Un corrector nulo es un dispositivo óptico que se utiliza para probar espejos asféricos de gran tamaño. Un espejo esférico de cualquier tamaño se puede probar con relativa facilidad utilizando componentes ópticos estándar como láser , espejos , divisores de haz y lentes convergentes . Un método para hacer esto utilizando un cubo Shack se muestra a la derecha, y son posibles muchas otras configuraciones. Una prueba de interferómetro como esta genera un mapa de contorno de la desviación de la superficie con respecto a una esfera perfecta, con los contornos en unidades de la mitad de la longitud de onda utilizada. Esto se llama prueba nula porque cuando el espejo es perfecto, el resultado es nulo (no hay contornos en absoluto). Si el resultado no es nulo, entonces el espejo no es perfecto y el patrón muestra dónde el óptico debe pulir el espejo para mejorarlo.
Sin embargo, los espejos utilizados en los telescopios modernos no son esféricos, son rotaciones de parábolas o hipérbolas , ya que estas formas más complejas reducen las aberraciones ópticas y dan un campo de visión más grande . (Véase, por ejemplo, el telescopio Ritchey-Chrétien o los anastigmats de tres espejos como el LSST ). Los espejos no esféricos como estos no darán un resultado nulo cuando se prueben como se indica anteriormente, y las pruebas que dan resultados nulos son muy preferidas (requieren poca interpretación y los resultados se traducen directamente en requisitos de pulido). Una solución es introducir un corrector nulo . Este consiste en una o más lentes y/o espejos introducidos en el camino óptico que hacen que el espejo deseado parezca un espejo perfectamente esférico. Usando este dispositivo, el mapa de contorno medido ahora muestra la diferencia con la forma deseada en lugar de la diferencia con una esfera. Ahora la medición y el pulido pueden proceder igual que en el caso esférico. Este método se utiliza en la fabricación de casi todos los espejos grandes para telescopios modernos. [1]
Dado que el espejo se pulirá según lo que el corrector nulo informe como la prescripción correcta, es fundamental que el corrector nulo sea correcto en sí mismo. Un error en la construcción del corrector nulo provocó que el espejo del telescopio espacial Hubble se puliera con la forma incorrecta. [2] Menos conocido es que esto también ha sucedido en otros casos, como el del New Technology Telescope . [3] Originalmente, no había una manera fácil de probar un corrector nulo, por lo que los fabricantes de espejos debían tener especial cuidado de que las lentes fueran correctas y estuvieran espaciadas correctamente (esta segunda parte, el espaciado, fue la fuente de la falla del corrector nulo del Hubble). [2] Con la llegada de los hologramas generados por computadora , ahora es posible crear un holograma con la respuesta de fase de un espejo arbitrario. Se puede hacer un holograma de este tipo para duplicar analíticamente la respuesta de fase del espejo deseado, y luego probarlo con el corrector nulo tal como se probaría el espejo real. Si la combinación parece un espejo esférico al interferómetro, entonces tanto el corrector nulo como el holograma son correctos con alta probabilidad, ya que el corrector nulo y el holograma se construyen independientemente mediante diferentes procedimientos. [4] Este procedimiento se utilizó para probar (y encontrar un error en) el corrector nulo utilizado para la modernización del espejo único del Observatorio MMT . [5] [6]