunque para seguir rompiendo la concha de abulón. [10] Las nutrias también pueden usar una piedra para martillar una presa que descansa sobre el cofre.
Las nutrias comúnmente envuelven a los cangrejos en hebras de algas marinas para inmovilizarlos y dejan los cangrejos envueltos en el pecho mientras la nutria come otros tipos de presas recolectadas del fondo del océano. [10] Las nutrias marinas están familiarizadas con las algas como agente envolvente porque se envuelven en algas para permanecer en un lugar en la superficie durante los períodos de descanso o mientras duermen. Las madres nutrias también envuelven a sus crías en algas marinas cuando no pueden descansar a las crías sobre sus pechos. [10]
Se observa variación intraespecífica con respecto al Pacífico Norte y al Pacífico Sur. En Point Lobos es muy común el uso de herramientas para abrir mejillones. Este comportamiento es claramente menos común en zonas del norte como las Islas Comandante y las Islas Kuriles . Allí, las nutrias adultas sólo utilizan herramientas si no pueden abrir los alimentos después de intentarlo primero con los dientes. [2] Las nutrias de Alaska no utilizan herramientas con tanta frecuencia como las nutrias de California. Las nutrias californianas muestran múltiples técnicas con diferencias que se adaptan específicamente a comer bivalvos y cangrejos. [13]
Un estudio que recopiló diecisiete años de datos de observación demostró una diferencia significativa entre la ocurrencia del uso de herramientas en la isla Amchitka , Alaska y Monterey, California . Las nutrias de Alaska utilizaron herramientas en el 1% de las inmersiones, mientras que las nutrias de California utilizaron herramientas en el 16% de las inmersiones. [12]
Todas las crías de nutria generalmente usan herramientas si sus madres las usaron. Sin embargo, es más probable que las hembras utilicen herramientas para aplastar a sus presas en situaciones en las que la presa no necesariamente requiere una piedra. Se sospecha que la transmisión matrilineal puede explicar el sesgo sexual femenino observado. [10] Las nutrias hembras también muestran más variación en los tipos de métodos de uso de herramientas que emplean. [14]
Durante los estudios a largo plazo para registrar el comportamiento, a menudo se constata que algunas nutrias individuales no utilizan ninguna herramienta. En cambio, estas nutrias apuntan a presas de cuerpo blando, como peces o erizos, que pueden ser destrozados con las extremidades anteriores. Entre las nutrias que utilizan herramientas, hasta el 21% del día se puede dedicar al uso de herramientas. [10] En un estudio realizado desde Alaska hasta el sur de California, dieciséis poblaciones de nutrias demostraron que es mucho más probable que las especializaciones dietéticas individuales estén presentes en ambientes de hábitat rocoso que en sustratos de sedimentos blandos. [15] Las hijas de nutria californiana muestran las mismas técnicas de herramientas que sus madres, expresando preferencia explícita por ciertos métodos al comer bivalvos o cangrejos. [13]
En un estudio antes mencionado, que recopiló 17 años de datos de observación sobre nutrias desde el sur de California hasta las Islas Aleutianas, se descubrió que entre el 10% y el 93% de los individuos de una población utilizan herramientas. [12]
Algunas nutrias han desarrollado comportamientos individuales muy específicos que no necesariamente demuestran el uso de herramientas, pero sí demuestran destreza. Personas en California han aprendido a abrir latas de aluminio que flotan en el agua debido a incidentes de contaminación. Los pulpos pequeños comúnmente residen en las latas y las nutrias marinas intentan comérselos. [6] Otros han aprendido a alcanzar la popa de pequeñas embarcaciones para obtener cebo, peces o calamares . [4]
Las nutrias no son inmunes al envenenamiento paralizante por mariscos , a pesar de la creencia popular de que sí lo son. Sin embargo, tienen la capacidad de manipular a sus presas lo suficiente como para evitar las toxinas paralizantes que envenenan los mariscos y no consumir cantidades letales. Las nutrias marinas de Alaska se alimentan en gran medida de la almeja , que tiene la capacidad de retener las toxinas obtenidas de las flores de dinoflagelados . [4] Nutrias marinas cautivas fueron alimentadas con almejas de mantequilla vivas en un estudio diseñado para probar la evitación de toxinas y las nutrias descartaron los sifones y los riñones antes de comer las almejas. La mayoría de las toxinas se concentran en estos órganos. [dieciséis]
