Un avión de propulsión nuclear es un concepto para un avión destinado a ser propulsado por energía nuclear. La intención era producir un motor a reacción que calentara el aire comprimido con calor de fisión, en lugar del calor de la quema de combustible. [1] Durante la Guerra Fría , Estados Unidos y la Unión Soviética investigaron aviones bombarderos de propulsión nuclear, cuya mayor resistencia podría mejorar la disuasión nuclear , pero ninguno de los dos países creó ningún avión operativo de este tipo. [2]
Un problema de diseño que no se resolvió adecuadamente fue la necesidad de un blindaje pesado para proteger de la radiación a la tripulación y a quienes se encontraban en tierra; Otros problemas potenciales incluyeron lidiar con fallas. [1] [3]
Algunos diseños de misiles incluían misiles de crucero hipersónicos de propulsión nuclear.
Sin embargo, la llegada de los misiles balísticos intercontinentales y los submarinos nucleares en la década de 1960 disminuyó en gran medida la ventaja estratégica de dichos aviones y los proyectos respectivos fueron cancelados. [1]
En mayo de 1946, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos iniciaron el proyecto Energía nuclear para la propulsión de aeronaves (NEPA), que realizó estudios hasta que el programa de propulsión nuclear de aeronaves (ANP) reemplazó a NEPA en 1951. El programa ANP incluía disposiciones para estudiar dos diferentes tipos de motores a reacción de propulsión nuclear: el ciclo de aire directo de General Electric y el ciclo de aire indirecto de Pratt & Whitney . La ANP planeó que Convair modificara dos B-36 en el marco del proyecto MX-1589 . Uno de los B-36, el NB-36H , se utilizaría para estudiar los requisitos de blindaje de un reactor aéreo, mientras que el otro sería el X-6 ; sin embargo, el programa fue cancelado antes de que se completara el X-6. [ cita necesaria ] [4]
La primera operación de un motor de avión nuclear se produjo el 31 de enero de 1956 utilizando un motor turborreactor General Electric J47 modificado. [5] El programa de propulsión nuclear de aeronaves fue cancelado por el presidente Kennedy después de su mensaje presupuestario anual al Congreso en 1961. [1]
El Laboratorio Nacional de Oak Ridge investigó y desarrolló motores de aviones nucleares. Dos reactores blindados impulsaron dos motores turborreactores General Electric J87 a casi su máxima potencia. Dos reactores experimentales, el HTRE-2 con sus motores turborreactores intactos y el HTRE-3 sin sus motores, se encuentran en las instalaciones EBR-1 al sur del Laboratorio Nacional de Idaho . [ cita necesaria ]
Estados Unidos diseñó estos motores para su uso en un nuevo bombardero nuclear especialmente diseñado, el WS-125 . Aunque el presidente Eisenhower finalmente lo puso fin recortando la NEPA y diciendo al Congreso que el programa no era urgente, respaldó un pequeño programa para desarrollar materiales de alta temperatura y reactores de alto rendimiento; ese programa terminó a principios de la administración Kennedy. [ cita necesaria ]
En 1957, la Fuerza Aérea y la Comisión de Energía Atómica de Estados Unidos contrataron el Laboratorio de Radiación Lawrence para estudiar la viabilidad de aplicar calor de reactores nucleares a motores ramjet . [1] Esta investigación se conoció como Proyecto Plutón . Este programa tenía como objetivo proporcionar motores para un misil de crucero no tripulado, llamado SLAM, por sus siglas en inglés Supersonic Low Altitude Missile . [1] El programa logró producir dos motores de prueba, que fueron operados en tierra. El 14 de mayo de 1961, el primer motor estatorreactor nuclear del mundo, el "Tory-IIA", montado en un vagón de ferrocarril, cobró vida con un rugido durante sólo unos segundos. El 1 de julio de 1964, siete años y seis meses después de su nacimiento, el "Proyecto Plutón" fue cancelado. [6]
Hubo varios estudios y propuestas para dirigibles de propulsión nuclear , comenzando con un estudio de 1954 realizado por FW Locke Jr. para la Marina de los EE. UU. [7] En 1957 Edwin J. Kirschner publicó el libro El Zeppelin en la era atómica , [8] que promovía el uso de dirigibles atómicos. En 1959, Goodyear presentó un plan para un dirigible de propulsión nuclear para uso militar y comercial. Durante las siguientes décadas se publicaron varias otras propuestas y artículos. [9]
El número del 1 de diciembre de 1958 de Aviation Week incluía un artículo, "Soviets Flight Testing Nuclear Bomber", que afirmaba que los soviéticos habían progresado mucho en un programa de aviones nucleares: [10] "[un] bombardero de propulsión nuclear está siendo probado en vuelo en el Unión Soviética. Este avión, terminado hace unos seis meses, ha estado volando en la zona de Moscú durante al menos dos meses y ha sido observado tanto en vuelo como en tierra por una amplia variedad de observadores extranjeros de países comunistas y no comunistas. " A diferencia de los diseños estadounidenses de la misma época, que eran puramente experimentales, el artículo señala que "El avión soviético es un prototipo de un diseño para realizar una misión militar como un sistema de alerta de alerta aérea continua y una plataforma de lanzamiento de misiles". Fotografías ilustraron el artículo, junto con esquemas técnicos del diseño propuesto; Estos fueron tan vistos que una compañía produjo un modelo de avión de plástico basado en los diagramas del artículo. Un editorial sobre el tema acompañaba el artículo. [11]
Pronto se expresó en Washington la preocupación de que "los rusos estaban entre tres y cinco años por delante de los EE.UU. en el campo de los motores atómicos para aviones y que avanzarían aún más a menos que los EE.UU. siguieran adelante con su propio programa". [12] Estas preocupaciones provocaron una financiación continua pero temporal del propio programa de Estados Unidos. [ cita necesaria ]
Más tarde se reveló que el avión en las fotografías era el Myasishchev M-50 Bounder convencional , un bombardero estratégico de alcance medio que se comportaba como el B-58 Hustler operado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . El diseño se consideró un fracaso, nunca entró en servicio y se reveló al público el Día de la Aviación Soviética en 1963 en Monino , poniendo fin al problema. [13]
El programa soviético de desarrollo de aviones nucleares dio como resultado el experimental Tupolev Tu-95LAL ( ruso : LAL- Летающая Атомная Лаборатория , iluminado. 'Laboratorio Nuclear Volador') que derivó del bombardero Tupolev Tu-95 , pero con un reactor instalado en la bomba. bahía. [1] Se informa que el avión voló hasta 40 veces entre 1961 y 1969. [14] El objetivo principal de la fase de vuelo era examinar la eficacia del blindaje radiológico. Se planeó un diseño de seguimiento, el Tu-119, que tendría dos motores turbohélice convencionales y dos motores a reacción nucleares de ciclo directo, pero nunca se completó. Varios otros proyectos, como el supersónico Tupolev Tu-120, [15] sólo llegaron a la fase de diseño. [16] [17]
En febrero de 2018, el presidente ruso Vladimir Putin dijo que Rusia había desarrollado un nuevo misil de crucero de propulsión nuclear con una ojiva nuclear que puede evadir las defensas aéreas y antimisiles y alcanzar cualquier punto del mundo. [1] Según las declaraciones, su primera prueba de vuelo se produjo en 2017. Se decía que el misil presentaba "una planta de energía superpotente de pequeño tamaño que puede colocarse dentro del casco de un misil de crucero y garantizar un alcance de vuelo de diez". veces mayor que el de otros misiles". El vídeo mostraba al misil evadiendo los sistemas de defensa sobre el Atlántico, volando sobre el Cabo de Hornos y finalmente hacia el norte, hacia Hawai. [18] [19] [20] [21] Hasta la fecha no hay evidencia disponible públicamente para verificar estas declaraciones. El Pentágono declaró que está al tanto de una prueba rusa de un misil de crucero de propulsión nuclear, pero el sistema aún está en desarrollo y se estrelló en el Ártico en 2017. [22] [23] [24]
Un investigador de RAND Corporation especializado en Rusia dijo: "Supongo que no están mintiendo, que han probado esta cosa en vuelo. Pero eso es increíble". [25] Según un miembro del CSIS, un misil de propulsión nuclear de este tipo "tiene un alcance casi ilimitado; podrías tenerlo volando durante largos períodos de tiempo antes de ordenarle que golpee algo" [26] Las declaraciones de Putin y el vídeo que muestra Un concepto del misil en vuelo sugiere que no es un estatorreactor supersónico como el Proyecto Plutón , sino un vehículo subsónico con un motor turborreactor o turbofan calentado nuclearmente. [ cita necesaria ]
El nuevo misil de crucero lleva el nombre 9M730 Burevestnik ( ruso : Буревестник; " Paíño "). [27]